古时候，人们没有发明数字，遇到要计算的时候，怎么办呢？
最初，人们用手指计数，遇到1个物体，就伸出1个手指，但是遇到一些大数目时，这种计算方法多辛苦呀，而且容易忘记。后来人们就发明了“结绳记事”的方法，遇到重大而次数发生频繁的事情的时候，就结大疙瘩。可是“结绳记事”虽然比用手指计数要先进一些，但还不很方便。后来，我国古代劳动人民创造了一种最早最广泛使用的计算工具——算筹。
“筹”是一种加工后的小棍子（有木制、竹制、骨制的），它可以按照一定的规则，灵活排布于地上和盘中。筹算时，一边计算一边不断地重新布棍。我国古代很早就有了正数和负数及分数的概念，它们用不同形状和颜色区别开来。
直到今天，在欧、亚、非大陆的某些地方，仍然有一些牧人用在棒上刻痕的方法来计算他们的牲畜。
秘鲁的印第加族人古时每收进一捆庄稼，就在绳上打个结，用来记录收获的多少。