就这样，冯国璋来到了三十里铺，平时就在外公家吃住，同时就读于毛公书院。在那段时间里，冯国璋至少在生活环境上有所改善，得以安心读了几年书。不过，有时也难免受些气。毕竟，这里不是自己家里，外公家的其他表兄弟的白眼乃至欺负，冯国璋没少受。这是一件十分无奈的事情，可以说是世态炎凉，也可以说是人类的天性使然。
或许正是由于很早就熟悉了人情冷暖，冯国璋在毛公书院就读期间非常刻苦。在这里，他进一步学习了古代的经书。同时，在史书和算学方面，冯国璋也十分感兴趣，下了不少功夫。
当时，毛公书院有专门讲授《史记》、《纲鉴》以及数学知识的老师。冯国璋最喜欢的便是数学和史书。据说，他能够将《史记》上的“世家”、“列传”全部背诵下来。在数学方面，由于他长期的钻研，尤其是“通晓算术”，因此使得他能够在进入北洋武备学堂后，再回河间参加科考，并被录取为了附生案首。除此之外，冯国璋的算术素养，还在他后来独立编纂和审订兵书时，起了很大的作用。
看到这里，有人或许会好奇，在一个教育上更多注重科举考试的时代，冯国璋怎么会热爱上数学呢？实际上，这里有一个重要的原因，就是在当时的毛公书院里有一位堪称“数学大师”的著名学者白广川先生。这位先生跟他的父亲白品一都是著名的数学家，平生最厌恶的便是科举和八股。幸运的是，他们家里十分有钱，因此可以不用通过科举谋取生路。
这父子两人由于不愁生计，因此一生都在浩瀚的数学典籍中钻研，甚至连当时已经传人的西洋算学书籍也都有所涉猎。博览群书、勤奋好学加上头脑聪明，使得白广川成为了清末民初屈指可数的著名数学家，写作出版了好几本数学名著。其中，最有名的便是《初学易解》、《九归算法》和《添元》等融合了中西算学精华的著作。
正是在这位数学大师的影响下，冯国璋才喜欢上了这门学问，而且最终成绩斐然。据说，1875年，毛公书院举行了一次大型的考试，在这次考试中冯国璋获得了第一名的佳绩。一时之间，所有人都对他寄予了厚望，尤其是专门讲授经书和史书的吴震先生，更是对冯国璋非常器重。在这位老夫子眼中，冯国璋将来绝对能够仕途坦荡，是个可造之材。于是，他便亲自主持，把自己的妹妹吴凤许配给了冯国璋。
然而，事情的发展却往往出人意料。1876年，河间举行了三年一度的府县秀才“岁考”。带着所有人的期望，冯国璋参加了这次考试。这是他第一次参加科举，按理说饱读诗书的他应该能够一举中的。但是，结果出来后，包括冯国璋本人在内的所有师友、亲朋都大吃一惊：冯国璋竟然名落孙山！
这到底是怎么一回事呢？原来，冯国璋虽然博览群书，但是一直以来却对科举考试的重要工具八股文并不在行。据说，当年岁试的题目“子帅以正，孰敢不正”。很明显，这句话出自《论语》。对于这个经典名句，冯国璋肯定十分熟悉。
上场后，他就胸有成竹地开始作答。从最开始的破题，到接下来的承题都没问题，不过当他按照八股文的要求写到评议这部分的时候，却发现自己心中似乎没有一点灵感。之前的文思泉涌，现在变成了才思枯竭。
无论冯国璋怎么思考，都想不出一点有用的文句来。无奈之下，他只好运用自己的博学，从经书之外的其他古籍上套用评议。虽然最终试卷上写得洋洋洒洒，但是这肯定不符合八股文写作要求的。就这样，第一次的岁考，十八岁的冯国璋失败了。
消息传来之后，所有人在震惊之余，都觉得十分不平：连冯国璋这样优秀的读书人都得不到功名，这是哪门子的考试啊？尤其是冯国璋的老师吴震，更是愤愤不平。
不过，再气愤也无济于事。现实的办法，就只有重头再来。就在冯国璋第一次岁考失败那年，他和吴震的妹妹吴凤结了婚。不得不说，这次婚姻对于当时的冯国璋是十分重要的，因为吴凤家里的经济条件不错。这样一来，冯国璋就可以完全静下心来，全力以赴三年之后的岁试。
然而，三年之后，二十一岁的冯国璋再次从考场上败下阵来。这次失败的根源，依旧在于他在八股文写作上的欠缺。此时的冯国璋，用著名作家公孙訇《冯国璋年谱》中的话来说，真的就是“屡试不得志”。前路究竟在何方？一时之间，冯国璋陷入了困境和迷茫之中。
想来想去，冯国璋觉得，自己之所以老是失败，跟没有得到精通八股文写作的名师指导有很大关系。如果再这样自学下去，将来还是会接着失败。
于是，他决定到更加高级的学校去深造。然而，当他想到这里时，一个很现实的问题摆在了面前：去高级学校深造需要盘缠和学费，这可不是一笔小数目，又该从哪里去筹措呢？
在冯国璋最为艰难的时候，他得到了堂叔冯甘棠的资助。1881年，冯国璋如愿以偿地来到了保定，顺利进入莲池书院深造。
在清末民初的时候，河北的莲池书院是一家全国著名的高等学府。1881年12月，当冯国璋来到莲池书院时，正是这个书院的全盛时期。当时，吴汝纶、黄彭年、张裕钊和何秋涛等著名学者，都在这里担任教职。其中，吴汝纶专门讲授经学，黄彭年则主讲考据学，张裕钊主讲文章章法和写作，至于精通史学的何秋涛则主讲历史和地理学。
对于这样一所名师云集的著名学府，冯国璋自然是十分向往的。不过，当时的莲池书院在新生入学上有这样一个规矩，就是不管求学者是否已经考取了秀才乃至更高的功名，只要想进人书院就读，都必须参加每年正月举行的书院入学考试，而且成绩必须合格才予以录取。
因此，当冯国璋12月来到书院时，就只能先作为旁听生跟班随读。到了1882年的正月，他参加了书院的入学考试。幸运的是，这一次，他一考即中，顺利地成为了莲池书院的正式学生。
虽然在人学这一关上，冯国璋没有遇到多大的困难。实际上，莲池书院是一个很适合那些不用担心生计的读书人考取功名的地方。在学制上，莲池书院规定，根据三年一度的科举考试时间，学制上一般实行三年制。学生只要在三年内考中了任何功名，比如考取了秀才，或者由秀才考取了举人，就可以毕业了；如果三年时间内没有考取，只要你拿得起钱，就可以继续在书院就读。
这样的规定，对于那些有钱人家的读书人来说，很明显是十分方便的。
但是，对于冯国璋来说，却非常奢侈。哪里有那么多的钱，可以供冯国璋在环境清幽的书院里三年接着三年的耗下去呢？此时的冯国璋需要的是尽快通过读书、考试谋求一条生路。
就在他入学一段时间之后，由于用光了堂叔资助的钱，因此又面临着辍学的严酷现实。不过，冯国璋还是不想就这么放弃。他几次找到校方，说明了自己的情况。他的诚意感动了学校领导，同意让他在书院勤工俭学，帮助管理住宿、图书馆和食堂，从而获取一定的报酬。
然而，这些钱对于高昂的学费和生活费来说，只能是杯水车薪。没有坚持多久，冯国璋就在书院呆不下去了。无可奈何之下，1883年，冯国璋辍学回了老家。
武校出了秀才
冯国璋虽然想当个文化人，却最终没能实现这个愿望，家里困窘的经济局面让他不得不暂时放弃这个理想。
退学后的冯国璋本来想在家里一边自食其力，一边继续参加科举考试，以谋取仕途上的发展。很显然，这段时间冯国璋的日子过得十分的艰难，然而，他的好运终于还是降临了。1884年，正当他为再次名落孙山气恼时，却突然听见自己的叔祖冯士块已投奔淮军的消息。
在辈分上，冯士块是冯国璋不同房的爷爷。这个老人做人十分灵活，他曾经于1870年考取了举人。谁知，他却一直没能顺利当上官。于是，冯士块便在朋友的帮助和介绍下，到驻屯在天津小站的淮军盛字营做了一个负责文案的文职军人。
冯国璋听说冯士壤已投奔淮军的消息，觉得这未尝不是一条出路，至少比自己现在这样没事闲着强多了。再说，以前冯国璋还努力学习过古代的兵书和作战计策，而且素有心得。因此，冯国璋便决定走一条文人投军致仕的路子。就这样，冯国璋毫不犹豫地参了军。
冯国璋参军那会儿，湘军领袖曾国藩已经去世了。此时得到朝廷重用的，是淮军领袖李鸿章。由于功勋卓著，李鸿章当上了直隶总督兼北洋大臣。而他所统帅的淮军，自然也就跟着调防到了直隶。
作为洋务派的首领，李鸿章当上直隶总督兼北洋大臣后，依照“师夷长技以制夷”的方略，向西方列强学习各种先进的近代军事、科学技术。而冯国璋投笔从戎的时候，李鸿章正在天津开设水师学堂和电报学堂，招收全国各地的青年才俊，以为清廷储备军事人才。可以说，冯国璋的参军恰逢其时，也是他一生命运的转折点。
就这样，1884．年末，冯国璋告别了自己的亲人，也告别了曾经的文人梦想，走上了一条光荣而又充满荆棘的戎马之路。
由于冯士壤在淮军中担任文书，因此这一年刚好25岁的冯国璋也来到了天津大沽口，投在淮军盛字营下面，做了一个普通的士兵。当时，淮军盛字营首领的名字叫做刘祺，跟冯士壤的关系处得十分融洽。正是凭着这层关系，刘祺对冯国璋还是很照顾。
起初，冯国璋只是一个炊事兵。后来，刘祺见这个小伙子十分机灵，就让他跟着一个管带，做了勤务兵。冯国璋做了勤务兵之后，由于有一定的文化，就经常帮助这个管带处理一些文书。
他为人谦和，因此人缘不错，越来越受到刘祺的信赖。刘祺曾经好几次与冯国璋交谈，印象甚佳，认为这个小伙子不仅知书达理，而且为人勤恳，是个可以造就的人才，这就为冯国璋后来的发达奠定了很好的人际基础。
就是在兵营里，冯国璋依然没有忘记自己的兴趣爱好——读书。那段时间，只要一有空，他就会来到叔祖在军营的屋子中读书。只不过，这时他看的书，不再是那些古代文化经典了，而是一些近代军事书籍。通过这些书籍的阅读，冯国璋掌握了不少军事作战的知识。
也就在冯国璋刻苦攻读的时候，1885年的6月，李鸿章在天津创立了北洋武备学堂，这是中国近代史上最早的一所专门军事学校。这个学堂的开设，自然是为了进一步储备军事人才。因此，从这一年的7月开始，北洋武备学堂就在淮军的各个营里选拔学员。
根据事前的设想，这个武备学堂在体制上准备仿照西方各国的陆军学堂，延请德国人当教官，主要教授天文、舆地、格致、测绘和算术等学问。同时，还要让学员们掌握炮台、营垒的构筑方法，以及马队、步队、炮队的演习和军队的行军、布阵、分合、攻守等军事知识。
实际上，这个暂设于天津水师公所内的武备学堂，按照李鸿章最初的设想，是要招收一些淮军中的低级军官进来学习军事知识，以进一步将他们培养成为军事将领。然而，当时的淮军，大部分低级军官都是些目不识丁的武夫。不仅如此，长期的旧军队作风，还让他们十分难以管教。因此，他们在进入武备学堂之后，可能只有极少数优秀军官才能学进去那些军事作战的文化知识。
无可奈何之下，李鸿章只得改变了最初的设想，增加了一个新的规定，即淮军的士兵，只要略通文采而且愿意习武的，就加以录取。这样一来，读书多年，虽然没有考中科举，却可以说得上是略通文史的冯国璋，无疑就是最好的人选。加上冯国璋跟上司的关系处得好，刘祺便更加愿意提拔这个年轻人。
新的规定一经下达，刘祺便根据“文员愿习武者一并录取”的规定，毫不犹豫地把冯国璋的名字报了上去。1885年9月，冯国璋由盛字营的一个学兵，正式成为了武备学堂一期的步兵学员。
那一年，跟冯国璋一起入学的同学，还有日后赫赫有名的段祺瑞、梁华殿、王士珍和王占元等人。成为武备学堂的首批学员，冯国璋为他日后立足军界，铺下了一块重要的基石。从此以后，他便在这条路上越走越远。
北洋武备学堂成立后，最开始准备实行一年的学制，目的是能够在短时期内培养出一批优秀的军事人才。但是，很快李鸿章等人就发现，设置这样的学制，不仅学员们根本无法在短期内学到那么多知识，就连教授们也无法完成教学任务。因此，在一年之后，北洋武备学堂又延长了学制年限。从第一期学员入学的1885年9月，到这批学员1889年7月毕业，一共花去了四年时间，才基本上完成了上面讲过的那些教学任务。
正是在这四年时间里，冯国璋从一个文质彬彬的读书人，变成了一个能文能武的军人。可以想象，曾经饱尝经济困窘和考试失败的冯国璋，是非常珍惜这次来之不易的上进机会的。
学堂中虽然按照李鸿章的规定，同样讲授中国传统的经史学问，但是在此时的冯国璋看来，既然成了军人，就应该抓好本职。因此，一进入武备学堂，冯国璋就十分注重各项军事知识的学习。他不仅刻苦钻研天文、舆地、格致、测绘和西方的军事理论，而且还认真、反复地学习各种行军、布阵、攻守以及设营、垒炮台等技术知识。