水翼船的构造和普通的船基本相同，只是在船底多了两个像飞机翅膀一样的东西，我们把它叫做水翼。水翼船能行驶得那么快，秘密全在这两个水翼上。
水翼船的工作原理与飞机一样，它水翼的断面也与机翼断面的形状一样，当船在推进装置的作用下快速航行时，浸在水中的水翼就因其断面的特殊形状而造成它的上、下表面所受的水的压力不同，下面大而上面小，从而形成升力，逐渐把船体抬起。这样就使船所受的水动阻力减小，使船速更易增加。当航速增加到一定值时，升力即大到可以将船体完全抬出水面，使船在水面上掠行。此时，只有船的水翼支架或部分水翼与水面接触，前者称为全浸式水翼，后者称割划式水翼。这样，当船高速行驶时，就可大大降低水动阻力，并可减少波浪对船体的冲击。当水翼船停泊或以低速航行时，并可减少波浪对船体的冲击。当水翼船停泊或以低速航行时，水翼不产生升力，这时水翼船就同普通的排水型船一样，其船体靠浮力支持。
水翼船一般不会太大，最大的水翼船大约能载100多名乘客。船速可高达每小时70～130千米。
有一部分水翼露出水面并割划水面的叫割划式水翼船；水翼全部浸在水中的叫全浸式水翼船。