秦晋文化圈。秦、晋两国本来联系不多，后来相往日益增多，“秦晋之好”遂为人们所羡慕。从两周之际开始，秦国在赫赫宗周的废墟上迅速兴起，锐意向东发展。秦风厚朴、善战，《诗经·无衣》上说：岂日无衣？（谁说没有军衣？）
与子同袍。（你我伙穿战袍。）
王与兴师，（国王起兵抗战，）
修我戈矛，（修好咱的戈矛，）
与子同仇！（共同对敌胆气豪！）
而晋风则“忧深思远，俭而用礼”。《诗经·蟋蟀》上说：
蟋蟀在堂，（蟋蟀进房中，）
岁聿其莫。（转眼一年空。）
今我不乐，（我今不享乐，）
日月其除。（光阴去匆匆。）
无已大康，（也别太安逸，）
职思其居，（职条要忠诚，）
好乐无荒，（好乐别过度，）
良士瞿瞿。（贤士警钟鸣。）
楚文化圈。这个文化圈所波及的地域较广大，淮河流域和长江下流的一些国家，都属于它的范围，如吴国、越国、徐国、舒国等。而楚则是雄踞于长江流域的泱泱大国。楚迅速崛起，问鼎中原，以震憾人心的磅礴气势登上霸主舞台。《诗经》辑诗三百零五首，却独少“楚风”。究其原因，古人还认为楚君“僭王猾夏而为中原所敌视，故辑诗者删之。”其实，楚歌有它独特的格律与韵味。如：《孺子歌》：
沧浪之水清兮，（沧浪的水呀到清莹莹，）
可以濯我缨。（轻轻地揉洗我的帽缨。）
沧浪之水浊兮，（沧浪的水呀怎么又浊了，）
可以濯我足。（混了的水只好洗我的脚丫。）
《孺子歌》全篇皆对偶句，这使楚歌句式既错落有致，又平衡对称，已不是北方民歌那种机械、呆板的整齐划一，而是南方楚歌这种自由、灵活的多样统一。
无论是周文化、齐鲁文化、或是秦晋文化、楚文化，它们都以各自形成的氛围扩展着。如果把此时的社会比做一只稳重而典雅的大鼎，那么。周文化是这鼎的华美纹饰，而齐鲁文化、秦晋文化、楚文化则是大鼎的具有无比承受力的三足。
基于这样的一个认识，李耳的思路更开阔了。他回到家中，把从公子黄那里借来的这车书简细读了起来，觉得应该先集中精力攻楚文化，此后有机会再涉猎其它文化。
李耳在家中读着书，不断接到周朝太史严的来信，催他到京都去，他都婉言予以谢绝。可一封比一封催的更紧，信中说要是他不去，太史严将采取非常措施，这一下惹怒了李耳，他向母亲和妻子说明后，便隐居到苦县东部的一座山里。他住的地方只有妻子一个人知道，因为王冬妮定期要给他送去食物和日常用品。
李耳隐居是带着书去的。他把借公子黄的一车书简读完后，又去借了几车。他的生活以读书为主，当然对怎样读书有着独特的见解，也是他自己用血泪总结出来的，这就是“跪着读”、“站着读”与“飞着读”。
“跪着读”，即读书首先要“跪”，对书要有尊敬的态度。这“跪”就是敬，如果不敬，是读不进去书的。要会“跪”，有的人是跑到那里再卧倒读书，书上怎么讲，自己就跟着怎么说，完全是照书上做的，甚至书上人物的喜怒哀乐也完全影响或左右着他，成了书的忠实奴仆，被书鞭打着他走；有的人则是“跪”到书上“消化地”读，吸收对的，排泄错的，完全是为了“营养”自己。这样的读书，就会使自己健壮地成长；相反，那种卧倒读书，甚至会“中毒”。读书态度何来何去，是由个人的素质决定的。
“站着读”，就是说对书崇敬之后，敢不敢站在它上边读。对的地方就接受，不对的地方敢于挺起腰杆说不对，完全有自己的主见，而不被书牵着鼻子跑。做人要有骨气，读书同样要有骨气。有骨气和没有骨气是大不同的。书同样都是人用自己的生活经验写出来的，经验的总结就有正的与偏的。如果没有骨气，则会读歪，得了“软骨病”，一辈子都直不起腰来。有了骨气读书，自己腰正不说，还能纠正书上偏的，不让它再贻误他人。
“飞着读”，当掌握了一定的学识后，还要从书上飞起来。这犹如放风筝，书就是放飞的线，有了线，风筝才能飞到空中；当飞到空中，则要迎风搏击，自由飞翔，形成自己的学识天地。读书不能像猴子掰玉米，掰一个丢一个，到头来还是一个；而是要像农夫提着筐子收获，到头来收满一大筐，然后再加工成食物，吸收其营养，抛弃其糟粕。书是精神的食粮，这比喻极其恰当，也有着其深刻的哲理。就看你会不会应用。
李耳的读书，可以说是“站着读”和“飞着读”的。他隐居的这段日子，读了大量的书，觉得要“站”和“飞”起来，还有一个重要环节就是要善于总结，善于作好笔记。他作笔记的方法，也很独特，叫做“三联式”，即把读书后引发的观点，先记到一个书简上，并排再放着一个书简，由这个观点引发出的联想，则记到这个简上，而且不是一次完成的，而是随时有了这方面的联想，随时记在书简上。久而久之，由联想和生活的启发，再产生一个新的观点，又记到另一个简上。由这些简就可以写一篇大文章了。
李耳在隐居读书的日子里，觉得自己读书的收获主要有以下三个方面：
一、他通读了《鬻子》二十篇，对以后形成他的道家哲学体系，有了一个“支撑点”。他很喜欢鬻子的一些论述。往往又从这些论述中引发出新的联想和新的观点，由此向前推进，探讨更深刻的问题。如鬻子是这样论述的：“万物不停运转，天地暗中迁移，谁能感觉到呢？所以事物在那边亏损在这边增盈，在这里成功在那里毁坏。损盈成亏，随生随死。往来变化，紧密相接，让人看不出丝毫间隙，谁能感觉到呢？凡是一种元气不是突然发展，一种形体不是突然亏损，就不感到它的成功，就不觉它的欠缺。正如人从生到老，面貌、神色、智力、体态没有一天不在改变；皮肤、指甲、头发也一面生长，一面脱落，并非婴孩时代就停顿而不改变了。变化的间隙不可觉察，只有等到已经变化之后。人们才能知道。”
李耳对这段活是这样批注和联想的：万物运转，天地迁移，是谁在推动呢？是在它形成之前，还是在它形成之后呢？这是问题的根源！非找到它不可？否则运转、迁移就无法解释。这个问题待以后研究解决（笔者注：这个问题的解决是漫长的，几乎耗尽了李耳一生的精力，直到他去函谷关著书，抓住了“道”之后，才算有了答案）。还有人的一生从小到大，由生到死，怎样才能顺其自然，活得更好？这些问题一直萦绕在他的脑海中，一生苦苦地追求着。
二、柔弱制胜的典例，就是楚国发展壮大史。他这段时间研究了楚文化是随着楚国的兴盛而发展起来的。
楚国初起时只是一个地僻势弱，无足称道的蛮夷小国。周成王时只把方圆五十里的一块蛮荒之地封给楚国的先祖。周成王在岐阳（今陕西省岐山县境）会盟诸侯时，楚君熊绎被指派看守庭院中燃烧的祭神火堆，还没有资格参加正式会盟。可楚国后来却迅速崛起，敢问鼎中原。
楚庄王熊侣即位时，还很年轻，有三年“不听国政，沉湎于酒，淫于声色”，而不准人劝谏，“有敢谏者死！”与一般昏君无异。其实，非也。他这是“以静躁君”，静观朝中的变化，寻找时机。时机不成熟，是不能采取大举措的，否则会功亏一篑。
老臣伍举摸透了楚庄王的脾气，有一天晋见，说有个猜不中的谜语想请教大王，楚庄王立即引起兴趣并谛听。伍举说：“山上有只鸟，三年不飞不鸣，是何鸟也？”楚庄王不加思索地指出：“三年不飞，一飞冲天！三年不鸣，一鸣惊人！吾知之矣，你下去吧！”可几个月过去了，楚庄王还是依旧，一点儿都没采取什么举动。有个大夫苏从忍不住了，进宫求见楚庄王。楚庄王醉眼惺松地问他：“你不知道我的禁令吗？”苏从不慌不忙地答道：“无人不知大王的禁令，却又无人不担心高山上那只三年不飞不鸣的怪鸟会被猎人暗箭射杀。”楚庄王显然被这句话刺痛了，他抽出佩剑，暴跳如雷，直指苏从的心窝厉声道：“你这不是找死吗？”苏从毫不畏惧地从容答道：“下臣听说‘好道者多资，好乐者多迷；好道者多粮，好乐者多亡。’我最大的愿望是杀身以明君，如果大王能因此清醒过来，下臣死而无憾！”楚庄王为此人的胆识和肺腑之言所动，一时愣住了。他随即丢下佩剑，转身挥手让惊弓之鸟似的郑姬越女和那些手足无措的歌舞妓退。下，“乃罢淫乐”，并将伍举召来，同苏从一道听政，商议国家大事。“所诛者数百人，所进者数百人，任伍举苏从以政，国内大悦。”可见在这三年之问，庄公所表现的荒淫，不过是一种柔的手段。他真正的用意是在磨砺意志，细心观察民情，辨别忠奸，以便淘汰糟粕，选拔贤良，整顿朝政，增强国力。其实，他在生活上也有俭朴的一面：“用不烦官府，民不废时务，官不易朝常。”
楚国很快出现一派富国强兵的景象，南方无战事，楚庄王便经常想起中原，以及由鼎而带来的屈辱。
鼎是权力的象征，是王权之鼎，谁拥有了它，谁就拥有了天下。
黄帝在荆山下（函谷关西南）铸三鼎而定天下。禹铸九鼎而安社稷。九鼎从夏传到殷，从殷传到周。周拥有它以后，对没有宝鼎的化外之民，要求对它臣服，任其欺凌。楚国已经强大，是不能再忍受这种任人宰割的局面了。楚庄王决定到周朝去问鼎，在兴师之前，楚庄王决定款待出征将士。
这天，楚国的文武百官俱来赴宴，直喝到日落西山，兴尚未尽。庄王命掌灯继续欢饮。当大家带几分酒意的时候，庄王把他最宠爱的许姬叫来为大家敬酒。
许姬是楚宫的第一美人，众将士久慕其名，听说她来斟酒，都想先睹芳颜为快，一个个端着酒杯，等着她的来临。
不一会儿，许姬在宫女的陪同下进入宴会厅，果然是光彩照人，为酒宴又添了色彩。
席间饮酒一个高潮接着一个高潮，都是围绕着许姬上前敬酒引起的。
当众将士饮得正欢时，突然刮进来一阵怪风，吹灭了所有烛光，顿时一片黑暗。
可就在这时，一个人猛然窜到许姬跟前，抓住了她的衣袖，想亲热一下。许姬顺手一甩，迅速去揪那人帽子。那人按了一下帽子就逃，帽缨却被许姬抓在手中拉断了。
许姬抓着帽缨子，走到楚庄王跟前，附耳奏道：“妾奉大王命为众将士敬酒，其中一人无礼，乘烛灭，强牵妾袖，妾已揽其缨在手，大王快命人点烛，看看是哪个人干的？竟敢在众庭之下辱其妾！”说罢，嘤嘤地哭了起来。
楚庄王急忙拉住许姬的手，低声道：“欢庆之时，哪有你这样大哭的，别哭！这事我自然会处理。”
有人正要点烛，楚庄王忙宣告说：“先别急着点烛，大家喝酒都热了，干脆来个君臣不拘礼节，把帽子都脱下，来个‘免冠宴’，喝它个天翻地覆！”
众将士遵命，把帽子脱下，当点燃蜡烛之后，自然看不出刚才是谁的帽缨被许姬拉断了，席间的气氛还是如常，热热闹闹的，就像什么事也没有发生过。直饮到夜深，宴席才散去。
回到后宫，许姬的怒气更大了，对庄王说：“在刚才的宴席上，有人当众调戏妾，你不去追查，却叫众将士把帽子都摘了。这是何意？”
楚庄王笑了笑说：“真是女人——头发长见识短，这是我为众将士问鼎中原的壮行酒宴，岂能为了半截帽缨，把大家弄得难堪？是壮行激励士气，还是哭丧查奸？何况酒席宴上无大小，要是清查，岂不叫人说我楚庄王无大肚量，将来怎么称雄！”
许姬是个明义大理的女子，听了楚庄王的活，爽然地笑了，“大王您真是个雄才大略之人，我算服你了。”
楚庄王兴师讨伐陆浑（今河南洛阳西南）戎族之后，遂涉雒水，在周朝的边界示威。
周定王知道动武是抗衡不过楚军的，只好派擅长外交辞令的大夫王孙满前去楚营，以劳军为名，探听楚庄王的虚实。
楚庄王在中军接见了王孙满，没说几句话使“单刀直入”地发问：“听说，大禹铸有九鼎，三代相传至周，当作国宝，那鼎有多大多重，鼎有何神奇？能否给我说说，让我看看！”
楚王问鼎，王孙满心里直嘀咕，这不是在问鼎，而是觊觎周天子的王权，得制止这种妄拥天下的野心，于是说道：“周室继承统治，在德不在鼎。经过几代，鼎在周室。周室政治清明，鼎虽小也不可迁；国家政治昏乱，鼎虽大而一定会转移，随德而入室。”
楚庄王哈哈一笑，道：“王孙满你也真是小肚鸡肠，我来问鼎，难道就是觊觎周王室不成。”他已听明白王孙满的答话，反讥道：“幽王峰火戏诸侯，引得戎人人冠，连镐京故国都丢掉了，周王有德吗？楚立根之地原只有五十里，而现在却扩展到最初的几百倍，成为南方的一大国。无论耕作农艺，矿冶铜铸，都胜过中原。九个大鼎有什么了不起，我们的铜铸编钟不知胜过多少大鼎……”
王孙满无法反驳，他知道楚国之所以盛大，当然是有德的，不然发展壮大的速度也不会这么快。不过他还是强自辩解：“周德虽衰，但天命未尽。过去周成王定鼎时占卜说，周代可以传三十代，历七百年，这是天的意志！现在周王的权力虽然衰落了些，但天命没有改变，别人无权过问鼎的轻重与大小！”
“天命是会变的。”楚庄王说着率众退去。他觉得周朝够衰落的，别人只问了一下鼎，就吓得以为是觊觎王权，如果是自己实力强盛，那就随别人问去，难道问鼎就能把一个国家问垮，这岂不是成了笑话！……
楚国转弱为强的历史，就是李耳后来写《道德经》中柔弱制胜的一个实例基础。