乾隆时候，京城里有个饭庄，名叫望湘楼，里面有个厨子，名叫王三强，做得一手好烤肉。
这天过了晌，王三强正跟后厨备料呢，忽然有人跑来给他传信儿，说他的小舅子刘龙昌让皇上下令给打了一顿，刚刚送回家，急着要见他呢。王三强放下了手头儿的活，马上赶回家。
刘龙昌是神机营的副统领。最近，乾隆皇帝交给神机营一个活儿，就是捕杀紫禁城周围的蝉，省得吵到他睡觉。但神机营出师不利，吵得乾隆皇帝难以入眠，就把火气撒到当值统领身上，刘龙昌先就挨了三十大板。
王三强一见刘龙昌被打得鲜血淋漓的样子，就心疼地说：“我的傻弟弟，你们那么大的本事，怎么就对付不了那些小小的蝉呢？”刘龙昌无奈地说：“不瞒姐夫你呀，能想的招儿我们都想了，可都不灵呀。我看我是活不过这个夏天了，姐夫，咱爹咱娘，就托付你照顾啦。”
王三强生气地说：“别说这丧气话。我出去转转，兴许能想出啥招数来呢。”他就出了门，循着蝉叫声找过去。
他出来一看，就看出名堂来了。紫禁城外，家家都种着香椿树。香椿树长得又高又大，而且枝干特别脆，上不去人，箭又射不着，神机营拿它没办法，那蝉才会肆无忌惮。
他转了眼珠儿，很快就想出了办法。他回去跟刘龙昌一说，刘龙昌也觉得挺好，赶紧请来几位统领协商。大家都觉得这招儿可行，就按王三强的主意精心布置了一番。
王三强选中了紫禁城西北角儿的一处院落。神机营的两个士卒蛮横地把主人赶进了屋，占据了院落，搬来炉灶厨具，生上了火。一更鼓响，王三强让士卒烧旺了火，他把铁锅坐到火上，不倒油不倒汤水，直把锅烧热了，又让伙计把灶里的硬柴换成了软柴，把那块肉放到了铁锅上。但听得“刺啦”一声响，即刻香气扑鼻。王三强就拿出那个大蒲扇，使劲扇着。
不过片刻的工夫，他就浑身是汗，胳膊也软了，让士卒替换了他，继续扇着。他不住地翻着那块肉，待到肉熟了，切下外层的熟肉，继续烤着里面的生肉。烤肉的香气在整个小院里弥漫着，并随着微弱的西北风飘散出去，一直飘到了紫禁城里。
如此折腾了一个时辰，直到二更鼓响，他们这才住了手。三个人都给累散了架，一屁股坐到地上，一动也不动，只顾了大口喘气。
这时，神机营的一个士卒赶了过来，满脸堆笑，凑到王三强耳边小声说：“大哥，你的主意真妙。皇上闻到了香气，问是什么这么香，弟兄们就按您说的回禀，说是周边百姓捕了蝉，正烤着吃呢。皇上愕然相问，说那蝉才有多少肉啊，吃个什么大劲儿。我们统领就趁机对皇上说，百姓们的日子苦呀，买不起肉吃，就靠着烤蝉吃来解馋呢。那蝉叫得欢实，正是求欢甩籽，要是都被咱们射杀了，明年百姓们就没的吃了。皇上听了，沉默不语。”
王三强得意地笑着说：“皇上爱民如子，听你们这么一说，定然要仔细想想，不能断了百姓们的解馋之路。没准儿啊，明日一早，皇上就会下令不再捕蝉，你们就可脱离苦海了。”士卒们忙着拱手称谢。
惹祸
第二天上午，王三强正跟饭庄里忙乎着，几个神机营的士卒忽然慌慌张张地赶了来，急切地对王三强说：“大哥，大事不好了！”
王三强一愣，忙着问道：“怎么啦？”
那士卒告诉他说，今天一早，皇上忽然大怒，说昨夜那套说辞是有意欺瞒皇上，要找出编造谎话的元凶，治他欺君之罪。不得已，他们只好来找他了。
王三强一听，两腿一软，跌坐在地。这欺君之罪，那是要灭门的呀，他一个平头百姓，哪里担当得起？那几个士卒等不得了，架着他就进了宫。
乾隆皇帝乃是个顽主，最想找机会表明自己的聪明才智。他没把王三强交给刑部，而是让人把他带到了南书房外。他让太监搬了把椅子，就坐在书房门口审上了案子。神机营的那几个统领，也都找来了，都跪在一旁，一个个脸色煞白，体似筛糠。就连刘龙昌也给抬来了，半伏半卧在门板上，望了王三强一眼，心里那叫一个悔呀。
王三强忙着给乾隆皇帝行了礼。乾隆皇帝清了清嗓子，问道：“昨夜朕闻到一股异香，询问他们，都说乃是百姓家中烤蝉散发出来的。你是大厨，当知这蝉该怎么烤吧？”王三强猜不透皇上的心思，也不敢说别的呀，忙着点头应道：“小民会烤。”乾隆皇帝点了点头：“那好，你就给朕烤来尝尝。你们去捕些蝉来。”
一位统领得令，忙着带领士卒们下去了。
过了一个多时辰，那统领才带着士卒们气喘吁吁地跑了回来，手中的袋子里装着十几只蝉。王三强接过那些蝉来，掐掉腿和翅膀，想想皇上平常的饭菜中可不缺油水，没准儿还早烦了油腻呢，干脆给他来点儿清淡的吧。他就用文火烤热了铁锅，然后把蝉蘸好作料烤上去。很快，就香气四溢了。再过不片刻，那蝉就被烤得香酥焦脆，奇香扑鼻。王三强把那些蝉放进一个盘子里，递给小太监，小太监呈给乾隆皇帝。乾隆皇帝先闻了闻，已是龙颜大悦，尝了几个，很是满意，微笑着点了点头：“嗯，味道确实不错。可是，”他忽然板起脸来，冷冷地问道：“昨夜朕所闻之味，就是这种香气吗？”
王三强忙着跪倒，据实相告。
乾隆皇帝听了，从鼻子里冷“哼”了一声，缓缓地说道：“想骗朕？你们也太稚嫩了一点。就是骗得过朕的鼻子，你们也骗不过朕的智慧。你们这些神机营的好手，用了一个多时辰才捕来这几只蝉，那老百姓要捕到，可就更难了。要做成昨夜那阵势，更是万难。”
王三强和神机营的统领们吓得脸都白了，身子止不住地抖着。
乾隆皇帝却接着说道：“还有啊，你们也太小觑朕的常识了。那蝉呀，公的才会叫，母的是不会叫的，还骗朕说要留着产籽好让百姓们明年有的吃。哼，说说，你们这是什么居心？”乾隆皇帝说这些时，看到那些人一个个大眼瞪小眼面面相觑，就在心里暗暗得意起来。别看咱身居皇宫，可咱懂得比你们都多，不佩服都不行啊。
王三强跪在下面，很快就看明白了眼前的情势。光害怕没用呀，皇上只要一治他的罪，那就是死罪呀。好日子还没过够，他当然不想死。可眼下，还真没谁能救他。能救他的，只有他自己呀。他转着小眼珠儿，想着该怎么救自己。很快，他就想出了一个主意。
乾隆皇帝见他们都不说话，不禁有些扫兴，转脸问王三强：“你还有什么话说？”
王三强看机会来了，忙着说道：“小民这个馊主意，原本是骗不过皇上的，之所以还要试一试，就因为听说皇上爱民如子，会给百姓们一个解馋的机会，故此出此下策。皇上圣明，一眼就看穿了小民的诡计，还望皇上开恩呐。”
乾隆皇帝一听说百姓们传言他爱民如子，心里可就乐了。但他还是板着脸问道：“百姓们怎么传言朕爱民如子啊？”
王三强这才说，百姓们传言，皇上日理万机，夜以继日，只靠着晌午的时候眯上一觉。可那些蝉不懂事，非要叫着吵皇上睡觉，皇上本是要神机营灭掉这些蝉，可听说百姓们是要吃这些香椿树叶度苦春的，心系着百姓，就命神机营捕蝉时不得伤了树的枝杈。皇上的心里，可全装着百姓呢。
他这几句话，既暗捧了皇上，又替神机营开脱了一把。乾隆皇帝如何不知。但被捧着，乾隆皇帝还是很高兴，想了一想，说道：“朕念在你们本意不坏，免去死罪，活罪难免。既是这蝉的味道不错，就给朕做吧。”
王三强和神机营的统领们忙着磕头谢恩。
自此，王三强就留在宫里，当了免费的厨子。他摸索着做蝉，竟发明出了制作铁锅酥蝉的密招儿，乾隆皇帝吃得高兴，竟是久吃不腻。那神机营的士卒们自也不敢丝毫懈怠，每天早出晚归，都要捕些蝉回来，好给乾隆皇帝做这盘菜。
王三强何等聪明之人，很快就想明白了。乾隆皇帝哪是怕吵呀，他让神机营的人出去射杀蝉，只是怕他们呆的时间长了荒废了技艺，特别让他们去练射箭的。可惜那些统领们不理解他的意思，只是轰走了事，他才生气，重责了他们。可怜自己一个厨子，救人心切，又想得歪了，才想出了那么个馊主意。亏得自己脑瓜子灵敏，捧得乾隆皇帝高兴了，才救下了自己一命。
王三强想是这么想，可不敢说啥了。他怕自己再想歪了，那不是要掉脑袋吗？