魏征（580年至643年）字玄成，馆陶（今属河北）人，从小丧失父母，家境贫寒。由于一人吃饱全家不饿，所以魏征也就不理家业，甚至曾出家当过道士。但他却喜爱读书，而且读书速度很快，颇有诸葛亮独观其大略的风采。
隋大业（605年至618年）末年，魏征被隋武阳郡（治所在今河北大名东北）丞元宝藏征召任命为书记，管理文书。元宝藏举郡归降隋末起义者李密后，他又被李密任为元帅府文学参军，专掌文书卷宗，其实也就相当于所谓档案管理员。
唐高祖武德元年（618），李密在战斗中失败后，魏征随其入关降唐，但很久也没有知道他是谁，更不用说给他上位的机会。第二年，魏征争取了一个到河北安抚那里的武装势力的机会。当他获得批准后，前往黎阳（今河南浚县）成功劝说了李密的旧部，时任黎阳守将徐世绩归降唐朝。不久，另一个反隋也反唐的将领窦建德攻占黎阳，魏征被俘。窦建德失败后，魏征才得以回到唐都长安，被唐高祖李渊的太子李建成任用为东宫僚属。李建成毕竟是个粗人，他觉得魏征这人实实在在，真心对他，就给他职务。不像别人认为魏征是投降过来的人，就轻视他。魏征也是真心对真心，当他看到太子与秦王李世民争夺皇位的冲突日益加深，就多次劝李建成要先发制人，及早动手除掉李世民。但李建成粗人的毛病却改不了，看不透形势也下不了决心，毕竟不是干大事的人，总是得过且过，迟迟不愿动手。
此后李世民抢先发动玄武门事变，于公元626年7月击杀李建成、李元霸等兄弟，并逼自己的父亲唐高祖李渊下台，自己即帝位，是为唐太宗。此时魏征因为是李建成的幕僚，且一再劝李建成先发制人，而受到李世民的厉声喝问和殿前武士巨斧利刃的威胁。但魏征毫不畏惧，慷慨陈词地说：如果先太子听从我的劝告就不会出现今天这种结局了。说这话时，他一脸的无所畏惧甚至是鄙视的表情，根本没有苟且下跪偷生的意思。李世民由此变得非常欣赏魏征的忠贞耿介，同时也发现他是一个怀才不遇、壮志未酬的人才。于是不仅赦免了他，还加以重用，魏征因此得以上位。李世民之所以不计前嫌，除了看中魏征所具有的忠贞不二、直言敢谏的品格和贯通古今的才学之外，更重要的是他心里明白，自己初登大位，国家百废待兴，如果没有一批有真才实学、敢讲真话的“左膀右臂”支持辅佐，终将一事无成。
李世民任命魏征为谏官，并经常引入内宫，询问政事得失。魏征喜逢知己之主，竭诚辅佐，知无不言，言无不尽；加之性格耿直，往往据理抗争，从不委曲求全。用后世的话来比喻，魏征的上位中包含着他是一个优秀纪律检察官的成分。
有一次，唐太宗曾向魏征问道：“何谓明君、闇君？”魏征回答说：“君之所以明者，兼听也，君之所以闇者，偏信也。以前秦二世居住深宫，不见大臣，只是偏信宦官赵高，直到天下大乱以后，自己还被蒙在鼓里。隋炀帝偏信虞世基，天下郡县多已失守，自己也不得而知。”太宗对这番话深表赞同。
贞观元年（627年），魏征被升任尚书左丞。这时，有人奏告他私自提拔亲戚做官，唐太宗立即派御史大夫温彦博调查此事。结果，查无证据，纯属诬告。但唐太宗仍派人转告魏征说：“今后要远避嫌疑，不要再惹出这样的麻烦。”魏征当即面奏说：“我听说君臣之间相互协助，义同一体。如果不讲秉公办事，只讲远避嫌疑，那么国家兴亡，或未可知。”意思是，如果大家都明哲保身不管事，那么还怎么干呢？但这时魏征可能也从忠于李建成险些被杀的教训中总结出了经验，因此请求唐太宗要使自己作良臣而不要作忠臣。太宗询问忠臣和良臣有何区别，魏征答道：“使自己身获美名，使君主成为明君，子孙相继，福禄无疆，是为良臣。只知其忠，不知其义，最后使自己身受杀戮，放纵君主沦为暴君，家国并丧，空有其名，是为忠臣。以此而言，二者相去甚远。”太宗点头称是。
贞观二年（628年），魏征被授秘书监，并参掌朝政。不久，长孙皇后听说一位姓郑的官员有一位年仅十六七岁的女儿，才貌出众，京城之内绝无仅有，便告诉了唐太宗，请求将其纳入宫中，备为嫔妃，唐太宗便下诏将这一女子聘为妃子。虽然长孙皇后没有平常女人那种悍妒之心，反而帮老公找美女愉悦。但魏征却对这门皇家的亲事表示了不同意见。他听说这位女子已经许配给陆家，便立即入宫进谏：“陛下为人父母，抚爱百姓，当忧其所忧，乐其所乐。居住在宫室台榭之中，要想到百姓是否都有屋宇之安；吃着山珍海味，要想到有无百姓饥寒之患；嫔妃满院，要想到百姓有无家室之欢。现在郑家之女，早已许配给陆家，陛下未加详细查问，便将她纳入宫中，如果传闻出去难道是为民父母的道理吗？”唐太宗听后大惊，虽然已经对那个小美人朝思暮想了，但仍当即深表内疚，决定收回成命。但房玄龄等人却认为郑氏许人之事，子虚乌有，坚持诏令有效。陆家也派人递上表章，声明以前虽有资财往来，并无订亲之事。唐太宗半信半疑，又召来魏征询问。魏征直截了当地说：“陆家之所以否认此事，是害怕陛下以后借此加害于他。其中缘故十分清楚，不足为怪。”唐太宗这才恍然大悟，便坚决收回了诏令。其实仅就这一点而言，也可以说唐太宗确实不简单，身居高位却能拒绝绝色的诱惑。
由于魏征能够犯颜直谏，并且已经树立了形象，因此即使唐太宗在大怒之际，他也敢于面折廷争，从不退让。所以，唐太宗有时对他也会产生敬畏之心。有一次，唐太宗想要去秦岭山中打猎取乐，行装都已准备停当，但却迟迟未能成行。后来，魏征问及此事，唐太宗笑着答道：“当初确有这个想法，但害怕你又要直言进谏，所以很快又打消了这个念头。”还有一次唐太宗得到了一只上好的鹞鹰，把它放在自己的肩膀上，很是得意，仿佛重回当年冲锋陷阵的时代。但当他看见魏征远远地向他走来时，便赶紧把鸟藏在怀中。魏征故意奏事很久，致使鹞鹰闷死在唐太宗怀中。
公元633年，魏征成为侍中，虽然形似皇帝的私人秘书，但等同于宰相。同年底，中牟县丞皇甫德参向唐太宗上书谈及天下一些不良现象时，把矛头指向皇宫，说：“皇帝修建洛阳宫，大兴土木，让百姓很劳弊；收取地租，数量太多，让百姓负担重；现在大街上的女人们流行梳高髻，也是皇宫中传出的。”唐太宗接书大怒，对宰相们说：“皇甫德参这是想让国家不役一人，不收地租，富人无发，才符合他的心意。我干了这么多年，没有功劳还有苦劳吧。”于是想治皇甫德参诽谤之罪。魏征这时进谏道：“皇甫这也是以偏激求深刻，自古以来上书如果不偏激，是很难触动人主之心。所谓即使是狂夫的话，圣人也会择善而从。请陛下想想这个道理。”最后他还强调说：“陛下最近不爱听直言，虽勉强包涵，已不像从前那样豁达自然了。”唐太宗觉得魏征说得入情入理，便转怒为喜，不但没有对皇甫德参治罪，还把他提升为监察御史。
贞观十二年（638），魏征看到唐太宗逐渐怠惰，懒于政事，追求奢靡，便奏上著名的《十渐不克终疏》，列举了唐太宗执政初期到当前为政态度的十个变化，指出什么事都是开头容易，能坚持到底却难。虚心纳谏，兢兢业业也都是如此。他还向太宗上了“十思”，即“见可欲则思知足，将兴缮则思知止，处高危则思谦降，临满盈则思挹损，遇逸乐则思撙节，在宴安则思后患，防拥蔽则思延纳，疾谗邪则思正己，行爵赏则思因喜而僭，施刑罚则思因怒而滥”。
642年，魏征染病卧床，唐太宗所遣探视的使节道路相望，其殷殷之心令人感动。但这么多的使节一个挨一个去看老魏，实际上也不利其养病。不久，魏征病逝于家中。唐太宗亲临吊唁，痛哭失声地说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以知得失。我常保此三镜，以防己过。今魏征殂逝，遂亡一镜矣。”足见魏征的价值。
做真心诤臣，实在难得。在真心越来越稀少的时代，对所投奔的人示以真心，真心帮忙，真心建言，真心解忧，这样就会得到别人的赏识甚至是重用，到于上位，那其实是次要的事。
时空对话
“是否对一个上司用真心，也要看具体情况而定。”毕竟像唐太宗那样包容敢于直言的魏征的人，毕竟不多。
魏征则说道：“其实我们这些人，心地善良正直，根本做不了那些偷鸡摸狗的勾当。要是对谁真心，那就真心到底，真心彻底，你我都是这个脾气。要坚信，诚实是最好的交际术。”
而此时有美男子之称的邹忌则说道：“根据我的经验，劝人行好事、善事既要真心相待，也要讲究些方法。我所认为的最好的方法，就是比喻和幽默。想我对齐威王说的那些劝诫的话，其实如果直接说了，可能会很难听，甚至可能引起他的杀机。但我都以比喻的方式或幽默说出来，他竟然在感觉有趣中听出了道理，也改正了缺点。”
“是啊，一定要找到最适合到彼岸的船。”魏征说到这里便和美男子邹忌并肩而去了。