自然界中存在的物质都是由原子构成的。原子是由原子核和围绕原子核运动的电子构成的。如果一个原子核裂变，会释放出巨大的能量，这种能量叫核能。
在核电站里，核反应堆使原子核裂变，以热能形式释放能量，热能用于产生电能。
原子弹是利用重元素原子核裂变反应时在瞬间释放出的巨大的核能量起杀伤破坏作用的。原子弹又叫裂变弹，它爆炸时释放的能量要比普通炸药大2000万～8000万倍。原子弹爆炸后还会产生光辐射、核辐射和放射性污染，所以它的威力是灾难性的。
太阳里有巨大的能量，太阳中原子核发生聚变也可产生核能。在储存、使用核物质时，要有可靠的保护措施防止核污染。
原子本来就已经很小了，处于它中心的原子核就更小了，把一个原子放大到篮球那么大，原子核要比针尖还小。别看原子核这么小，它却集中了差不多整个原子的质量。比如，氢原子核是最小的原子核，它的质量是电子质量的1836倍。
原子核是由两种质量相同的更小的微粒组成，它们是带正电的质子和中性的中子，统称为核子。不同类的原子核中，含有的质子和中子的数目也不同。