直升飞机共有两个螺旋桨。头顶上的一个较大，叫机翼，不停旋转使空气产生一种向上的浮力，将飞机直送上天。尾部的一个较小，可用来改变直升机的飞行方向。在这两个螺旋桨的配合下，直升机可在空中自由飞行，还能在空中一动不动地停在那里，这使它能够完成其他飞机所无法胜任的工作。
如今，直升机在各式各样的飞机中仍占有不可替代的地位。它适应性强，不需要专设地机场，随处都可起落；灵活性大，可以随时改变飞行方向。因为这些优势，它常常被用于地质勘探、防火护林、野外救护、海上巡逻以及高空摄影等各项作业中。
直升飞机的雏形是俄国著名科学家罗蒙诺索夫，在1954年度制的一个钟表机械发动的装置，但这架“直升飞机”只有观赏价值。
20世纪初，法国工程师保罗·科努才使真正的直升机飞上了天。科努本人也作为“直升飞机之父”被载入了史册。