水杉枝繁叶茂，树姿优美。春来嫩绿，夏至青葱，入秋变黄，临冬转红而叶色多变，因其“前无古人”被誉为植物的“活化石”，成为深受人们喜爱的名贵树种。
水杉为松科落叶乔木，其树身高大挺拔，树高可达40余米，枝条层层舒展，形如宝塔。水杉生长迅速，每年可长高0.3～0.8米，生长10年树高可达10米，20年即可成材。水杉适应性强，遍布欧、亚、美洲，北到阿拉斯加，南到赤道以南的爪哇，都可见到它的身影。
水杉为何被称为植物的“活化石”呢？这要从它的身世说起。在几十万年以前，地球上广大区域里，都生长有繁茂的水杉类植物。后来，由于北半球北部冰川的影响，水杉类植物遭受严寒而基本灭绝了。近代，人们只在它生长的地层中发现约10种水杉化石。人们一直都以为水杉这种植物已经灭绝。一直到20世纪40年代，我国科学家在四川万县、湖北利川市首次发现活的水杉植株，其中，“天下第一”的水杉王就生长在湖北省利川市的谋道乡，当然，该市的小河乡也是水杉树的聚居地之一。这一发现立即震动了世界科学界，这种水杉树便被誉为“活化石”。1975年，国务院把水杉列为我国一类珍贵树种。
为什么能在我国发现活的水杉呢？据研究发现，我国处于较低纬度，冰川时期大部分地区并未被冰川所覆盖，与欧美大陆冰川地区有较大区别。冰川的活动范围较小，整个地势略呈突起向南倾斜的马蹄形盆地，成为了植物的避难所。许多植物在这种特殊地貌的环境中被保留下来，水杉就是其中之一。
现在，我国已采取了一系列的措施保护水杉，使它能更好地生长、繁衍。同时，水杉的聚居地也引来了众多的外国友人，水杉树被远播到他乡列国。