一、生肖相克
古代典集对于十二生肖有较早记载，东汉王充《论衡》有常被引用的一段话。《论衡·物势篇》讲生肖，所言“木胜土，故犬与牛羊为虎所服”，“水胜火，故豕食蛇”，“火为水所害，故马食鼠屎而腹胀”，讲的是五行相克：木克土、水克火、金克木、土克水、火克金。“木胜土”，即木克土。“火为水所害”，则为水胜火的另一种表述方式。
五行说既讲相克，也讲相生，还有五行发用的说法。在古人那里，这些都可用于十二地支，也就与十二生肖有了关联。三者之中，给生活带来不良影响最大的，是生肖相克的迷信。比如，旧时的婚姻习俗，合婚之合，关键在于避免相克，不“犯相”；在此基础上，若逢男女双方生肖相生，则更好。
但是，民间所谓“犯相”，又并非仅仅是由地支而生肖的五行相克，所言相克，颇为宽泛，还包括生肖相冲、生肖相害，甚至包括对于生肖动物之间关系的想象。以那首较为流传的歌诀为例，其中就包括与五行相克无关的内容：“羊鼠相逢一旦休，不教白马见青牛，金鸡不与犬相见，兔子见龙不长久，虎见蛇如刀切，猿猴见猪泪交流。”这首歌诀，集中代表了旧时合婚生肖相克的说法。若单单以五行相克的框框来套，这首歌诀中，只有未羊与子鼠为土克水。在台湾民间，以图画的形式反映这种俗信图上画着六对“不合”的属相，并有“先生算卦玲（灵），不合不能行，在（再）拣合顺相，亲事定能成”的字句。
陕西神木民间木刻版画《十二属》表现生肖相克的内容，十二种生肖被画成十二个孩童的坐骑，孩童们手持兵器，捉对厮杀：虎蛇相斗、猴猪相斗、龙兔相斗、鸡狗相斗、马牛相斗、羊鼠相斗。这幅年画所暗示的，是生肖相克，与上引歌诀说法一致，可证那首歌诀的影响之大，也可见生肖相克迷信之说，远比五行相克的内容要多。
“十二属相犯，十二属相合”，也是过去民间黄历的常见内容。“子与丑合”，有歌诀“黑鼠黄牛正相合，结交匹配不岔脱”；“寅与亥合”：“青虎黑猪上等婚，男女相合好来因”。相克者，如“白马怕青牛”，歌诀：“只为白马怕青牛，十人近着九人愁，匹配若犯青牛马，光女家住不停留”；“羊鼠一旦休”，歌诀说：“羊鼠相交一旦休，婚姻匹配古人留，诸君若犯羊与鼠，夫妻不利难则久。”以《论衡》相对照，依东汉时流行的说法，“寅，木也，其禽虎也。戌，土也，其禽犬也。丑、未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也”，生肖虎与生肖牛、生肖羊、生肖狗是相克的。然而，在一些民间历书所列“男女配婚吉凶”中，属虎者忌配的，不是属牛、属羊、属狗者，却是属蛇者和属猴者。同样，像“白马怕青牛”等等，也难以用五行相克解释。任骋在《中国民间禁忌》一书中注意到这一情况，称其为“怪事”，并认为：传至后来的生肖相克，已不是对五行相生相克的承继，而成了各种民俗文化的“合成事实”。
旧时，在民间广泛流传的生肖相克之说，还应该包括十二地支及其生肖的相冲、相害。这是生肖迷信的重要内容之一。
所谓相冲。迷信者相信子鼠与午马相冲，丑牛与未羊相冲，寅虎与申猴相冲，卯兔与酉鸡相冲，辰龙与戌狗相冲，巳蛇与亥猪相冲。十二生肖构成相冲的六对，故称“六冲”。所冲者，在于十二地支的空间排列。以十二地支表示四面八方的方位，或者干脆用它来做周天的刻度，将其看成一个圆，六组相冲者，都是可以在这一圆上画直径的。子鼠午马北南相对，卯兔酉鸡东西相向；而丑牛与未羊，则是东北隅冲对着西南隅，等等。
所谓相害，迷信的人认为，子鼠与未羊相害，丑牛与午马相害，寅虎与巳蛇相害，卯兔与辰龙相害，申猴与亥猪相害，酉鸡与戌狗相害。
民间议婚，有“金鸡玉兔难规邂”之说，其实讲的就是酉鸡、卯兔相冲。来自云南碧江县的调查报告表明，傈僳族同胞旧时也流传生肖相克之说：据说在十二生肖中，虎与猴、马与鼠、牛与羊、龙与狗、鸡与兔等都相克。遇有上述之属相，男女不能结婚，否则容易多病，必须祭屈腊尼。
所列几组生肖，皆为对冲，这被视为属相相克，俗传生肖相冲的人结婚，会多病，补救的办法是祭屈腊尼———冲犯鬼。屈腊尼和米诗尼（疯鬼）、窝别尼（夜鬼）一样，为旧时傈僳人所祭的六种鬼怪之一。傈僳人想象，有冲犯鬼掌管生肖冲犯之事。礼奉屈腊尼，可以求它高抬贵手，给生肖犯相的夫妻网开一面。
属相相克之说的影响，不只限于婚姻的范围。它甚至将影响扩展到一切人与人关系的范畴，不仅关涉能否结为夫妻，不仅限于一家人的相互关系。一个人，他是家庭一员，也是社会一员。属相相克之说的消极作用，被用于家庭成员，自然是荒谬的；有时竟被用到“社会一员”的层面，可谓荒谬更甚。
这荒谬，使一个词———“妨”，成为反映民间“妈妈令”的口语。所谓“妨”，就是用相克的迷信观念，评论臆想中的“人际关系”，或戚或咎，从周围人的属相找原因，说是生肖不合，被“妨”的。1989年10月11日《人民日报》披露，在四川省大竹县中和乡环山村，有个属兔的农民，将属虎的儿子折磨致死，他犯罪的起因，就是迷信生肖相克，以为儿子属虎会“妨”自己。
属虎克属兔，简直全出自无端的想象，连在生肖相克的说法中找点“根据”，都找不到。因为，卯兔、寅虎均属木，论五行，并不相克；论地支方位，并不相冲；论相害的生肖，也没有这样的一对。
民间有关生肖“犯相”的说法，确实有一些既不符合五行相克，也不符合相冲、相害，只能讲它们出自对生肖动物特点的联想。比如，“龙虎相斗，必有一伤”，是对两强相争的想象；类似的，有“两虎不同山”的说法。又如，“两只羊，活不长”，则是对女子属羊说法的发挥。
王充的《论衡》，立足于他那个时代很难达到的高度，批驳唯心主义的相生相克之说。《物势篇》对生肖动物因五行归属不同而相克的说法，提出反驳；《偶会篇》对“男妇早死者，夫贼妻，妻害夫”的“世曰”———流传于世的迷信说法，表达了相反的见解。王充明确指出：“非相贼害，命自然也。”他比喻说，这就像一水一火，不是用水去浇灭火，而是火自灭，水自覆，“两各自败，不为相贼”。他还论及所谓“贼父之子”、“妨兄之弟”的说法，认为那也是没有道理的，“两各自败，不为相贼”，相互间不可能有什么妨害的。
对于生肖相克，清代小说《女仙外史》有一段堪称绝妙的故事，以亦庄亦谐的方式，编造出所谓“生肖咒”的奇谈。小说中写到有人对此心生怀疑：“哪有不属十二生肖的人？依你咒来，天下人都会咒死，到底是胡说！”世上会有这种生肖相克的咒法吗？显然是不可能有的。小说对“生肖咒”的煞有介事的描写，其实是在让生肖相克之说出丑。小说对于那个胡诌生肖咒的奎道人，更表现出置之死地而后快的态度，这一回书的回目就叫做“鬼母手劈奎道人”，给那个邪恶道人安排了被一劈两半的下场。
二、属相论命是诳语
顾名思义，生肖者，生辰的肖物也。十二生肖以动物表示年份，有时也用来表示月份或日期。生肖迷信，说到底是关于生辰———首先是生年的迷信。
哪种属相好？实际上是在问：出生于哪一年好？这本来是不能成立的设问，由于生肖将出生年份形象化，年份形诸十二种动物，这样的设问似乎变得可问可答，有问有答了。
以属相论命，不过是对于生肖动物的想象而已。举文艺作品记录的例子，题为《告别》的短篇小说，描写耄耋老太去看望卧病的女儿：“这就是她的女儿。属鸡的，该是六十四岁。老人还记得，她是早上生的。邻家就说：早鸡劳碌命。她果然一辈子都像陀螺似的旋转着。”这当是采于民间的一笔。“早鸡劳碌命”，因为鸡报晓，早晨要啼鸣，正是司职时分；推及早晨出生的属鸡人，此时鸡不得悠闲，人也就是忙忙碌碌的命了。河北作家何申为《今晚报》副刊撰文，也记录了民间的这类说法：据我岳母那些老太太讲“三月羊，跑断肠”（吃不饱）、“六月龙，发水忙”（劳累过度）、“腊月牙，饥与苦”，这是说某属相中月份不好的。还有时辰呢，上午生的马，得去拉车，不如吃夜草的马；早上的猪，又渴又饿嗷嗷叫，天黑的猪，吃饱了舒舒服服睡觉；鸡打鸣往上叫那一嗓子时生的，就比往下哼叽时生的运气好。这些说法多了去了。你要信这个，你就得拣“八月的猴”、“过年的鼠”这些吃喝不愁的时候生孩子。您要是想把好属相好时辰都占住，您就别想省心。往下还有什么日子宜出行，什么日子忌烟火……这段文字写得挺生活也挺幽默。民间以属相论命、看时辰，也在月份上做文章。然而，不管是属猪者“天黑的猪，吃饱了舒舒服服睡觉”，还是“过年的鼠”吃喝不愁，都是基于对生肖动物的联想。
这样的例子，作家赵大年在《曾经沧海》一文中记述作家邓友梅的故事，写到两人属羊：邓友梅与我同庚，“属羊的，他大几个月，春天的羊有草吃，11岁就参加革命工作，……我是秋后的苦羊，没草吃，当了小难民”。这诙谐的语言，显然是借用了民间大众关于生肖的想象。
由属相而动物，产生这样那样的联想，可以是迷信，也可能不过笑谈调侃而已；然而，更有所谓“败月”或“犯月”之说，将那联想化为一种颇有些吓人的形式，就只能归之于迷信的观念了。败月、犯月，指生月与属相不合，与本命相克。
1944年陕西《中部县志》载“十二属犯月”歌谣：“十二属相犯月。生年属相与月份相同，谓之‘犯破月’，命不佳。其歌诀云：正蛇（俗读chàn）、二鼠、三牛头，四猴、五兔、六狗头，七猪、八马、九羊头，十月鸡儿架上臭，十一月虎儿串山走，腊月老龙不抬头。”属蛇者生于正月，属鼠者生于二月，属牛者生于三月，等等，都被说成是生月不好。关于虎的那一句，有的地方又做“十一月的乏虎满山游”，修辞更生动了。
犯月之说旧时也流行于江南，20世纪20年代顾颉刚辑、王煦华整理的《吴歌丁集》录有吴地民谣《犯月》：“正蛇，二鼠，三月牛。四月猴。五月里兔，六月里狗。七猪，八马，九羊头。十月金鸡常常飞。十一月里老虎，十二月里老龙头。”与陕西民间所传相对照，字句不同，但内容是一致的。
这说的是男子的“败月”。女子则另有一套：“女犯月：正猪二马三犯牛，四月之虎满川游，五鸡六狗七在蛇，八月老鼠九月羊，十猴十一忌见兔，十二月蛟龙水内藏。”以上为陕西渭北所传民谚，仍是每一个月份对应一种属相。另有一种说法，形式有所变化：“猪兔羊怕正，虎马狗三穷，蛇鸡牛应四，申（猴）子（鼠）辰（龙）六月穷。”十二种属相三个一组，只涉及到正月、三月、四月、六月，计四个月份。与男子败月的“十月鸡儿架上愁”不同，女子摊上了农历四月份———“蛇鸡牛应四”。
三、巫婆神汉的生肖把戏
算卦卖卜的先生，批“八字”、占“六壬”，借着生肖耍把戏。降神扶乩的江湖术士，装神弄鬼，也借生肖变花样。
这样的表演，明末戏曲家孟称舜的《娇红记》中有一幕。其剧情是，成都府尹申庆之子申纯，与母舅家的表妹———眉州通判王文瑞之女娇娘，一见钟情，几经试探，私下结合。申纯遣媒提亲，却遭拒绝。娇娘传信，情深切切。申纯情思成病，悄悄与媒婆商议，想去舅家见娇娘。剧本第二十五出《病禳》，媒婆去请张师婆母子。媒婆嘱咐：那官人要到舅家会小姐，怕爹娘不允，特请你去禳病，只说中鬼，须到西南方数百里外躲避方好。张师婆带上儿子，前去禳病。母子俩演双簧一般，烧符豿水，一通折腾，说是请来了灵霄府天蓬将，念了四句：“冤魂夙世苦相缠，今生重结好姻缘。直须时地逢鸡犬，方保平安病体痊。”接着，张师婆依次解说这四句，说到“时地逢鸡犬”：“巽为鸡，巽西南也。戌为犬，后日是壬戌日。教官人后日起身，到西南方数百里外躲避，方保平安。若待恶鬼重来，再驱遣他便难了。”这西南方数百里外，正是眉州。求婚不成，还要去王家，申庆有些犹豫。申庆妻说：“这也不妨，只要孩儿病好。”下一出，便是在眉州王家的故事了。
这是很具讽刺意味的一段故事。张师婆母子二人，“步斗禳星，觋巫素擅名。书符咒水，无灵似有灵”，专以装神弄鬼为营生。剧中这二人的表演，也是煞有介事的。然而底牌却早已交到读者或观众手中———西南数百里云云，是媒婆与巫婆事先商量好的，至于“时地逢鸡犬”的故弄玄虚，借用八卦和生肖，也不过是为那场闹剧再添上一些滑稽而已。
扶乩用生肖。清俞樾《右台仙馆笔记》：咸丰年间的一次“扶箕之戏”，“有女仙降坛，自称唐时人，父诚为苏州刺史”，箕笔作一诗，其中有“正在辽东献豕年”句。“献豕”是什么意思？书中写道，那些纳闷的人，后来才知道是用来指代癸亥年。
生肖的运用，使这类装神弄鬼的表演，增加了唬人的神秘色彩。徐珂《清稗类抄》记一种称为“水仙术”的占卜。