公元前5年，乌孙国见汉哀帝昏庸无能，无暇顾及西域，又见乌珠留单于仍沉浸在丧子之痛中，就趁机骑兵攻打匈奴西部地区，掠夺了不少财物，满载而归。
乌孙国向来是匈奴的眼中钉，乌珠留单于对乌孙的侵袭事件尤为愤怒，于是发兵五千还击乌孙国。
乌孙国的军队根本不懂作战，只会趁火打劫，结果被匈奴兵一击而溃。匈奴从乌孙国抢走了一千来人和万余头牲畜，不仅捞回了本儿，还赚了不少。
这下轮到乌孙国害怕了，匈奴作战能力竟然如此强悍，真是个惹不起的主。为了避免再遭涂炭，乌孙国国王赶紧派自己的儿子到匈奴为质子，以期改善两国关系。
乌珠留单于是个喜欢夜郎自大的人，见乌孙国向匈奴示弱，就欣然答应了乌孙国王的请求，收下了乌孙国质子，并把这件事上奏汉哀帝进行炫耀。
汉哀帝虽然无能，但是并不傻。他看了乌珠留单于的奏章，顿时怒从心生，好你个乌珠留，匈奴早已是汉朝属国，乌孙国跟匈奴的地位一样，你匈奴怎么可以接受乌孙国的质子呢？这不是违背汉匈盟约么？
汉哀帝气不过，马上派使者到匈奴责备乌珠留。
为了博得汉哀帝的好感，乌珠留上书汉哀帝，希望参加公元前2年正月的汉朝朝会。
这个时候，汉哀帝患上了重病，有大臣说，匈奴居住在北方，气势压人，不利于汉朝。每当有匈奴单于前来觐见，汉朝皇帝就会邪气压身，说不定还有性命之虞。
这个大臣还举出了例子，如公元前51年，呼韩邪单于朝汉，两年之后，汉亶帝崩。公元前33年，呼韩邪单于第二次到长安觐见汉元帝，不久汉元帝崩。
汉哀帝一听，老天，要我的命，这可不行啊。可是，考虑到汉匈两国的关系，汉哀帝最后还是牙关一咬，同意了乌珠留单于的请求。
可是，乌珠留单于还没做好朝汉的准备，就生了一场大病，只好延期一年。
汉哀帝知道这件事后，心里感到很是安慰。乌珠留都生病了，哪还有气势压住我呢，看来那位大臣说的话是多余了。
公元前1年，乌珠留单于病况好转，带着一般人来长安朝见汉哀帝。
可能那位大臣说得确实在理，乌珠留单于朝拜哀帝后不久，汉哀帝就驾崩了。
因为新即位的汉平帝年纪太小，所以太皇太后便暂时临朝称制。大臣王莽则任大司马，独揽朝中大权，为他日后篡位奠定了基础。
§§§第三节新莽的对匈政策
四条新约
公元2年，车师后王姑句忽然来到了匈奴，请求乌珠留单于收留。
这是怎么回事儿呢？原来，车师后国有一条新道直通玉门关，如果汉军开通了这条道路，就可以很便利地往来西域。镇守西域的汉朝校尉徐普就跟车师后王姑句说要打通这条道路，可是姑句不答应，徐普一怒之下就囚禁了姑句。
姑句担心性命不保，就想办法逃了出来，跑到了匈奴。
匈奴向来重视在西域的统治权，乌珠留单于就把姑句安置在左谷蠡王所居地区。
王莽知道这件事后，立即派使者来到匈奴责备乌珠留单于，说西域归属汉朝管辖，乌珠留收留姑句，应该放他回国。
放回姑句，等于匈奴承认了汉朝在西域的统治权，乌珠留单于当然不答应，就说汉匈盟约中曾约定长城以南归汉朝所有，长城以北归匈奴所有。姑句是长城以北的车师后国人，我觉得可以收留。
汉使反驳说，要不是汉朝对匈奴极力呵护，匈奴早就因内讧而灭亡了。汉朝的这个恩德，匈奴应该报答，再说普天之下莫非王土，西域诸国都应归汉朝管辖。
乌珠留单于怕伤了汉匈两国的和气，只好把姑句交付给使者，并请求放过姑句一马。
汉使押解姑句回到长安，向王莽报告了乌珠留单于的意思。
王莽大权在握，根本不把乌珠留单于放在眼里，哪里会听他的请求呢。
王莽很快就把西域诸国的国王召集到长安，当众杀了姑句。
这招跟杀鸡儆猴一样，那意思就是谁敢跟汉朝作对，就不会有好下场。西域诸国都是小国，全都惧怕汉朝，各国国王只好唯唯诺诺，表示对汉朝唯命是从。
这件事过后，王莽认为匈奴过于傲慢，就拟定了一项新约来束缚匈奴。
这项新约共四条，内容大致是：凡逃亡到匈奴的中国人，凡逃亡到匈奴的乌孙国人，凡投降匈奴的西域诸国佩带中国印信绶带者，凡投降匈奴的乌桓人，匈奴一律不准接纳。
匈奴能够接受《四条新约》吗？王莽制定的对匈政策，将产生怎样的影响？
新旧单于玺
新约颁布后，王莽觉得对匈奴的管制还不够，他做了一项划时代的决策：规定汉朝臣民和匈奴人都不能用两个字的名字，必须使用一个字。
汉朝人的名字都比较简略，名字用一个字或两个字都无所谓，匈奴人的名字就复杂而绕口了，什么伊屠智牙师、曩知牙斯、须卜居次云，确实应该改一下。
乌珠留单于也不敢违背王莽的规定，就把自己的名字改成“知”，并下令匈奴臣民都把名字改简单了。
此后，匈奴人的名字都没那么绕口，就算得上是王莽的功劳。不过，王莽是个重汉轻胡的人，很看不起少数民族。公元9年，王莽篡位成功，改国号为新，当上了皇帝。刚一登上皇位，王莽开始打压匈奴，派使者到匈奴收缴汉朝颁给乌珠留单于的印绶，再重新发放新印绶。
乌珠留单于得到新印绶一看，上面的印文是“新匈奴单于章”，而原来的旧印绶的引文则是“匈奴单于玺”。
引文变了，乌珠留单于在汉朝的身份就变了。按照原来的印文来说，乌珠留单于在汉朝的地位只在皇帝之下众臣之上，而现在的印文就表示他只是王莽朝中的一名普通臣子。
乌珠留单于好歹是一国之君，哪能忍受这种委屈，就派使者到王莽那里索要旧印绶。可是，新朝皇帝王莽一口回绝了乌珠留的请求。
通过这件事，王莽清楚地意识到，乌珠留单于对新朝很不服从，就决定找机会好好整治一下匈奴。
公元10年，王莽派心腹甄丰出使车师后国。车师后王须置离得知这一消息后，害怕王莽有意为难，就打算归降匈奴。可是，须置离的保密工作做得很差，他的计划被镇守在西域的新朝将领刀护知道了。刀护一不做二不休，把须置离杀了。 、
须置离一死，车师后国人人自危。须置离的哥哥狐兰支害怕受到株连，就率领两千多部众和大批牲畜投降了匈奴。
乌珠留单于本来就对王莽新政感到不满，就违背了王莽定下的四条新约，收留了狐兰支。
王莽得知真相后勃然大怒，集结了30万大军，准备随后攻打匈奴。
乌珠留单于早就料到王莽的图谋，干脆先下手为强，在边塞上布置了一万骑兵，蓄势待发。
自此，汉匈之间的和平时期终于打破，王莽建立的新朝和匈奴开始进入对峙状态，汉匈之战一触即发。
公元11年，王莽发动了对匈奴的攻击。他派中郎将蔺苞等人带领一万骑兵，携带大量金银财宝前往云中边塞，引诱匈奴呼韩邪单于的子孙们来长安受封。
匈奴右犁汗王咸及其儿子登和助不知就里，被蔺苞诱骗到了云中塞。
匈奴右犁汗王咸一众人到了之后，蔺苞就对他们威逼利诱，说新朝皇帝册封咸为孝单于，封助为顺单于，分别赏赐黄金五百斤。但是，助是咸的儿子，得先去长安做人质。
右犁汗王咸见此情况，知道王莽有意用这种办法分化匈奴，连儿子们的安危也顾不上了，赶紧借机逃回匈奴，把实情告诉了乌珠留单于。
乌珠留单于听后义愤填膺，决定对王莽以牙还牙，就派左骨都侯、右伊秩訾王等人出兵云中郡益寿塞，大肆屠杀新朝官吏和平民。
这一番杀掠并不解恨，乌珠留单于又传令匈奴各部，说汉匈朝的盟约已毁，各部均可伺机入侵中国边塞。
一时间，汉朝边境上烽烟再起。匈奴骑兵多则万余人，少则百余人，一波接一波开始大肆侵袭汉境。雁门太守、朔方太守等均死于匈奴乱军中，而汉境的百姓更是苦不堪言，他们成为匈奴骑兵的俎上之肉，不但牲畜财产被匈奴人掠走，就连性命也难保。
原本恢复富饶的汉境上，又一次出现了空虚衰败的现象。
引燃战火的王莽能否收拾残局？他又将采取什么办法对抗匈奴？
出征匈奴
匈奴的侵袭行动，终于令王莽忍无可忍。他喝令蓄势待发的三十万军队带足一年的粮草，装备上精良的武器，从各自驻地向匈奴大举进发，把匈奴人赶到遥远的丁零去。
就在王莽下发命令后，大将严尤劝谏说，目前中原地带遭受旱灾、连年饥荒，西北边境上更是苦难连连，此时出击匈奴并非最佳时机，大致有五个难处：第一，匈奴距离中原达千里，军队进发匈奴行动过慢，这就势必暴露行踪，让匈奴做好应战的准备。第二，受到国内旱灾的影响，军粮没那么容易准备充足，说不定大军未到匈奴境内，粮草就供应不上了。第三，每人带三百天的军粮，这么大的量需要牛马运输，而匈奴地带多沙尘，少牧草，牛马吃不到食物，就可能饿死，军粮也就无法按时供应了。
第四，匈奴境内比较寒冷，将士们需要携带冬衣御寒，还要带着木炭取暖，这无疑又增加了行军的负担。第五，轻锐部队是我们的主力军，粮草辎重的运输会减少轻锐部队的数量，这样就不容易击垮匈奴。
严尤最后建议说，既然皇上已经发令出兵，成命难以收回，那就只好让轻锐部队先出击匈奴，大军随后深入，跟匈奴速战速决，才能给匈奴造成重创。
严尤的这番说辞确实说中了新朝军队的要害，但是旁观者清、当事者迷。王莽刚愎自用，根本不听严尤的建议，依然慢慢地调兵运粮，给匈奴留下了充足的作战准备。