最后，太子刘庄说：“南匈奴刚归附东汉不久，北匈奴害怕遭受东汉和南匈奴的夹击，因此也想归顺东汉。前段时间南北匈奴大战，我们没有为南匈奴出兵，这恐怕已经引起了南匈奴的不满。如果我们现在扶持北匈奴，南匈奴肯定恼羞成怒，和北匈奴联合起来攻击我们。为今之策，还是不要扶持北匈奴为好。”
光武帝觉得刘庄说得很有道理，就下令任何人都不准接见匈奴使者。
北匈奴使者在洛阳等待多日，也不见东汉使者来迎接，料到东汉不想与北匈奴和亲，便回去把这个情况告诉了蒲奴单于。
蒲奴单于见东汉这根救命稻草从手中滑脱，只好另想办法。
和亲遭拒，蒲奴单于并不气馁。
公元52年，蒲奴单于派左骨都侯和右谷蠡王为使者，再次到东汉请求和亲，还给光武帝刘秀进贡了马匹、皮衣等财物。
刘秀这次又为难了，不知道怎样答复北匈奴。
光武帝命令太尉、司徒、司空三府研究如何答复。
大臣班彪说：“汉亶帝时，亶帝曾对守边的将士们说，匈奴人狡诈多变，跟他们交往，如果能得到他们的真心，那么他们为你两肋插刀也在所不惜。但是，如果中了他们的诡计，那么就会受到他们百般侮辱和轻蔑。
现在，北匈奴受到南匈奴的威胁，便想借助东汉壮大实力，因此才多次派人前来和亲。然而，一旦北匈奴解除了危机，就会立即调转马头攻击东汉。依我看，北匈奴进贡的财物越贵重，就说明其国力越空虚；北匈奴请求和亲的次数越多，就表示它越恐惧。因此，我们千万不能养虎为患，只需回赠北匈奴一些物品即可。”
刘秀认为班彪说得非常在理，就委婉地拒绝了北匈奴的和亲请求。
可是，蒲奴单于还是不死心，跟东汉不停地死缠烂磨。
公元55年，蒲奴单于又派使者来请求跟东汉和亲。
刘秀按照班彪的办法，派使者带着赠品答谢北匈奴，但对于和亲请求，却依然婉拒。
拒绝北匈奴的同时，东汉则在大力扶持南匈奴。只要南匈奴有困难，东汉都是有求必应。
北匈奴和亲不成，迁怒于南匈奴，时不时就出兵抢掠南匈奴的财物。
南匈奴能忍受北匈奴的侵袭吗？南匈奴将怎样应对这种局面呢？
单于大接力
就在北匈奴蓄势待发、将要讨伐南匈奴的时候，南匈奴的单于宝座上正掀起火热的接力赛，短短七年间竟然换了五位单于。
公元56年，呼韩邪二世去世，他的弟弟左贤王莫继位，称为丘浮尤辊单于。
光武帝听闻南匈奴换了新单于，立即派人前去祝贺，并授与丘浮尤鞮单于印绶，赐王冠和头巾，还赏赐南匈奴各部落王侯和骨都侯共计四千匹彩色丝帛。
公元57年，东汉开国之君刘秀驾崩，太子刘庄继位，称为孝明帝。同年，丘浮尤鞮单于也随刘秀西去，丘浮尤地的弟弟继单于位，称为伊伐於虑鞔单于。
伊伐於虑鞮仅在单于宝座上坐了两年就去世了，呼韩邪二世的儿子适继位，是为醢僮尸逐侯单于。
好景不长，醢僮尸逐侯也是个薄命的人，在位仅四年就去世了，丘浮尤鞔单于的儿子苏继位单于，称为丘除车林鞮单于。
然而，丘除车林鞮打心里不想做单于，没几个月就把单于位让给了醢僮尸逐侯单于适的弟弟，称为胡邪尸逐侯鞮单于。
至此，从公元56年到公元63年短短七年间，南匈奴换了五位单于，这在匈奴是史无前例的，而北匈奴依旧由蒲奴单于苦心经营。
单于接连换人，这对南匈奴有什么影响呢？
§§§第二节短暂的交锋
度辽营
公元64年，北匈奴人的生产和生活又一次陷入低谷，只靠打家劫舍已经无法自足。
于是，蒲奴单于又一次派使者到长安，请求与东汉和亲，但还是遭到拒绝。
东汉这架子摆得也太大了，蒲奴单于感到很郁闷，不过他仍不死心，继续胡搅蛮缠起来，又提出了与东汉互通关市的要求。
东汉实在无法忍受蒲奴单于的赖皮行为，汉明帝刘庄只好答应了蒲奴单于的要求。
公元65年，汉明帝派越骑司马郑众出使北匈奴，告知蒲奴单于互通关市的事宜。
郑众是个民族主义者，向来鄙视胡人、鲜卑人等少数民族，自认为华夏汉民才是正统民族。
郑众见到蒲奴单于后，只简单地作了一个揖，没有进行跪拜礼节。
蒲奴单于看到郑众那副傲慢的样子，顿时来了气，喝道：“你们汉人见了君亲师长都要跪拜，为什么见到我却不跪拜呢？”
郑众斩钉截铁地说：“即使是蛮夷的君主，也没有我们华夏的一个普通子民地位高。我身为堂堂汉使，只跪拜大汉天子，不屑向你们这些蛮夷跪拜。”
蒲奴单于怒火中烧，立即命令手下把郑众关进了大牢，不给他吃喝，想逼他屈服。
可是，郑众竟然每天拿把刀子架在自己脖子上，看那架势，大有一股士可杀不可辱的气势。
蒲奴单于担心闹出人命，影响与东汉的关系，只好把郑众释放了。
郑众完成了使命，准备返回洛阳。这时，蒲奴单于也安排北匈奴使者跟随郑众一起去洛阳。
郑众感到很纳闷，蒲奴单于早前已经派使者到东汉请求互通关市，汉明帝派他来回复，两国之间一来一往，这次友好的交往就告一段落了。那为什么蒲奴单于还要派使者去东汉呢？
原来，这是北匈奴布置的一个诡计。
蒲奴单于之所以三番两次派使者出访东汉，是为了故意造成东汉和北匈奴之间关系密切的假象，以便威慑西域诸国，同时也可以动摇南匈奴归顺东汉的信心。
早前，蒲奴单于派使者到东汉，光武帝刘秀从不遣使回访。而这次汉明帝派郑众出使北匈奴，无疑是一个错误的决策。
果然，东汉与北匈奴互相派遣使者引起了南匈奴贵族的猜忌。
南匈奴卜骨都侯等人听闻东汉与北匈奴互通关市的消息，马上对东汉产生了怨恨，打算进行反叛。
卜骨都侯等人猜测，既然东汉与北匈奴的关系变得密切，那么在不远的将来北匈奴一定会得到东汉扶持，南匈奴则孤苦无助。于是，卜骨都侯等人秘密派人前往北匈奴，打算告知蒲奴单于他们想要归附，请求北匈奴派兵接应。
郑众在回东汉的路上，途径南匈奴领地，他感觉到南匈奴的气氛不对，立即派人进行侦查。没多久，郑众的手下就抓住了南匈奴卜骨都侯等人派出的信使。
郑众从信使那里了解到情况后，马上火速奔赴洛阳，上书汉明帝说，我们应该重新在边境上设置防城、驻守汉军，以防备南北匈奴互通往来，又生叛乱。
汉明帝采取了郑众的建议，在边境建造了度辽营，派精兵强将驻守其中，监视南北匈奴。
公元65年秋，北匈奴果然派出了两千骑兵去接应南匈奴的卜骨都侯等人。
北匈奴骑兵用马皮制作成渡船，打算渡过黄河与卜骨都侯接头。没想到，汉朝早就有了防备。北匈奴骑兵害怕惹怒汉军，只有怏快退兵。
北匈奴蒲奴单于听说东汉设置了度辽营，监视南北匈奴，不禁火冒三丈，派兵攻打了汉境上的一些城池。
一时间，汉匈边境上的形势又严峻起来，东汉对北匈奴的友好态度也发生了改变。
东汉和北匈奴会发生大规模战役吗？南匈奴对这种局势会采取怎样的策略呢？
出击匈奴
东汉初年，国力需要恢复，正是百废待兴之际，光武帝刘秀手下虽有精兵强将，但也不敢轻易对匈奴出兵。汉明帝时，东汉国力逐渐恢复，没必要再对匈奴一度忍让。
公元65年以后，北匈奴跟东汉撕破了脸，时常出兵侵袭东汉边境。不过，北匈奴另一方面又打着东汉的旗号，在西域横行霸道。
面对北匈奴的猖狂行为，汉明帝决定变被动为主动，用武力制裁北匈奴。
公元72年，汉明帝与耿秉、耿忠、窦固、马廖、刘张等多位将领共同商议出击北匈奴的事情。
耿秉认为，西域诸国与北匈奴交往密切，应该先攻打伊吾、车师等国，切断北匈奴的支援，再联合乌孙国牵制住北匈奴，最后直接进击北匈奴本土。
汉明帝非常赞同耿秉的建议，便任命耿秉为驸马都尉、骑都尉秦彭为耿秉的副手、窦固为奉车都尉、耿忠为窦固的副手，让四人在凉州屯兵，准备出击匈奴。
公元72年2月，汉明帝调兵强将，分四路攻打北匈奴。
将军祭肜和吴棠统帅羌人、胡人部队和南匈奴部队共一万三千骑兵，从高阙塞出击。窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖三郡人马共一万二千人，从酒泉塞出击；耿秉、秦彭率领由武威、陇西、天水等三郡人马共一万人，从张掖居延塞出击；骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄等七郡人马和乌桓、鲜卑部队共一万一千骑兵，从平城塞出击。
四路大军浩浩荡荡，从不同方向进击北匈奴，大有一副不灭北匈奴誓不罢休的士气。
窦固和耿忠的大军率先抵达天山，斩杀北匈奴呼衍王的士卒一千余人。
耿秉和秦彭进攻北匈奴匈林王，杀退匈林王后班师回朝。
来苗和文穆抵达匈河水畔，北匈奴部众全都溃散逃跑，无功而返。
祭肜和吴棠、南匈奴部队出兵千里也没有找到北匈奴的部队，最后也是无功而返。
四路大军出发前士气旺盛，但战绩都不大。尽管如此，东汉此次出兵对北匈奴也起到了一定的震慑作用，逼迫北匈奴人向漠北深处迁徙了数千公里。
北匈奴在东汉和南匈奴联军的打击下，还能够恢复元气吗？在这种不利的局势下，北匈奴将何去何从？
廉范以少胜多
北匈奴迁移到漠北深处安定后，马上筹备反击东汉。
公元73年，北匈奴骑兵疯狂进攻东汉云中郡、渔阳郡等地，边塞上几乎每天都狼烟滚滚，警报频传。
早在二百年前，匈奴入侵汉境时，一直都避开云中郡，转战攻击别的边城。因为那时的云中郡曾由飞将军李广、云中太守魏尚镇守过。这些汉将都是打仗的能手，在云中郡做的边防工作向来有模有样。
二百多年后，云中郡太守廉范传承了上辈领导的优良作风，让北匈奴碰了一个大钉子。
廉范是前秦赵国名将廉颇的后人，他刚来到云中郡做太守没几天，北匈奴骑兵就气势汹汹地杀来了。
按照东汉打仗的惯例，如果入侵的敌军超过五千人，就要马上向别处的汉军求救，以防患于未然。
廉范的手下们见北匈奴骑兵竟然一万有余，马上准备向邻郡发出求救文书。
廉范看到后，立即阻止手下求救，决定与北匈奴骑兵死拼到底。手下们无奈，只好听凭廉范调遣。
廉范见匈奴骑兵攻城猛烈，便亲自带领几千守军迎敌，但最终因寡不敌众败下阵来。
匈奴骑兵打了胜仗，士气大振，更加猛烈地攻击云中郡，从天亮一直攻到了天黑。
夜色降临后，廉范见北匈奴骑兵这样攻打下去，云中郡必定不保，于是心生一计。
趁着天黑，廉范让士卒们把两支火炬绑成十字形，用手拿着一端高高举起，这样每个士卒两只手里相当于举起了六个火炬。随后，廉范让士卒们在大营中分列排好，高高举起火炬。如此一来，在北匈奴骑兵眼中，云中郡的兵力貌似一下扩大了六倍。
北匈奴骑兵见云中守军的火炬突然增多，以为汉军援兵到了，便停止攻城，天还没亮就撤军了。
廉范见敌人撤军，立即带兵追击，趁着敌军撤军的混乱劲，杀死敌军千余人。
北匈奴骑兵狼狈逃跑后，这才意识到云中郡守军向来是匈奴的克星，以后再也不敢来了。
接连受挫的北匈奴，将如何应对不利局面？北匈奴是否真的回天无力了呢？
§§§第三节班超，文人的勇气
经营西域
北匈奴远在大漠，与东汉相距千里。即使东汉出兵攻打匈奴，汉军来到匈奴境内时也已是人困马乏、战力不足，北匈奴则可以以逸待劳，消耗汉军实力。因此，东汉打击匈奴最好的办法不是出兵，而是借西域之兵牵制北匈奴。
为了获得在西域的控制权，借西域之力削弱北匈奴的势力，东汉特意派使臣班超带领一班人马出使西域。
班超本是一个图书管理员，平时帮朝廷校对一下书籍，一直没能有所大作为。三十多岁的时候，班超依然干着图书校对工作，既没前途，又没钱途。
为此，班超感到很郁闷，便毅然投笔从戎，跟随东汉大将窦固去北征匈奴，立下了不少功劳。
窦固见班超很能干，就向汉明帝推荐班超出使西域。
汉明帝也正想派人去西域做亶传工作，可是大臣们都不愿意去，正愁无人可用，就批准了窦固的请求。
曾经有个算卦的说，班超将在万里之外成就功名。班超获得了出使西域的机会，自认为此去必然有一番作为，就高高兴兴地上路了。
公元73年，班超到达西域的第一站——鄯善国，也就是古时候的楼兰。早在公元46年，鄯善国的国王上书请求归附东汉，被光武帝刘秀一口拒绝了。于是，鄯善国只好投靠了北匈奴。
这时的鄯善国国王名叫广，他听说东汉派来使者，感到非常高兴，带领国中臣民对班超夹道欢迎。
广起初对班超非常热情，嘘寒问暖，妥善招待，就像见了一位老朋友似的。可是，没过几天，广忽然对班超冷淡起来，都不屑看班超一眼。
班超对广的反常行为感到很诧异，心知其中必有缘故，就对部下们说：“最近鄯善王行为反常，我猜肯定是北匈奴也派来了使者，鄯善王犹豫不定投靠哪边，才会对我们表现冷淡。现在，大家都不要轻举妄动，更不能对鄯善王表现出不满情绪，要以静制动，争取笼络鄯善王投靠东汉。”
部下们很听班超的话，全都不动声色地面对着鄯善王的冷淡行为。
为了证实自己的判断，班超找到了负责接待汉使的人，冷不丁问道：
“北匈奴使者来了这么多天了，现在住在哪里呢？”
这人没料到班超问了这么一句话，立即惊慌失措地把实情供了出来，就连匈奴使者来了多少人、住在哪里、头领是谁都交代得一清二楚。
这人说完后，班超立即把他关了起来，防止他走漏消息。