太极拳是我国宝贵的民族文化遗产，是我国武术众多流派之一。由于它完美的艺术造型，独特的技击趣味，以及它在医疗、保健、养生等诸方面的价值，决定了它的存在价值，这也是太极拳越来越受到广大中外有识之士的重视，普及面越来越广的根本所在。
“太极”一词源于《周易·系辞》，《庄子》亦谓：“在太极之先而不为高”，取义老子太极图。关于太极拳的起源和创始人，众说不一，大致有唐代许宣平，宋代张三峰，明代张三丰，清代陈王庭等几种不同的说法。这些说法的真伪有待史学家进一步考证。但就武术界公认的太极拳五大流派，即陈式、杨式、吴式、武式、孙式是一脉相承的，都源于陈式太极拳。其拳理原则无不含寓着深厚的道、儒家思想，甚至也有佛家内容，而且都把清代王宗岳的《太极拳论》奉为经典。尽管各式太极拳风格各异，但就其总体要求是统一的。都强调阴阳、中正、圆融、柔韧、松静、含蓄、连绵、朴实之原则，都崇尚以静制动、以柔克刚、以逸待劳、以心行气、以意贯劲，四两拨千斤之旨。
为了说明各式太极拳的脉络关系，列主要传递简如下：
练习太极拳要领
一、以意导动，不用拙力
人体的任何动作，都是意识支配的。练习太极拳的全部过程，也要求用意识引导动作，把全神贯注到动作中去。首先做到“松静”，即：使中枢神经“静”下来，周身肌肉关节放松下来。在运动中，身体各部位要保持中正安舒，举手投足，均要轻松柔和，不用拙力，不使僵劲，即所谓“用意不用力”，做到“神为主帅”，“神为驱使”，“以静御动”，“动中求静”。经久锻炼，即可收到“外示安逸，内含坚刚”，“意动身随”，手到劲发的锻炼效果。
二、虚实分清，轻灵稳定
太极拳的每一动作，都是在虚实变化中进行的。古人把虚实，用阴阳作代表。太极拳家在总结练拳经验中说：“一举动，周身俱要轻灵，尤须贯串。”只有分清虚实，才能稳定地把握身体重心，求得轻灵。因为每个姿势的变换，都贯穿着身法、步法、手法的虚实变化和身体重心的移动。如果虚实变化不清，进退变换就不灵，就不能达到“迈步如猫行，运劲如抽丝”轻灵沉着的境地。初练太极拳首先要弄清两腿的虚实变化，进而明了虚中有实，实中有虚，处处总有一虚实的深刻道理，只要一动，就分虚实，这也是“太极者，无极而生，阴阳之母也”的含义所在。
三、上下相随，动作协调
太极拳是一种使身体得到全面锻炼的体育项目，拳论中说练拳时要“一动无有不动，一静无有不静”，“由脚而腿而腰总须完整一气”，这些都是对周身协调、手足呼应关系所提的要求。打太极拳时要做到动作协调，上下相随，内外一体，身体各部位紧密配合，离开“以腰为轴”的作用是办不到的。腰为一身之主宰，腰一动周身俱动，否则全身劲力不整，不协调，会出现呆滞散乱的现象。
四、圆活自然，连贯柔和
太极拳架式平稳舒展，动作是以各种圆弧和曲线构成的，练起来灵活自然，衔接合顺，各式节节贯通，一气呵成，如行云流水，连绵不断，姿式没有忽起忽落的明显变化。在练拳过程中避免“缺陷处”、“凸凹处”、“断续处”和直来直去的现象。通过弧形动作锻炼，有利于体现圆活自然、柔和连贯的特点，使全身各部分得到均匀的发展，所以久练太极拳者，均有“流汗而不气喘”的体会，给人以轻松愉快的感觉。
五、动作呼吸，自然结合
太极拳呼吸深长细匀，通顺自然。初学太极拳的人，首先要注意保持自然呼吸，这就是说，在做动作时，练习者应照自己的习惯和当时的需要进行呼吸，该呼的呼，该吸的吸，动作和呼吸不要互相约束。
随着练功的时间增加，动作熟练，可以根据个人锻炼的体会和需要，在合乎自然的情况下，有意识地引导呼吸，使其更好地适应劲力与动作要求，按照“动之则吸，静之则呼”，“开吸合呼”的规律，使呼吸与动作自然结合，这与我们在生活、劳动以及其他运动中的习惯和生理需要是一致的。以前太极拳家总结出“全身意在精神不在气，在气则滞”和“以意行气，非以力使气”的经验。这就是说动作呼吸要力求自然协调配合，不可机械勉强。再就是动作呼吸要因人因势而异，不能强求一律。要保持呼吸的自然顺遂，不能违背呼吸的自然规律和“气以直养而无害”的原则，以免有害身体。