黑潮起源于菲律宾以东的西太平洋赤道附近，向东北进入我国的台湾东侧，再向北到琉球群岛西侧，北上过吐喀喇海峡，沿着日本列岛转向东北，大约在北纬35度、东经14l度一带又转而向东，最后在东经165度附近散开，称北太平洋海流。黑潮南北跨越16个纬度，行程4000多千米，加上黑潮续流，全长可能接近6000千米。
黑潮是世界上仅次于墨西哥湾流的第二大强海流，流速约每小时3千米到10千米，年流量为1576800立方千米，世界上任何一条河流都无法与之相比。
黑潮海水并不黑，甚至比一般海水更为透明清澈。正因为海水清澈，对蓝色光波有较多的散射作用，因而海水呈蓝黑色。
黑潮是一条暖流，年平均水温在24℃~26℃，夏季水温22℃~30℃，冬天也达18℃~24℃，平时比邻近的黄海水温高7℃~8℃，冬季温差更大。黑潮暖流给沿岸地区带来巨大的热量。由于受黑潮的影响，我国的台湾虽然大部分土地处在北回归线以北，却有着明显的热带气候的特点。
而与我国淮阴处于同一纬度的韩国济州岛，可以生长典型的亚热带作物柑橘等。
近几十年来，人们发现黑潮暖流有时会出现一些十分奇怪的流势。
其一，当黑潮流到日本列岛南面海区时，本来向东北流动的洋流，有时会突然折向东南，然后又渐渐地拐了回来，形成一个奇怪的大弯，海洋学叫它“蛇形大弯曲”。蛇形大弯曲的弯度中心在东经138度附近，半径为150~400千米，这是世界洋流中一种十分罕见的奇特现象。据研究，自1934年以来，这样的弯曲共发生过7次，每次持续时间也不一致。而且所流行的路线也不固定，甚至一年之内也有变化。到今天为止，人们还不知道黑潮暖流为什么会出现这样奇怪的情形。
其二，在这个大弯曲的南侧，人们还发现了一个巨大的冷水块。
它的位置在日本以南远州滩附近，直径达420千米，发生时间与上述的大弯曲基本一致。蛇形弯曲与冷水块的相互关系怎样，是先有冷水块，再有蛇形弯曲，还是先有蛇形弯曲，再有冷水块呢？这也是一个令人无法回答的问题。
其三，黑潮主流中有时会有水体分离出来，形成直径约为200千米的漩涡，流速也比主流要快。为什么出现这样的漩涡，也是一个未知数。
当然，人们更：为关心的还是黑潮动态与东亚气候的关系：因为黑潮的一举一动，对中国、日本等东亚国家的气候都会产生重要影响。比如，我国科学家们在研究黑潮的时候发现，当秋末冬初流过吐喀喇海峡的黑潮暖流水温比常年高时，中国东部平原地区来年春天就会比常年多雨。又比如，人们发现，如果“蛇形大弯曲”远离日本海岸，沿岸的气温往往有所下降，气候寒冷干燥；相反，沿岸气温就会升高，气候温暖湿润。当然，黑潮对东亚各地气候的影响远远不止这些。至于黑潮动态与我国的气候有着什么样的对应关系，现在还没有人能说得清楚。
总之，人们对于黑潮的研究还刚刚开始，相信不久的将来，会有更多的成果面世。