面对强敌，即将亡国的韩惠王派出一个手无寸铁的水利工程师郑国，去说服秦国兴修水利。在韩国看来，这是危难之际疲乏秦国，救亡图存的好办法。在当时，各国没有常备军队，全民皆兵，而修郑国渠这样的大型灌溉工程，秦国要动用所有青壮年劳力，耗费大量财力和精力，这必然要影响到秦国统一战争的进程。韩国想借此求得暂时的安宁。
应该说，韩国的如意算盘打得很响，可到头来还是一笔糊涂账：韩王和郑国都没有料到如日中天的吕不韦竟然会倒得那么快，那么彻底。掌握了实权的秦王政看穿了韩国的阴谋，就在郑国渠即将完工的时候，一道旨在彻底解决门客问题与间谍事件的逐客令下达了。而韩国，也因此郑国渠一事而面临着亡国的危机！
在一千王室贵族的建议下，秦王政下达了逐客的命令：
第一，郑国渠立即停止修建。秦国力量应该主要放在对外发展之上，能够征服天下，兼并各国，就有耕种不完的肥沃土地，到时各国俘虏都是用之不竭的人力。
第二，外籍客卿一律驱逐，限其三日之内出境，小生意人可留下，有垄断利益及大批田地的外籍商人兼地主，全部限其归国，产业收归国有，田地分给原佃农价购，折价分期上交政府。
第三，为吕不韦安葬、送葬或哭祭者，六百石以上官职者夺爵，谪迁房陵（今湖北房县）守陵；五百石以下，不夺爵亦迁房陵。凡是未参加送葬或祭墓的秦籍舍人门客，不夺爵，但迁居房陵。若是外国人，立刻驱逐出境。
此令一下，全国大震。在那个时代，才俊们到异国献计得到重用的游士制度非常普遍。以秦国之强，到这里来讨个一官半职的外国人真如过江之鲫。接到命令后，秦国的场面可谓是极其壮观：无论在哪条街上，都能看到拖家带口、急匆匆奔向城门的人。有点钱的还能赶个车，将家财和妻儿老小一起运走；要是有幸看到那些穷人搬家，那可就热闹多了：男人手抱肩扛着一大堆并不值钱的物件，女人抱着吃奶的孩子，其他的孩子是大的背着小的一路跑。大人叫，孩子哭，乱纷纷的好似集体逃荒。
其实这不是逃荒，而是逃命！秦王只给了三日期限，若不能按时滚出秦国，那脑袋可就得从脖子顶上滚蛋了。
然而有一个人虽在被逐之列，但决不甘心就此灰溜溜地滚出秦国，他就是著名儒家学派代表苟况的学生、吕不韦的门客——楚国人李斯。
作为苟子的得意门生，李斯有着宏伟的政治抱负。学业完成以后，他分析了当时的形势，认为“楚国不足事，而六国皆弱”，唯有秦国具备统一天下的条件，于是他决定到秦国去施展自己的才能与抱负。
秦庄襄王三年（前247），李斯来到秦国，先在吕不韦手下做门客，取得吕的信任后，当上了秦王政的侍卫。利用经常接近秦王的机会，李斯给秦王上了《论统一书》，劝说秦王抓紧“万世之一时”的良机，“灭诸侯成帝业”，实现“天下一统”。秦王政欣然接受了李斯的建议，先任命他为长史，后又拜为客卿，命其制定吞并六国、统一天下的策略和部署。
但由于李斯是吕不韦的门客，又是一个外国人，自然在被逐之列。然而李斯的政治抱负尚未实现，不愿就此滚蛋。在离开咸阳的前夜，他给秦王写了一封奏章，这就是令后世广为传颂的（《谏逐客疏》。之后，他便收拾好行李，踏上了离开秦国之路。
李斯在奏章中列举大量历史事实，说明客卿辅秦之功，力陈逐客之失，劝秦王为成就统一大业，要不讲国别，不分地域，广集人才。他写道：“从前秦穆公用了百里奚、蹇叔，当了霸主；秦孝公用了商鞅，变法图强；惠文王用了张仪，拆散了六国联盟；昭襄王有了范雎，提高了朝廷的威望。这四位君主，都是依靠客卿建立了功业。现在到大王手里，却把外来的人才都撵走，这不是在帮助敌国增加实力吗？”
读罢《谏逐客疏》，秦王深受感触，马上下令，立刻召回李斯，就算他现在已经离开秦国，也要不惜动用一切手段，把他给带回来。同时，秦王宣布，废除逐客令！
此时的李斯已经离开了咸阳。经过多方打听，秦王派去的人终于在丽邑（今陕西临潼县东北）县尉衙门找到了准备到处去流浪的李斯，并快马加鞭地将他带回了秦王面前。再度见面的秦王和李斯整整谈了一天一夜。
李斯向秦王分析了天下大势，讲明了各国的强处及弱点，结论是：经过秦国这多年的用间和挑拨分化（指苏秦的同学张仪针对苏秦的“合纵”之策提出的“连横”建议），诸侯各国合纵之约已解，近年来更是窝里斗，打得不亦乐乎。秦国如今应趁各国兵祸连年、民生凋敝之际，迅速出兵平定天下。
他又建议：欲灭六国，首先最有利的目标是韩国，因为韩地小民弱，容易征服，在战略上吞掉韩国，一方面可以先声夺人，使天下震恐，另方面师一出即可大获全胜，对我军士的士气和自信都有增益的效果。“先弱而后强，乃用兵之常法！”李斯总结道。
李斯又取出几张羊皮地理图，一一展开在几案上和秦王政观看。只见这些地理图绘得非常详实精细，凡是地形要点、道路、城市、村落、粮食、水源地等的人口和人力与资源提供能力，全都清晰地注出。
谈完了军事策略，李斯又开始分析秦国内政的情况。他认为：秦地民风淳朴，不敢窝里斗，但却可以为国家而捐躯，器重法纪而不会徇私枉法，这是孝公变法所留下的遗风。但在吕不韦主持朝政的这段时间里，官民风气都受到了商人唯利是图的本质影响，逐渐败坏，经常发生官商勾结共谋利益的事。由于工商业发达，各国商人云集，将各国尤其是楚赵的颓废淫乱之风带了进来，民风走向浅薄自私，唯利是图，追求个人享受，而置国家于不顾；财富逐渐集中于少数人之手，特别是外国商人的手中。如任这种情形继续下去用不了多少年，就会出现农业衰败，农民无以为生，集体流入城市的情况。
但城市的规模也有限，无法容纳这么多人，更无法为其提供生存之道，种种乱象将由此而生。
针对这种情况，李斯建议：再用商鞅之法，并予加强，重农抑商，以维国本；发展国家经济，节制私人资本，以积国富！
听完李斯的分析及建议，秦王不禁击节叫好。随后二人确定了秦国下一步的发展方向：整理内政与吞并韩国同时进行，然后视情况先吃掉赵魏，再收拾燕楚；齐国地偏，与秦不接邻而最富强，放在最后集中力量干掉它。最重要的战略改变是：秦国不再像以前那样蚕食各国，适可罢兵；而是按先后次序，全力做到整个吞并。
对于郑国渠的问题，李斯认为：在秦文惠王九年（前316）秦军占据四川盆地后，有了除关中外的第二块富庶之地。都江堰使成都平原变成天府之国，让秦国看到水利对于国家强盛的巨大作用。当时秦军主战场在北方，成都平原的粮食很难运到，因此提高关中粮食产量极为重要。
远古时候，泾河与渭河经常泛滥，给关中带来大量肥沃的淤泥。但由于关中平原干旱时有发生，上好的土地得不至U充分开发。而郑国渠引泾河水浇灌关中的方式，正是秦国向往已久的事情。
郑国设计的引泾水灌溉工程充分利用了关中平原西北高、东南低的地形特点，使渠水由高向低实现自流灌溉。为保证灌溉用水源，郑国渠采用独特的“横绝”技术，通过拦堵沿途的清峪河、蚀峪河等河，让河水流入郑国渠。
在逐客时，秦王曾想杀掉间谍郑国。郑国则说，杀掉我没什么，可惜工程半途而废，才是秦国真正的损失。
听了李斯的分析，秦王经过权衡利弊，最后得出结论：修建水利工程对于开发关中农业的意义，远远能够抵消掉对国力造成的消耗。于是，秦王决定继续修建郑国渠。
秦王政十六年（前230），用了16年时间修建的郑国渠终于挺立在关中大地上，郑国渠修建之后，关中成为天下粮仓，该渠所灌溉的115万亩良田，足以供应秦国60万大军的军粮。
郑国渠尘埃落定，人们看到了一个新的秦国，一北一南，郑国渠和都江堰遥相呼应，如同张开的两翼，东方六国都处在其阴影之下，秦灭六国到了瓜熟蒂落的时候了！