玉佩姐妹俩住在小院里，虽说吃穿不愁，毕竟是仰人鼻息，又加形单影孤，内心却是凄苦的。山西老家是回不去了，爹娘的坟茔都在这里，逢初一、十五都去看看，买点纸钱烧炷香。玉佩一入蛮子林看到那座长满草的坟就泪水涟涟。去蛮子林看望父母坟茔，玉佩多是一个人去，妹妹玉瑶才七八岁，她不愿让她感染忧伤。事实上，玉瑶也不愿去。父母先后去世，当时吓得大哭，但时间一长就不想这件事了。跟着姐姐，她觉得挺好，一天到晚快快乐乐的。玉瑶就在这座小城出生，对山西老家没任何感情，也就没有姐姐玉佩的飘零之感。说到底，她还是个孩子。
玉佩已经十八岁，当是嫁人的年龄了。因为没有爹娘操持，还没有许配人家。她自己倒也不急，妹妹还没有长大，正是长姐如母，她的心都在玉瑶身上。
玉佩是个稳重的女子，自小跟爹念过不少书，她会写些诗词，但那不过是玩儿。爹娘去世后再没那份雅兴了。平日很少出门，就是在家做做针线，偶尔翻检一下老秀才留下的那些书，发愣半天却一个字也看不下去。
玉佩必须出门时，必一只手牵着妹妹玉瑶，目不斜视，款款而行，引得一街人注目。玉佩长得清秀俊美，仪态万方，一些街痞老早就打她的主意，却一直没有机会下手。有时夜间想越墙而过，无奈那位老家人警觉得很，白天尽打瞌睡，一到夜里就来精神，握根棍子提一盏马灯在院子里走来走去。街痞们从外头爬上墙，却不敢往下跳，伏在墙头眼巴巴看着玉佩姐妹房里灯光熄了，那时真恨不得把那老头掐死。
墙外的动静，玉佩自然知道，每夜都战战兢兢的，就盼着表哥长鱼公子回来。但长鱼公子回来了却又不住在家里，一天到晚就在四季春厮混。玉佩见了长鱼公子欲言又止，请他来家住，那本是他的家，无可非议。但话由一个十八九岁的大姑娘说出来，似乎又有不妥，好像暗示着什么。
其实长鱼公子对玉佩的苦衷都知道，虽说在外放浪形骸，对表妹却是敬重的，不敢有任何非分之想。他想我就是这公子哥儿的样了，可别给表妹落下什么影子，就索性不去家住，只在白天去看望一下。长鱼公子每从外归来面对玉佩，都觉自惭形秽。他不大敢正视表妹那双清澈纯净的目光。但他并不因此而恼火，相反他庆幸自己还会有这种感觉，在外天马行空不能自律，却不想让自己变得太坏，玉佩就成了他心中的一块净地。
对玉佩的婚事，长鱼公子一直挂在心上的。如果把她当做包袱，早就草草打发了。凭玉佩的长相和性情，不知多少人家巴望呢，这几年也不断有人提亲，长鱼公子打听一番都不满意就拒绝了。他要为她找个好人家，一定要叫玉佩自己满意。他心里其实比玉佩还急，秀才娘子临终时把一切都托付给他的，久拖不办，他怕玉佩误会了，以为自己揣着什么鬼心思。
那次长鱼公子从外归来，又住四季春，一连数日，老听到姑娘们在谈说一个叫潭生的人，说谁能把他引上床就是造化了，话语间充满了向往，一时嘻嘻哈哈笑起来。长鱼公子就有些纳闷，青楼女子和男人交往多为被动被人挑选，如此放胆倾慕一个男子实不多见。长鱼和姑娘们原本就熟的，就有意向她们打听潭生是怎样一个人。姑娘们就笑了，说知不道。长鱼说你们见过这个人吗？姑娘们说俺们都见过的宽肩狼腰。长鱼说他来过这里？姑娘们说没来过，从门前经过不理不睬的。长鱼说没看见你们吧？咋没看见都冲他招手的。长鱼说这人从哪里来的？姑娘们说知不道。又是知不道！
但长鱼公子对他却发生了兴趣。
于是某一天去了桃花渡烟馆，长鱼公子只望一眼就在心里说：就是他了！这小子的确一表人才，只不知内里怎样。寒暄过后，长鱼公子说想请潭掌柜吃杯酒，我有话要说。
潭生没有推辞，随他去了。
两人到了凤鸣饭庄，到楼上拣一张雅座，喝着酒，长鱼公子说很唐突是吧？
潭生困惑地看住他，点点头。
我是个生意人。长鱼说了自己的名字，又简单把自己的生意说了说。潭生又点点头，说我听说过你。
长鱼说，我想帮你把生意做大。
怎么做大？
小城还有几家烟馆，把他们挤垮，你做独家生意。
这不合适吧。潭生更加疑惑。
你不想发财？
我想发财，还想发大财。
这就对了。往后你不要再进别人的货，三个月后烟丝由我供给你，保证一年之内让桃花渡烟丝出大名。
潭生沉吟一阵，说我想知道你为什么帮我。
长鱼心想这小子不那么简单。就说咱们先喝酒。两人一连喝了数杯，潭生说别喝了你喝不过我的，有话就直说吧。
长鱼放下酒杯笑了说我有个表妹，才貌都是极好的，我想把她许配给你，自然不想让她受穷，你生意做好了我就放心了。表妹父母双亡，还有个妹妹，都要你照应，不知道小弟意下如何？
潭生心想原来是这样。但长鱼把生意和婚姻搭在一起，还是叫他有些不快。就说这是两件事，我不想放在一起说。
长鱼笑道，就凭这句话我更得盯上你！那好，咱们先说婚姻这件事，你总不会认为我把个残废女子塞给你吧？
潭生说我不是这个意思，公子的好意我领了。我来此地虽说不过半年，已数次耳闻尊表妹的才貌贤淑，只是不知她本人愿意不愿意。
长鱼哈哈大笑，说这事大半成了。要不你随我家去，让表妹见见你。表妹没有父母，自当由她自己做主，你看如何？
隔天，潭生应邀去长鱼家做客，长鱼事先给玉佩说过了，让她相看一下。两人见了面，自然都满意。往下的事就简单了，一个月后成亲，一应事都由长鱼帮着张罗。潭生没有房子，仍暂借长鱼这所宅院。
麻烦的是玉佩的妹妹玉瑶。
潭生和玉佩成亲当晚，她死活闹着要跟姐姐一块睡，怎么哄劝都不行。几年来她都是跟姐姐一块睡的，弄得玉佩又想起死去的双亲，泪水涟涟的。潭生见状只好去睡外间一张小床，这张小床原本是为玉瑶准备的。玉佩很觉对不起潭生，新婚之夜就把他赶出去，就跟到外间，帮潭生铺好被褥，默默望着他，眼睛红红的，脸儿红红的，不知道说什么好。潭生倒不在意，笑道玉瑶是个孩子，只要她不哭就行了，你也累了，快去歇息吧。玉佩就很感动，心想他倒会体谅人。
办过婚事，生意上的事也定下来，烟丝全由长鱼提供，说是在山西老家加工好了派人送货。潭生先是有些狐疑，曾提出就在小城加工不是更方便吗？长鱼笑了，说你不懂，我要做烟丝生意就要做大，供应不是你一家，山西五台山区烟叶好，又有好作坊好技工，就地加工方便得多，你坐等发财就是。
潭生也就不好再说什么。
一切都像做梦一样，好事接踵而来，他心里并不踏实。
但他没法拒绝这一切，玉佩是这么好的一个女子，钱财就在眼前，几乎唾手可得。谁能拒绝呢？
后来烟丝从山西源源送来，果然色泽黄亮，柔软滋润，说是里头有蜂蜜、冰糖、花粉等十几种佐料，吸一口满屋飘香，远非当地烟丝可比。桃花渡烟馆从此专卖长鱼公子的烟丝，潭生因此发了大财，也因此家破人亡。
很多年后当大祸降临的时候，潭生回想之前的种种征兆，心里异常冷静。钱财要来的时候，你挡都挡不住，钱财要走的时候，你留也留不下。