光是沿着直线传播的，可是这并不是说光的传播方向永远不会改变。比如说，当光遇到镜子一类的反光物，它会掉过头来朝另外一个方向跑。这时，镜子就是光的一个新起点，它仍然沿着直线传播，只不过方向与原来的不同。我们把这种现象叫做光的反射。
光如果从两种密度不同的物质中通过，那么在这两种物质交界的地方，光的传播方向也会发生改变，这叫做光的折射。
光从空气中进到水里，因为水的密度比空气大得多，于是，在水和空气相交处光发生了折射，不再沿着原来的方向传播。把筷子伸进水里时，我们眼睛看到的是水下那部分已经发生折射后的光线。这股光线当然不会与水面上的光线成一条直线，所以筷子虽然没有断，可是看起来却像是断了一样。
两边薄、中间厚的放大镜也是利用光的折射原理使我们觉得这个物体比原来的大了许多。
光从密度大的水中进入到密度小的空气里，也会发生折射，所以在水中看岸上的东西会发生错觉。