当海水退潮，在海边沙滩上经常能找到一种形似黄豆芽的小动物，它就是大名鼎鼎的“活化石”——舌形贝。它是世界上现存生物中最长寿的一个属，至今已有4.5亿年的历史了。
舌形贝体形奇特，上部是椭圆形的贝体，像一颗黄豆，下部是一根可以伸缩的、半透明的肉茎，宛若一根刚长出来的豆芽，所以舌形贝又有“海豆芽”的俗称。
海豆芽有双壳，但却不属于贝类，而被归入腕足类。它的肉茎粗大，能在海底钻孔穴居，肉茎还能在孔穴内自由伸缩。海豆芽大多生活在温带和热带海域，一般水深不超过20~30米。它们赖以栖身的潮间带，是一个波涌浪大、环境变化剧烈、海生物众多的世界，区区海豆芽能跻身于此，是和它们特有的生活方式分不开的。
海豆芽主要栖生在海底，它们一生中绝大部分时间都在洞穴中隐居，仅靠外套膜上方的三根管子与外界接触：呼吸空气，摄取食物。它们非常胆小，只在万无一失时，才小心翼翼地探出头来，一有风吹草动，便十分敏捷地躲进洞中，紧闭双壳，一动不动。海豆芽在不会移动而又无坚固外壳保护的情况下，运用这种穴居方式保存自己，无疑是它们在生存竞争中的一个成功。
世界生物学界普遍认为，一个物种从起源到灭绝，平均生存不到300万年；一个属从起源到灭绝，平均生存800万~8000万年。可是海豆芽却生存了4.5亿年！在地球的沧桑之变中，许多庞大而强悍的动物都灭绝了，而小小的海豆芽却生存至今。
这种情况在生物史上是极为罕见的。
是什么原因造就了生物界这位“老寿星”？除了它的独特的生活方式外，在生理生化方面它们有什么特殊性？至今还是一个谜。
生物界有一个最基本的进化规律，即任何物种都是由其祖型物种，从低级到高级，从简单到复杂演化而来。而海豆芽又是一个例外。它们的形体及生活方式在漫长的历史中，居然没有发生什么显著的变化。因此，近几十年来，欧美一些学者提出，海豆芽显然是违反了进化原则，使这个原则成了问题，向达尔文进化论提出了挑战。目前有一点可以肯定：海豆芽的体形与大小在4.5亿年中基本上没有变化。为什么会这样？这又是一个难解的谜。
大多数动物的形体，在进化过程中总是由小变大，大到一定程度后，不能适应变化了的环境，于是渐渐灭亡。而海豆芽经历了4.5亿年，一直是那么小，没有变大，这是否也是它们长寿的原因之一呢？由于海豆芽4.5亿年没有变大之谜未能揭开，这个问题也就无法回答了。