安文忠的眼泪已经滴落下来。他低声自语：“柳霞啊，六月二十三已经过了，你现在怎么样？柳霞妹子，是我安文忠无能，竟不能弄到几百两银子来满足你爸爸的要求。柳霞，但愿你能过上好日子，只要你受不了罪，我也就知足了。我在嘉峪关为你祈祷，祝愿你能有一个好结果。好妹子，我不知道哪一年哪一天才能回去看你，你千万别任性，别太惦记我啊！”威武雄壮的嘉峪关，关上响彻着货郎们的哭喊声。
荒凉的丝绸之路上，大军在前行，首尾难见，十分有气势。货郎们跟在大军的后面，货郎担子在有节奏的脚步声中颤悠着。出嘉峪关沿路西行，人烟越来越少，越来越荒凉。偶见村庄也是破败不堪，房屋低矮简陋。
安文忠：“周大哥，我的水壶里快没水了，咱在这一家补充点水吧。”周胖子点点头，喊住了货郎刘。
安文忠走进低矮的小屋，十分客气地：“大哥大嫂，俺们都是货郎，想找你们要点水，拿钱买也行。”房主人也不说话，用瓢去缸里舀来水，递给安文忠。
安文忠见一家人正在吃饭。他们每人端一只粗碗，碗中是炒成黄色的糠皮，用手捏着往嘴里送，不断喝着凉水。
安文忠悄悄对周胖子说：“这里的人真苦啊。”周胖子只是点一下头，没说话。
安文忠从担子里拿出两个馒头和一包红糖，递给房主人：“谢谢您的水，这点小意思您留下吧。”主人显得很激动，向安文忠作起揖来，一揖几乎碰到了地。安文忠急忙把他扶起。主人接过馒头和红糖，立刻分给家人。家人马上狼吞虎咽起来。
三人走不多远，居然发现了一家小面馆。
周胖子提议：“再往前走不知要多远才能见到人家，咱们在这面馆吃点东西再走吧。免得路上挨饿。”几人都同意，于是，进了面馆。小饭店别无他物，只有面条，切成块儿在那儿摆着。周胖子问：“掌柜的，这面条怎么卖呀？”掌柜的：“两个铜钱一块儿，现抻现煮。”周胖子：“嚯，这么贵！在肃州，两个铜钱能买一大碗拉面呢。”掌柜的叹道：“要是到兰州还便宜。得说地方呀。你再往前走，等过了安西，你就是拿黄金也白搭了，没处买去。”安文忠：“就一人来一碗吧。”三人坐在那里休息，等面条端上来一吃，安文忠首先皱起眉头：“呀，掌柜的，这面条怎么咯牙？”货郎刘也闹：“天哪，这面里沙子太多了，对不上牙齿怎么吃？”掌柜的：“抱歉，抱歉，这也是没办法的事。你们都是从关内来的客商吧，看来还没习惯俺们这边的生活。关外风沙太大，总是遮天蔽日的，风沙无孔不入，屋里床下全是，没有办法防止风沙不进面里去。唉，我这店铺不知哪天遇上大风就被沙尘淹没了，到那时你们连这带沙粒的面条都没处去吃了。”三人面面相觑，再也没有别的话说，都默默地吃面条，无法嚼，只好在嘴里转两圈就硬吞下去。走在路上，周胖子说：“越往前越荒凉，越往前人们的生活越贫穷。这里快要接近沙漠戈壁，是人们无法居住的地方。”来到玉门关外，安文忠可大大开了眼界，才知道什么叫荒凉。一截残垣断壁上写着“玉门关断墙”五个字。玉门关早已残缺不全，唯有残垣断壁记载着它悠久的历史和昔日的辉煌。风口的破烂城墙已被黄沙掩埋，若不是南面空露着，根本看不出它还是城墙。
安文忠惊讶地：“这就是玉门关呀。”周胖子：“你以为会是啥样，像嘉峪关那样雄伟吗？这可是上千年前的事了。”安文忠慨叹不已，举目远望，一片茫茫，灰蒙蒙的极目之处是天和地的连接。没有村庄人烟，不见树木绿色，别说动物，便是一只小鸟也看不见。安文忠无限感慨道：“我算知道什么叫‘瀚海’了，真空旷啊。这就是古丝绸之路吗？”周胖子：“那还有错，咱走的就是古丝绸之路。我没来过，可我听说过，这戈壁的名字是蒙古人的称呼，意思就是‘难生草木之地’。”安文忠：“我上私塾时听先生说过，唐朝诗人作诗称：羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。可见在唐朝时玉门关外也是这样。现在早已过去春天，可这玉门关外依然没有春色。春风真过不去啊。”货郎刘小声地：“怪不得大军在肃州时都说进新疆是九死一生，走这条路还真悬乎。”安文忠心中也有些敲小鼓：“要是就咱三人往前闯，可真说不好是死是活。现在不一样，张曜将军的部队早已到达新疆门户哈密，金顺的兵马也早已提前进入沙漠戈壁去铺路建官店打水井了。前面有十几万大军做咱们的先锋，咱们在后头跟着应该不会有危险。”周胖子：“你说的对，只要大军能过去，咱们就没有问题。走，快追赶大营去！”三人挑起担子来，都加快了脚步。
茫茫戈壁，在烈日的烘烤下似有烈焰翻腾。
大军在艰难行进。
营官一个一个地向下传：“我们已经进入新疆境内戈壁滩的苦八站，将士们一定要少说话，保持身上的水分！”喊话声一直传到最后的货郎队伍中。
周胖子悄悄说：“啊，进入苦八站了。这是最要命的路段，五百里没有人烟，没有水喝。要想通过，真比登天还难。”安文忠：“你放心吧，前头有官店和水井，都已经给你准备好了。”队伍继续前进，只是越来越艰难。许多将士拿出水壶要喝水，都已经空无一滴。
安文忠也掏出水壶，仅控出一口水，就没了。他无奈地将水壶收了起来。
大军继续前行。已经没有人再说话，都默默地跟着前边的人。终于到官店了，不过就是两间小土屋，屋旁一眼水井。将士们都在争抢着向上打水、喝水，秩序有些混乱。
营官呵斥着，维持着，大声说：“上峰有令，苦八站的井水不能多喝，多喝了泻肚！”有些将士不听，以为营官是为了省水，便多喝了些。
没喝到水的人还很多，先喝水的人就有人闹肚子疼。喝得多的开始泻肚。将士们都惊慌起来，再也不敢喝水，只是把手巾洇湿，去捂鼻子和嘴。
周胖子有些惊慌：“这可糟了，井水不能喝，不是要被活活渴死吗？”货郎刘很害怕：“胖哥，安老弟，咱们别往前走了，我看还是回去吧。”安文忠一愣：“回去哪行，回去更危险。跟着大军走吧，不就是苦八站吗？走一站少一站，胜利就在前头！兴许前头的水井不是这样。”安文忠去水井取水，周胖子和其他货郎也都去取水。
大军又继续前行。安文忠和众多货郎的衣服都是汗湿了又干，干了又汗湿，后背上有很多盐碱圈圈。安文忠的嘴唇已经干裂，露出血筋。货郎刘干得更厉害。
安文忠提议：“咱们停一停洇洇嗓子吧。”周胖子同意，把担子放下，拿水壶喝了一口，又用湿手巾捂住鼻子和嘴。安文忠也是那样。货郎刘喝起水来却没完。
安文忠立即抢前夺过他的水壶：“你不要命了！”货郎刘：“泻肚泻死也比渴死强，我真受不了了。”安文忠：“西征军都是用的这个办法，你不听哪行？不能乱来。”周胖子生气地：“知道喝多了泻肚你还喝！找倒霉呀！”就要走出苦八站时，前路先锋发现路边有不少死人骨架。军兵们没理会，继续前进。文将军也看见了。他停了停，也没理会。
后面的兵来到这里，有人大惊小怪：“你们看，啊，这么多尸骨，肯定是妖魔吃人剩下的骨头。我早就听说妖魔山的妖魔吃人，这可是眼见为实，你们该信了吧。咱们不能再往前走了，再走太危险了，非丧命不可！”此一说很快得到大多数兵的同意，人们一呼百应，果真都停顿下来。
文将军正在行进，亲兵打马来报：“报文将军，后面军兵都不走了。有人说路边的尸骨是妖魔山的妖魔吃人剩下的，还说再往前走就一定要被妖魔吃掉。”文将军大怒，立刻命令：“炮营，拉两门劈山炮来！”文将军带着劈山炮赶回，唰地抽出剑，直指前方说：“哪里的妖魔如此大胆，敢阻挡西征军！我看它是不要命了！来呀，给我用劈山大炮猛轰！”顿时炮声隆隆，震天动地。
文将军向将士们说：“妖魔已被大炮轰跑，尔等不要害怕，只管前进。我在前面开路，保你们安然无恙。再有人蛊惑军心，定斩不饶！”将士们再也不敢说别的，跟着大部队继续前进。
杨柳青估衣街上，二丫头仍然在做着卖水的营生。他从运河里向上提水，已经能明显看出腿不再瘸。
二丫头推着水车顺估衣街前行，正看见柳霞从曹家胡同里出来。柳霞眼泪汪汪的，哭丧着脸，精神也有些恍惚，很可怜的样子。二丫头停下脚步，很同情地看着柳霞，不觉动容，泪水盈满眼眶。
爱竹斋年画店里，王掌柜和安瑞章正在聊天，他们都发现了外面这两个人。
安瑞章长声叹息。王掌柜说：“唉，柳霞这孩子，性情真刚烈，为了抗婚，上一回吊，跳一回河，结果也没能跳出乔老大的手心。”安瑞章叹道：“柳霞这孩子心肠太好了，唉，我们安家没这个命，总是赶不好，总是错过机会。”安瑞章说着，突然站起向外走。王掌柜不知出了什么事，也站到门口看究竟。
安瑞章来到二丫头面前，用手碰他一下，悄悄说：“你跟着她，把她送过河。”二丫头明白，默不作声地跟了过去。安瑞章也悄悄随后。
柳霞来到运河边，看着河水发愣。中渡口的船工见柳霞那样，赶快把船靠岸，喊她：“柳霞姑娘，是要过河吗？快上船吧。”柳霞无精打采地把目光离开运河水面，慢慢向渡船走去。二丫头表情紧张地盯着柳霞，安瑞章也很紧张地看着这一切。柳霞上了渡船，船工小心翼翼地将船撑离岸边。
船到河中心时，二丫头很揪心的样子，时刻在准备跳水救人。安瑞章随着渡船的行进，平心静气地盯着柳霞。
渡船靠向南岸，柳霞慢慢走向河坡，走向河堤。二丫头总算松了一口气。安瑞章也长长地吐了一口气。
二丫头推着水车继续送水。高旺迎面走来，很狼狈的样子。二丫头盯着他，满眼狐疑。