这一点，段祺瑞及其主战派自然看得十分清楚。因为即便冯国璋下达了讨伐荆襄的命令，却还是留下了一些后路：首先，大家应该都注意到了，冯国璋并不是以总统名义下达的命令，而是采取了以参陆办公处奉总统令的方式。其次，在命令中，冯国璋一再强调说，之所以要讨伐荆襄，是因为石星川和黎天才在停战通电后“多方扰乱，形同匪类”。换句话说，北洋军对荆襄的讨伐，实际上只是政府军在“剿匪”，而不是平定叛乱，统一南方，这无疑在政治和军事规格上降了很大一级。再次，在这道命令下达之后，冯国璋还用多种办法通告桂系军阀，说这次北洋军进攻荆襄只是进行局部的“剿匪”，并无意武力统一南方，因此对于先前形成的停战议和局面毫无影响。最后，也是最关键的，冯国璋还对陆荣廷等人承诺道，一旦陆荣廷等人能想法让黎天才、石星川宣布撤销独立，那么北洋军就立即停止进攻。
从上面这些情况看来，冯国璋即便是在主战派的逼迫下签署了进攻荆襄的命令，但是依旧想着维持停战和局。他的这种做法，自然引起了主战派的强烈不满，纷纷指责冯国璋和李纯等人“优柔贾祸，姑息养奸”。甚至就连主和派一方，也因为冯国璋政治态度的模棱两可，一度陷入为难境地。
在这样的情况下，1918年1月8日，齐聚天津的督军中有人直接提出应该惩罚李纯。消息很快传到了冯国璋耳朵里，他当然很着急，万一李纯再出什么事，加上以前的曹锟，冯国璋就损失大了。然而，深明局势的李纯为了不让冯国璋为难，于1月11日和13日两次向冯国璋提出了辞职要求。冯国璋自然不会答应，而是予以慰留。李纯最终没有下台，但是好歹也平稳了一下督军团的不满情绪。
看到自己的心腹再次遭到攻击，冯国璋在北京就有些坐不住了。尤其在北洋军拿下荆襄，而南方护法军也日渐紧逼岳阳之后，冯国璋待在北京更是如坐针毡。此时的他，一心想着回到南方根据地，与自己的心腹，尤其是“长江三督”会师，然后再图良策。
于是，在征询了一些幕僚的意见之后，冯国璋于1月24日找到了王士珍和段祺瑞，和这两人一起去拜访了徐世昌。冯国璋这样做，是为了在南下之前，向各方表明自己的政治态度和南下的意图。
据说，在酒席上，冯国璋借着酒劲站起来大骂南方护法军太欺负人，说自己为了让北洋集团更加团结，愿意亲自南征。冯国璋还表示，自己准备先到天津，然后到济南、蚌埠，最后一直到湖北。对于冯国璋的一番信誓旦旦，徐世昌并没有表明态度，而段祺瑞则一直劝他不要南下。可是，冯国璋就是为了能南下，因此就一再坚持自己要南巡不可。
在1月25日发给全国的一个通电之中，冯国璋说道，自己“定于本月26Et，亲征各处检阅军队，以振士气”。到了26日那天，冯国璋在总统府里摆下酒宴，专门款待临时参议院的各位议员们。在酒宴上，他对这些议员们说，自己这次南巡，“不论或和或战，希望与各军官疏通意见，以使中央之命令得以实行。”看起来是十分遵守中央命令的，其实冯国璋的目的就是要达成南北双方的议和。
酒宴之后，1月26日晚上九点，冯国璋就乘坐专车离开了北京，三个小时后抵达天津。在这里，直隶总督曹锟到车站来迎接他。见到冯国璋之后，早已明白他心思的曹锟极力劝阻冯国璋不要南巡，并且认为假如有哪一省的督军敢于不听中央号令，有所议论的话，那么就让他来京相见。可是，冯国璋哪里会听曹锟的话呢，只是对他说：“已通知沿途各地，岂有半途中止之理？”于是，冯国璋并没有在天津下车，当晚就休息在火车里。
第二天一大早，冯国璋的专列又出发了。快到中午的时候，火车抵达了济南。跟曹锟一样，早已得到消息的山东督军张怀芝也来迎接冯国璋。他走进了冯国璋的专列，而且陪着他在山东境内巡视了一番就下车告辞了。
接下来，冯国璋的专列到了徐州，这次上车来陪同南巡的是张敬尧。火车离开徐州没多久，张敬尧也告辞了。就这样，1月28日，冯国璋的专列开到了蚌埠。这一次，来迎接冯国璋的却是大批荷枪实弹的军警，而带头的人就是安徽督军倪嗣冲。
大家都知道，倪嗣冲跟冯国璋算得上是冤家，在以往的多次交锋中，倪嗣冲基本上都是败在了冯国璋的手上。据说，在南京会议期间，南方独立各省因为倪嗣冲死保袁世凯的缘故，一直要求冯国璋严办倪嗣冲。当时，倪嗣冲还曾给冯国璋下跪道：“四哥，我把命交给你了，以后有什么事，请你给我做主。”可以说是狼狈到了极点！
然而，这一次两人的境况有所不同了：倪嗣冲所属的主战派正占据上风，而冯国璋却只能借着南巡名义回到自己的根据地去充实实力。再加上蚌埠本来就是倪嗣冲的地盘，因此他就用不着向冯国璋低三下四了。
在包围了冯国璋的专列之后，倪嗣冲上车对冯说：“你若回北京，我可以放行。若要南下，我便扣留你在此。”一番话说得冯国璋真的有些胆战心惊！
冯国璋心想，好汉不吃眼前亏，自己现在身边只有不足一个旅的卫队，想要在倪嗣冲的地盘上反抗，：是根本不可能的。于是，他只好无奈地下令，调转车头回京。
也就在冯国璋南巡途中，湖南和广西的护法联军成功占领了北洋军长期盘踞的岳阳。现在看来，假如护法联军抓住这个好机会进攻武汉，然后顺利与黎天才的护法军会师的话，护法运动的局势会出现一个大的转折。可是，陆荣廷此时却想到了当初和冯国璋定下的秘密约定，也就是岳阳的北洋军撤退，由西南方面的人物来统领湖南军政大权。因此，陆荣廷认为，护法联军成功拿下岳阳，而北洋军又在之前占领了荆襄，可以说是各得所想，此时就是双方停战议和的最好时机。
想到这一点之后，陆荣廷就让谭浩明下令，严禁前线各军进入湖北境内。
随后，谭浩明还致电李纯，向他保证自己的军队绝对会“北不攻岳，南不攻鄂”，以待和平谈判的开始。
然而，这些想法都只是陆荣廷等人的一厢情愿。南巡到蚌埠受到阻扰的冯国璋，可以说是真的吓着了。他刚刚回到北京，还没等主战派方面来人，就委派了曹锟为湘鄂宣抚使，张敬尧为援鄂总司令，并且于1月30日下达对西南的讨伐令，命令曹锟和张怀芝进军湖南，根本就把当初与陆荣廷的约定抛在了脑后。
接下来，到了2月初的时候，主战派展开了一系列的军事行动：吴佩孚带领第三师和五个混成旅，从鄂北开到鄂南；张敬尧率领第七师和两个补充旅进攻湖北通城；张怀芝率领第二路军、张宗昌带领第六混成旅、张之杰带领第十二师、冯玉祥率领第十六混成旅，则分别进攻湖南的浏阳、醴陵和常德等军事重镇。
到了这个时候，陆荣廷已经明白过来，冯国璋忘记了先前的约定。而且，他也知道自己是无法与强大的北洋军对抗的。因此，陆荣廷无意与北洋军在湖南北部战场上争个高下，干脆把主要的桂军都撤回了广东，仅仅让一部分桂军和湘军毫无力量地抵抗着北洋军的强大进攻。可以想见，在北洋军的强大攻势下，没过多久，先前被南方护法军占领的岳阳城，就又落人了北洋军手中。
就在南方护法军节节败退的那段时间里，以冯国璋为首的主和派再次遭受到了一次严重的打击，这就是湖北督军王占元泄露“长江三督”秘密联合条件的事情。
在前面的文字里，我们曾经讲过，自从黎天才和石星川宣布荆襄独立之后，王占元就一直觉得自己身处南方护法军和北洋军的包围之中，因此整天都很恐慌，不仅亲自调兵遣将增强防备，而且还多次向冯国璋发来请求援助的电报。可是，此时的冯国璋已经有些自身难保，正在想办法通过南巡回到自己的大本营，哪里顾得上王占元？
就这样，没过多久，吴佩孚就于1月下旬相继攻占了荆、襄。王占元惊魂未定，湖南的岳阳又被护法联军占领了。这一下，王占元是彻底吓破了胆，觉得自己这次是大祸临头了。想来想去，王占元想到了一个自保之计，那就是将所谓的江苏、江西和湖北三省的秘密联合条件泄密给主战派首脑之一的徐树铮。
这个秘密联合条件的具体内容是：江苏、江西和湖北三省联合起来，共同阻止直隶和山东等省的北洋军经由浦口和汉口两处进攻四川和湖南；三省之中有任何一省受到攻击，其他两省必须进行“联防”。很显然，这是一个关系到“长江三督”整体利益的大秘密，谁知却被王占元情急之下给泄露了。
不仅如此，王占元为了让主战派的人更加相信自己，还表示只要主战派确有稳妥的办法用武力统一南方的话，那么他甚至愿意公开站到主战派一边，“与苏（也就是江苏督军李纯）翻脸”。
毫无疑问，王占元的叛变，不仅让李纯的处境十分危险，而且让冯国璋也变得非常被动。一时之间，主战派人物都纷纷谴责冯国璋，说他之前的南征命令只是一个权宜之计，要他必须下令严惩李纯。冯国璋心里知道，到了这个时候，不处罚李纯只会让直系军阀遭受更大的损失。可是，李纯作为自己的心腹，处罚他根本就是砍掉了自己的左膀右臂，那同样会让直系军阀元气大伤。
想来想去，冯国璋最终决定，让自己出面替李纯代罚。冯国璋于2月5日发表了一个检讨自己的布告，说自己本来是为了满足国人希望和平的愿望，却轻许议和弭兵，结果却使得国家局势“愈趋混乱”，这真是“委曲迁就，事与愿违”。
随后，冯国璋还颁布了一个整饬政纲的命令。在这个命令之中，冯国璋严惩了在上次湖南战败中的有关人员，比如吴光新、王汝贤、范国璋、王金镜、傅良佐和周肇祥等人。
很显然，冯国璋通过表明自己过错以及惩罚有过人员的方法，是想挽回直系军阀的名声，维护其政治地位的稳固，同时也是为了让主战派明白，自己这次真的要与南方护法军决一死战，不再言和了。除此之外，他这样做，当然也是为了帮助李纯走出险境。然而，冯国璋的这些政治手腕，怎么瞒得过同样有着丰富政治经验，号称主战派智囊的徐树铮呢？实际上，当初提出要想把冯国璋赶下台，就必须先除去作为他左膀右臂的得力助手的人，就是徐树铮。
看到冯国璋发表公告进行自我批评和检讨，徐树铮就明白，冯国璋这是在护着李纯，他又怎么会让冯国璋的计谋得逞呢？其实，还在冯国璋发表布告之前，徐树铮就于2月1日秘密电告皖系各督军道：“冯公昏聩，尚不足责，足责者厥惟阁之王，督之李。”也就是说，无论怎样都要追究李纯的责任。那么，具体应该怎么办呢？
徐树铮认为：“由奉省抽调生力军队，以助战为名，分运京、浦路次，强迫命令罢李，李去后王必自退，不愿再请罢之。”这句话之中的“奉省”，指的就是张作霖的奉系军阀。换句话说，徐树铮准备借着张作霖的帮助除去李纯。
徐树铮究竟怎样借着张作霖的帮助对付李纯乃至冯国璋，我们将在后面的文字中进行讲述。不过，我们不得不说，徐树铮真的不愧为皖系军阀的智囊，他的这个办法可以说是棋高一着。为什么这么说呢？
原因在于，此时的冯国璋基本上已经困守在北京城中，无法与段祺瑞为首的主战派对抗。因此，冯国璋本人并不难对付，难的是李纯。可是，此时的李纯却并没有因为主战派的一片骂声而示弱，反而还在积极行动。因此，仅仅靠主战派自己的力量对付不了李纯，需要找来一向支持主战派的张作霖帮忙。
那么，此时的李纯，究竟又有着什么样的反抗举措？徐树铮又是如何请来张作霖对付他的呢？