当我们晚上睡觉前脱下毛衣或衬衣时，常会听到噼啪的响声，在黑暗中还能见到闪光。把塑料垫板在衣服上摩擦几下，然后把它放到头顶上，头发会被吸得立起来。有时手触到门把手或汽车的门把手，会有麻酥的感觉。这些都是因为摩擦起电的缘故，我们把这种电叫做静电。
物质都是由很小很小的微粒组成的，我们把这种微粒叫做原子。每个原子都是由带正电的粒子和带负电的粒子构成的。平时，这两种带电的粒子相等，正负电荷互相抵消，所以不显出电性。当两个物体互相摩擦时，其中一个物体里带负电的粒子会跑到另一个物体里。这样，得到这种粒子的物体负电增多，带负电；而失去这种粒子的物体正电相对显得较多，所以就带正电。这种带电的物体，就能够吸引别的物体了。那么，我们听到的噼啪声和看到的闪光，就是由物体之间放电所造成的，这与闪电和雷声的形成是一个道理。
人体带电主要是因人体与衣服磨擦和鞋底与地面的磨擦产生的。
人体带电比机器设备带电更具危险性，因为人总是在走动，一旦进入危险场所，就等于是一种流动的火种。
最早对摩擦进行实验研究的代表性人物是达·芬奇。