袁利元说，我会处理好的。我现在处理事情比以前老练多了。
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水皮和雷加武用了半天时间写了一封情况说明信，寄往市委。三天后，市委办收到了来信，市委书记和市长都不是当年的当事人，市四家班子只有李德行是当事人。市委书记还开笑着说，李德行口口声声说水皮这个典型是他树起来的，那么这个事就交他去办吧。市委办把信转到人大办。人大办又把信转到了李德行手上。因为市委书记批字说：交李德行同志处理。
李德行细看了材料，想起了十几年前水皮不断地说自己不是救火英雄的细节，便越发怀疑"救火英雄水皮"的真实性。很可能水皮是北京科学家匆忙中认错的人，因为误会和巧合酿成了一个"冤假错案"。为了证实自己的推测，李德行打电话叫袁利元过来。
半小时后，袁利元赶到。袁利元细看了材料，"安慰"李德行说，老领导你水平多高啊，你处理的事怎么会有错呢？当然单按表面上的材料来看，雷加武是救火英雄的可能性极大；但那天从你这里回去后，我深入地分析了一下，这里面不能排除水皮与雷加武之间有什么交易，或者水皮心里有些变态，见雷加武可怜，双方共同炮制了这么一个故事。
水皮有必要炮制这么一个故事吗？李德行说。
那要看水皮心里到底想的是什么。袁利元说。
我还是那个意思，无论真假，都不能让雷加武翻案。让他翻案意味着什么？政治丑闻！你我都得下台，臭名远扬。李德行压低声音说。
随后，袁利元来找水皮。袁利元通过水皮这条线，攀上李德行这个关系后，平步青云。但当上县里的局长特别是上调到市里后，就再没理会过水楼云和水皮。所以袁利元打听了好一阵才找到水皮的家。
袁利元端着个脸，水皮叫他袁叔叔他爱理不理。袁利元不喝水皮递过来的茶，不抽水皮递过来的香烟。他抽在东河市领导间最流行的高档烟。
市里接到你们的信了。袁利元说。市领导很重视，进行了认真的研究。
水皮与雷加武对视，露出希望的笑容。
但是，材料是材料，材料是死的，人才是活的。市里认为你们在"串供"，就是为了达到某种不可告人的目的。袁利元说。"串供"是犯法的，我今天来向你们透露机密也是犯法的。为什么我冒着这么大的危险特意来透露市委的机密？因为我不希望水皮出事，水皮是我看着长大的，像我的亲侄子一样。
水皮说，我说过十几年了，我没有救火。
袁利元说，你没救火就不是英雄，那么就不该享受从一个农民到工人的这个权利，而你享受了，你就得赔偿国家巨额的损失！你赔得起吗？把你杀三遍，你也赔不起！
水皮说，可这一切都不是我造成的。
袁利元说，不是你造成的是谁？为什么当年北京人没有把我当作英雄？
水皮一时语塞，说，雷加武就是英雄。
证据呢？袁利元说。无凭无据，雷加武怎么就成了英雄！
我要给北京写信！水皮说。
水皮的话提醒了袁利元，袁利元很快找到了当年的北京来信材料。他想给北京打电话，要告诉他们，错把狗熊当英雄，后果不堪设想！左查右查，查不到当年的研究所。袁利元又亲自跑了一趟北京，经过二十来天的奔波打听，才了解到当年那个研究所已经不存在，人员也分散到了其他研究单位，有的已经退休，当年的伤员全都去世。袁利元笑了，说，作为一个公安人员，通过公安这条线，查找当年的人都那么困难，水皮，一个跛子，能有多大能耐？
最后一天，袁利元找到了当年寻找英雄的一个"普通话"。这个普通话已经退休，纯白而稀少的头发在他头上飘舞。袁利元拿出了东河市人大以及市公安局开具的证明。
十多年后的今天，突然有人对水皮同志的救火行为提出了质疑，给水皮同志的身心带来了极大的影响。袁利元说。老领导，你千万要站出来说话呀。
太不像话！这些人别有用心，他们还拿文革那一套整人？普通话拍案而起，激动的脸上一片黑红。在袁利元的请求下，普通话写了一份证明材料，证实当年认定的正确。然后签上自己的大名。
回东河后，袁利元立即向李德行汇报。李德行笑着说，这不就解决了？
袁利元赴北京时，水皮和雷加武给北京写了信。但信往哪里寄呢？雷加武对水皮讲了几年前给张镇写信的难度，以及刘杏霖伪造公章给双林县写信付出的惨重代价。于是雷加武和水皮都犹豫不决。他们的信搁在桌上，无法寄出去。
过了一天，他们试着把信寄到"北京特殊物质研究所"。信还没回音，市委的信函就下到了钢铁厂。
信函说，经市里派人赴北京取证，水皮就是1978年冬天的救火英雄。以后再有反对意见，视为无理取闹。扰乱市委正常工作，要负法律责任。
钢铁厂党委书记亲自把信函送到水皮手上。书记说，本着批评教育的目的，无论你们出于什么目的，这回我们都不会处理你们，但我奉劝你们不要再在这个事情上打什么主意了。这次是警告和原谅，下次，那可就要坚决打击了。特别是水皮，你千万不能仗着英雄的头衔干出乎人们意料的事情！
书记走后，水皮与雷加武抱头痛哭。
后来，雷加武却笑了，说，你能相信我是英雄，我很感谢你。我心里已经十分满足。当年普通话把你错当英雄，一定不是有意的。没有他们的失误，也许你还成不了真正的英雄。一错能错出两个英雄，难道我还会怪罪他们吗？我很感谢他们呢。我们再也不要证明谁是英雄了。过去的就让他过去吧。只要我们问心无愧，就行了。
水皮和雷加武丢掉了压在头顶上的石头，全身轻松多了，心情也特别的好。每天的傍晚，水皮就推着残疾三轮车在厂区散步。车上坐着雷加武，而水皮跛着脚推三轮车的样子，给人们留下了深刻的印象。
有一天，水皮把三轮推到了厂外。从钢铁厂门前路过的阳晓莉看到了推三轮的水皮。她停下自行车，她想帮水皮一把，却打消了念头，她噙着泪一直目送水皮和三轮消失在人群中。从那天起，她心里又开始惦记水皮，可是她没有勇气再走近水皮。
1991年春节前夕，雷加武执意要回到唐镇。水皮留不住，就放他走了。这年，开始有班车返往于东河市与唐镇。水皮把雷加武送到班车上。水皮很想把雷加武亲自送到唐镇，但他无法面对雷加武的家人，水皮心里仍然有顾虑。
也就是这一年，厂里为照顾水皮，安排他看守大门，而且只上白班。水皮接受不了。厂领导给他做了许多工作，他才流着泪默认。他心里也知道，他的身体已经不适合炼钢车间。但是守大门，就意味着他从生产第一线退下来了，就不是真正的钢铁工人了。干了十几年炉前工，水皮非常有感情，在炉前他获得过多少欢乐和荣誉啊。现在说离开就离开了，他怎么能舍得呢？离开那天傍晚，所有人都下班了。水皮最后一次把车间打扫了一遍，然后流了一把泪。
离开生产第一线，他郁闷，而雷加武离开他的生活，更是牵走了他的魂。水皮除了认真做好每天的工作，他就给雷加武写信。只能给雷加武写信，说说心里的话；接到雷加武的回信，他心里才好受了些。水皮以每三天一封的频率给雷加武写信，雷加武也能及时地回信。给雷加武写信以及读他的来信，成了水皮的精神支柱。有天晚上，他想，如果没有雷加武的信，不知道生活会是个什么样子。
1998年就到来了。东河钢铁厂终因负债累累，被德国一家公司收购，更名为"哈雷钢铁公司"。德国老板辞退了三分之二的职工，水皮也在被辞退之列（一次性买断工龄）。水皮的心情坏极了。突然失掉了工作，比死还难受。他把自己的这种坏心情向雷加武倾诉。不几天，雷加武回信了，雷加武真诚地安慰水皮，开导他。水皮心里终于开朗起来。对生活重新树立起信心。
闲赋在家的水皮更加想念雷加武。一晃，他和雷加武有七年多没见了。其间虽然信件来往不断，但信件总代替不了见面。这天，水皮坐上了开往唐镇的直达快车。水皮原来想在去唐镇之前给雷加武写封信，可思念雷加武心切，就把写信的事省了。心想，唐镇只是一个县城，再怎么样也能找到雷加武的家。
出了唐镇车站，水皮就向一些上了年纪的人打听雷加武。
你是要找那个假冒英雄吗？想了几秒钟后，那人说。
他是真正的英雄。水皮申辨说。
那人笑起来，说，我不想跟你争论。你真要找他吗？那你就到春光路强盛贸易公司去找吧。
水皮道了谢，坐上一辆残疾人车。开残疾人车的是位真正的残疾人，不像许多车手是正常人。但这个残疾人只说了一句话，去哪里？然后就不再说话，水皮问他什么他都不答。
强盛贸易公司不远，不一会儿就到了。
我找雷加武。水皮对坐着的一个人说。
对方打量了一下水皮说，你找雷加武干什么？
他是我多年的好朋友。
对方说，你叫什么名字？问好姓名，对方拿起了电话。刘总，有个叫水皮的人要找雷加武。
刘总就从楼上下来了。他是刘杏霖。刘杏霖只蹲了四年半的监狱，他因为多次立功，被提前释放。回来后他从小生意做起，由于脑子活，讲信誉，生意越做越大，就开起了公司。刘杏霖热情地与水皮握手然后拥抱，并请水皮去他办公室。
刘杏霖的脸色突然凝重起来。他说，1991年春节刚过雷加武就去世了。他人连同三轮车从谢公山上溜下，头撞在一块大石头上......
水皮说，不可能，你是谁？你造谣！
刘杏霖说，我是他姐夫。7年来，与你通信的其实是我。你的情况，雷加武回来跟我们全家说了，我们非常同情你敬佩你。我和雷雪白怕你受不了生活的打击以及雷加武去世的打击，所以我就冒充雷加武与你通信。我们希望你活得充实快乐，对生活充满希望。
水皮木头一样坐着，半天没有说话。
刘杏霖说，雷加武从东河回来后，变了一个人，脸上成天堆着满意的笑自豪的笑。他还喜欢摇着三轮车在唐镇的大街小巷散步，回来后给我们讲见闻。在家里他最爱说的一句话是，"我把英雄的火炬传给了水皮"。这么一个渴望生存并且已经能好好生存的人，却在春节后不久意外地离开人世。那天唐镇出了一丝太阳，气温有所回升，雷加武独自摇着三轮车出去逛了。他一逛就来到了谢公山下。就是那座山。刘杏霖指给水皮看。雷加武很倔，他非得把自己往山的高处送。我们完全可以推测他的心思：登高望远，心胸开阔。可是他忘了自己的体力，当他摇着三轮车沿四级公路上到距山脚50米高时，车轮开始倒退。他没有控制住倒退的三轮车，滑行一段时间后，后脑和车撞在路边的一块大石头上......
水皮摇手示意刘杏霖停止讲述。水皮已经是万箭穿心。雷加武是当场死亡还是被救到医院才死亡，或者是因为没有搭救死亡，等等诸多过程，水皮都不想知道。
水皮手里拿着一支烟，他没点上。夹烟的手剧烈地颤抖。
在刘杏霖的带领下，水皮来到雷加武的墓前。水皮默默地站立，直到天完全黑下来。深夜，从刘杏霖家传出一个男人的痛哭声，这哭声令唐镇人坐立不安。
刘杏霖欲留水皮在公司里干，水皮婉言谢绝了。第二天，他回到了东河。
一晃又是多年过去了。
这一年房地产热爆了东河市，房产公司老板各尽所能地在东河大肆圈地。他们中的一个人看中了钢铁厂生活区的大片平房。他们利用各种关系得到了这块地。水皮的平房在拆迁之列。要补助还是回迁？房产公司问水皮。回迁的面积是平房的两倍还多，超出的面积，就得按市场价购买。水皮像许多住在平房里的贫困职工一样，拿不出回迁的钱。水皮就要了微薄的补助回到张镇。
水皮的父母已经去世，父母留下的房子在竹笋一样生长起来的楼房面前，像一个瓜棚。水皮用补助得到的钱新建了一座小平房。门前的乌桕树不知什么时候被砍光，古柳河两岸柳树绝迹，所以站在水皮家门口，无论近看还是远眺，你都看不到一只飞鸟。光秃秃的世界，令水皮忧心如焚。
平房建好后，他在屋后开出一块地，种了几种蔬菜。蔬菜通人性，它们在水皮的精心侍弄下，喜人地生长。开始他并没想到卖蔬菜，只想让光秃秃的地上长出绿色。有一天，村里一个妇女打他门前经过，这个妇女是嫁来的媳妇。她说，喂，跛子，你的菜卖吗？水皮走出家门，平静地说，卖。妇女在张镇摆着一个蔬菜摊，她到处收购蔬菜。妇女拿来秤，以最低价买走了水皮的第一茬蔬菜。从此，水皮就源源不断地供给妇女蔬菜。
春天到来时，水皮在屋前屋后种满了春芽树、乌桕树和桂花树。又一个春天之后，鸟儿们来了，它们叽叽喳喳地欢叫着。水皮对鸟儿们精心呵护。有了呵护，鸟儿们便放心地在树上游戏造窝。水皮门前天天人来人往，甚至还有上级来的小车。但他们只是经过，谁也没有停下脚步。他们最多只是指着水皮的屋子说，这里的风景很好。