吸尘器里装有一台旋转速度很高的电动机，在电动机的转轴上有风叶轮，当电动机高速旋转时，风叶轮跟转轴一起旋转，把吸尘器里面的空气迅速排除。吸尘器的吸尘头连接长长的导管，直接通到吸尘器里面去。因此，当风叶轮把吸尘器里的空气排到外面去时，与吸尘器相通的吸尘头就成了吸尘器的进气口。外面的空气从吸尘头涌进去时，吸尘头周围的灰尘和其他细小的脏物，也随着空气流进吸尘头，经过导管进入吸尘器里面的集尘桶。这样，吸尘头所到之处，灰尘被吸得干干净净。
需提起注意的是：不可用吸尘器消除潮湿的脏物或金属杂物，因为这样会堵塞或刺破滤尘的布袋，发生故障。
标准的吸尘器由起尘、吸尘和滤尘三部分组成。
我国家用吸尘器习惯上分为立式、卧式和手提式3种。手提式中有交、直流两用的，功率较小，一般用于清扫衣服、汽车座椅等。其他两种的功率多在300～400瓦；再大型一些的功率在500～700瓦，可供家庭或宾馆使用。