昔日战友，叩首祈求：英魂归位，永垂不朽！
牛幺娃长跪在佛像前，泪流满面，痛哭流涕。牛宁河看着他爹爹这个样，惊呆了，竟不敢前去搀扶。
回家的路上，给牛宁河讲述他的流浪经历和战斗故事，他重点讲那些战友们是多么的英勇无畏，不怕牺牲敢于牺牲的精气神，关于他自己的事只字未提。
听完这些，牛宁河更加敬重他爹和他的战友们，也理解了为什么他爹爹在佛像前那样激动不已。枪林弹雨中，生死不顾，在他们的心目中，只有冲锋，冲锋在前。
“所以，我要你去当兵，守住我们这些人拿命换来的每一寸土地”，最后，牛幺娃满怀希望地注视着儿子，语重心长地说。
“是，明白了，爹，保证完成任务”他的口头禅现在变成儿子牛宁河的口头禅。
地方政府提供十几个工作岗位，任他选择，有的是行业知识不懂，有的是工作关系太复杂。正在疑惑之时，回到家里，再次细细地品读师傅留下的那四句话，豁然开朗。最后，他选中救苦救灾的省民政厅副厅长的职位，工作到六十岁退休。
早在十年前，他就准备回乡探望，通过巫溪县政府和民政部门了解到，他的父母已双亡，便打断念头，安心工作。如今，故乡就如几百颗钉子，生生地扎在胸口，实在受不住那份折磨，坚持要回去看看。
得知牛幺娃准备回老家，原来的老部队特战团派遣两个综合素质最好的战士，作他的警卫。一九七零年的十月，时隔四十二年，牛幺娃终于踏上他的返乡之路。
看到后溪河与大宁河的交汇口，他家老房子已经坍塌，一片废墟浑身发抖。
陪同的民政干部解释说，当地人都以为他早已客死异乡，父母是在对他的深深思念中去世的，特别是大年三十的晚上，家家都在放鞭炮庆祝，他的母亲就坐在门口哭到天亮。父母去世时，由民政部门负责安葬。老房子无人居住，年久失修。他抚摸着一根根支离破碎的房屋木架，心如刀割。
在陪同人员的指引下，找到他父母的坟头，它们都已崩塌，牛幺娃重新垒砌培新土。点燃蜡烛，摆上祭奠的白酒、水果，烧纸钱，放鞭炮，九拜，心中灌了铅似的沉重，想哭，却张不开口。
如果我不跟朱叫花学武功，如果我不去打擂，如果江保长不来抓我的壮丁，如果我不出门躲这个壮丁。偏偏，生活中没有如果，只有结果！
“我死后送回来就埋在那个地方”牛幺娃指着下方的一个土石坎告诉陪同他的干部：“自古忠孝难两全。生前不能尽孝道，只能死后来陪父母”。
凝望着面前的青山，峡谷，流水，久久无语。
反正都不认识了，怕打扰乡琴们，牛幺娃特地嘱咐同行的干部就说是外地人来参观。
一样的青石板路，一样的吊脚木楼，跟梦境中的情景一模一样，那种亲切，那种温暖，扑面而来。半边街上，依旧是熙熙攘攘的人群，他们显得甚是安定，从容。做买卖的商贩增多，人们和和气气地交谈，高高兴兴地交易，一派和睦，满眼的欢喜。牛幺娃驻足木板楼的屋檐下，静静地享受着他们的这份幸福。情不自禁的想起他的战友们，想起那些战斗的场景：
就是为了让他们过上这种日子，山谷外不知多少人战死在雪山荒野，鲜血流尽身首异处。他们知道否？他们记得否？
走下一个梯坎，记忆中的那种油烟味，菜香味，飘荡过来，鼻翼张到最大，拼命地深吸两口，摄魄啊！就是这个味！
“我要吃饭”他着急地说。可是，当第一片腊肉入嘴时，喉咙僵硬了，满口宛如鱼刺横梗，无法咀嚼。
这就是当年他母亲过年过节煮的那个肉的味道，他思念了整整四十多年把他从生死边缘拽回来的那个味道。
回味多时，他才开始细嚼慢咽，尽情地品尝每道菜，回忆每一种味道。
傍晚，上灯了，他站在铁索桥上。桥，颤悠悠地，心也颤悠悠地。
吊脚楼窗户里黄晕的灯光，砸在后溪河水面上，仿佛掰碎的金箔片，跳跃着，熠熠闪烁。渐渐地，升腾起乳白的雾霭，似修长的手臂，要把半边街捧上天去，又似圣洁的哈达，围绕着半边街的木楼飞檐，若隐若现。水波柔柔地拍打青石台阶，浅浅低吟，一遍一遍地，似母亲的叮嘱。
白天的那些拥挤，那些喧闹，尽归于现在的这份静谧，这份安然。
脚下的河水撞击岩石，激起串串浪花，消失在急匆匆的河流。顷刻间，他明白：
其实，每个人的生命就是这一朵朵水中浪花。有过吗？没有了。没有吗？有过。无中生有，有归于无。人世间的那些事，循环轮回之理，周而复始罢了。
陡然，他感觉内心深水潭般的坦荡平静。洪水、饥饿、生死挣扎、拼刺刀、炸坦克。都变成脑后的那一缕烟云，散了，化了。
只有眼前的半边街，后溪河，龙君庙里“哗哗”的盐泉水，他父母的坟头，才是最真实的。
默默诵读师傅朱叫花的那四句话，心扉洞开，原来师傅是要告诉他：
本性做人，知足而乐，方得自在！
五天后，有人发现他的身份，才决定离开。走到剪刀架的山梁垭口，他转过身，面对大宁河，面对脚印尚存的那条山路，行九叩三跪大礼，因为他非常清楚，有生之年，不可能再回来。直到这时，他才哭出声。
一九九三年，牛幺娃病逝于他工作的城市。遵照他的遗愿，一九九五年，十辆军车护送他的骨灰回巫溪县。沿途的家乡人户户燃放鞭炮，父老乡亲迎接为他们浴血奋战出生入死的英雄，母亲河热情地拥她英雄的儿子入怀。年轻的军人挺立在他面前，威武凛然。急骤而高亢的枪声中，新战友们把他安放于生前指定的那个位置。
现在，他安息了，也安心了。