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是的，这是1990年的秋天。整个张镇的自然色彩开始黯淡，古柳河瘦了，水也很浑，挖沙的小船一只挨着一只。鸟呢？水皮问天空和大地。鸟都不见了。它们被张镇人打光了。没鸟的张镇如此了无生机。
一辆微型面包车停在水皮面前，喂，司机说，跛子，你要上哪儿？天啦，你还是个丑八怪。
水皮说，你要上哪儿？
司机说，我去雄村车站。我能带你一程吗？
水皮说，你是个好人，那就带我一段吧。
司机下车把水皮扶上去，高唱流行歌曲。水皮说，你一定有什么喜事。司机说，大喜事。所以我要主动做好事，大声唱歌。
车到1978年冬天火灾现场，水皮下了车。对于那场大火他没有任何记忆，因为他没亲历过。但是火灾后那辆烧黑了的卡车和特别的气味，水皮印象深刻。十几年来，他再没闻到过那种气味，那气味绝不是盐酸的气味。当年的卡车没了，气味也没了。但公路和弯道还在，草地还在。
水皮就在弯道边的草地上坐下来，他把拐棍搁在一边。公路上车辆频繁，尘土飞扬。不久，水皮的头上脸上就落满灰尘了。水皮被迫后退，直到离开弯道好几米。
雷加武出现在弯道上，水皮没有注意。水皮热烈地回想往事，心思在混乱的往事中放牧。雷加武说不上为什么要旧地重游，他就是想来看看。看着当年抢救伤员和国家物质的现场，他心里就踏实。这种幸福感没人能体会。现在雷加武双脚已完全不能行走，他的步行完全依靠两只手支撑，所以他的手臂非常有力肌肉非常发达。为了行走，雷加武屁股下绑着一张低矮的板凳，行走过程中，他随时可以坐下。
雷加武坐在草地上，他很快就发现了水皮。他向水皮靠过去。听到响动，水皮的思维就走出了往事。你好。水皮说。雷加武回答说，你也好！水皮说，听口音你是唐镇那边的人，你要回唐镇吗？雷加武说，我刚从唐镇来。
水皮递给雷加武一支香烟。两人就抽起来，烟雾从他们嘴里飘向飞扬的灰尘。雷加武说，你少了一只腿，脸破相了，你也是一个苦命人。水皮笑了，说，不，我命很好。雷加武有些尴尬。为了让雷加武不尴尬，水皮说，我的好命是救火英雄给的。
雷加武不解地看着水皮。
1978年冬天，这里发生了一起火灾。你是唐镇人，你一定没听说过。唐镇隶属外省，发生在我们省内的事情你怎么能听说呢？水皮说。
你就是那个救火英雄？雷加武说。
不是。我是纵火"英雄"。他们硬说我是救火英雄。水皮说。他的语调低沉。
眼泪从雷加武眼眶流出来，在布满灰尘的脸上划出两道水痕。水皮看了他一眼，说，你不要为我悲伤，你应该把眼泪留给那个真正的救火英雄。我等着他的出现，等了十几年。
雷加武甩着脑袋，号陶大哭。
不要哭了，是男子汉就不要轻易流泪。水皮说。水皮拍拍雷加武的双肩。雷加武强行止住哭泣，说，你怎么就成了救火英雄？
我烤红薯不幸让林子烧起来了，因为害怕负责任便逃到了这里。而这里刚刚发生过一场火灾。我闻到了从来没闻到过的难闻的气味。三个说普通话的人过来了，他们把我强行拉上了车。我以为纵火事件败露了，没想，他们把我当作了救火英雄......水皮说。
在你到来之前那个真正的救火英雄等了半个多小时，天快黑了。他要赶回唐镇，没有再等普通话。他认为普通话说话是算数的，他们一定会到唐镇找他。他没想过因为救了火就要得到什么，他只是告诉唐镇人有过那么一回事。后来他才知道，告诉唐镇人是一个极大的错误......雷加武说。
你知道救火英雄？水皮说。
知道。可是知道又有什么用？雷加武说。
有用，我要把荣誉还给他。水皮说。
雷加武说，他不想要荣誉，只想让所有唐镇人相信他是真正的救火英雄。十多年来，他一直生活在唐镇人的冷嘲热讽之中。全家人也因他的"谎言"灾难重重。
我是罪人......水皮说，你一定要带我去见他！
他现在就在你的面前。雷加武说。
你就是那个救火英雄？水皮抓住雷加武的双肩。
雷加武目光飞到当年的火灾现场，说，事情怎么会是这样的呢！
水皮把雷加武带到了双林县。在双林县他惟一认识的领导就是袁利元。消息非常不灵通的水皮以为袁利元还在双林县。人们告诉水皮，袁利元几年前就升调到市公安局去了。
记得1978年冬天发生在雄村的火灾吗？水皮说。
记得。对方说。那年冬天发生了两起，一起是纵火，一起是意外。一起出了犯人，一起出了英雄。
你确实记得。当年的纵火者和救火英雄就是我们俩。
对方说，我刚才就猜到了。纵火犯怎么成了"踏子"？（双林县人把依靠双手走路的人称为踏子）。
不，他是救火英雄，我才是纵火者。水皮说。
对方说，我的头被你们弄晕了，你们走吧。我不是你们要找的人。
离开双林县委，水皮带着雷加武登上开往东河市的班车。这两个身体特殊的人引起大家极大的关注。一些妇女和胆小男人见到水皮的面相，立即转过脸，努力冲洗脑中的印象。十几年后通往市里的公路好多了，车子比以前跑得更快。
到达东河市，还差二十分钟才到下班时间。水皮赶紧要了一辆的士去市公安局。公安局大门两边分别站着威严的保安。保安拦住了水皮和雷加武。
我找袁利元。水皮说。
你找袁局长有什么事？保安说。
反映情况。水皮说。
有情况不可直接找袁局长，要一层层地来。保安说。
我的情况只能直接找袁局长。水皮改口叫袁利元为局长了。
我和袁局长是同乡，我是钢铁厂职工水皮。
什么水皮火皮，去去去！保安挥手驱赶水皮和雷加武。
水皮带着雷加武后退几步，他的目光飞上楼。此楼有二十来层，他不知道袁利元在哪一层哪一间里办公。
为什么要找袁局长呢？雷加武扯着水皮的裤腿说。
他是我爸的好朋友，曾对我家帮助很大。尽管他帮的是坏忙，可他是好心。他一定能帮我们的。水皮说。
正说话间，袁利元出现在大门口。他胖了很多，肚子大大的，警服套在这样的身材上很不好看。水皮喜出望外地叫道，袁叔叔！
听到叫声，袁利元走过来。他面无表情。他用令水皮十分陌生的口气说，什么事？
水皮说，袁叔叔你不记得我了？我是水皮。你和我爸水楼云是好朋友。
袁利元说，记得，谁说我记不得！我虽然当了市公安局副局长，但我还是记得的。皇帝还有草鞋亲呢，何况我一个市局副局长。
水皮说，1978年冬天的救火英雄来了。
袁利元说，知道，你来了，英雄不就来了吗？
水皮说，真正的英雄是他。
袁利元这才注意到坐在低矮板凳上的雷加武。袁利元认出了雷加武，他恶狠狠地对雷加武说，这么多年过去了，你还在行骗？水皮，你怎么和这个骗子搞在了一起！我警告你，法律面前正常人残疾人，人人平等，英雄也不例外！你要当骗子的帮凶，我现在就把你抓起来。
水皮说，当年都搞错了。我没有救火，你们硬要把我当成英雄，雷加武是英雄，谁也不相信！
袁利元说，证据呢？没有任何证据表明，雷加武是救火英雄。也没有任何证据证明你不是救火英雄。这是十几年前就有了定论的。走开吧，不要在这里捣乱！
袁利元钻进了一辆黑色小车，扬长而去。
水皮和雷加武愣在那里，保安走过来，说，走吧。袁局长都走了，你们还待在这里干什么！
水皮把雷加武带到东河钢铁厂。现在的东河城市扩大了很多，人口也迅猛增加，街道变宽变漂亮了。每年都在增加公交路线，加大公交车密度，但仍然很挤。水皮又打的了。东河市人为了挤公交车，是不会顾你什么跛子"踏子"的。水皮有过这方面的经历，好多次他都没挤上公交车，上了车，也找不到座位。他就很少出门了。对于日新月异变化着的东河，他越来越感到陌生。
的士在水皮宿舍前停下。厂里为了让水皮行动方便，把他楼上的房间换到了一楼，而且换成了套间。他的宿舍有厨房但没有厕所，从他进厂到现在，厂里只建过一幢职工宿舍。这幢宿舍都让厂领导占满了。路过的人们看到了这辆红色的士。工人们极少打的，所以每次有的士进厂，人们都要认真观看。他们看到水皮从车上走下来，又回身抱一个人。金鸡独立的水皮做的很艰难，但他还是把雷加武弄下了车。
有几个人围了过来，这几个人对于水皮的相貌并不在乎，他们习惯了水皮那张难看的脸。只有看了十几年仍然看不惯的工人才会远远地躲避水皮。
他是谁？他们说。
救火英雄。水皮说。我是冒牌货，他才是真的。他叫雷加武。
真有意思。他们说。但一听，我们都晕了。
水皮打开家门，家里的一切如旧。他回老家休养了一段时间，对钢铁厂和这个家十分的想念。厂里给他的休假时间还剩好几天，但雷加武出现了，他必须提前赶回来。
水皮收拾了房屋。他把《救火英雄水皮的故事》递给雷加武，然后简单地介绍了他是如何来到钢铁厂，又如何不被相信的过程。对于这本当年教材一样的书，水皮没有作过多的解释。雷加武接过书后，认真地读起来。雷加武上过初中，浅显易懂的这本书，他一下就看进去了。
十几年来，我的"冤屈"没地方诉，就像你的冤屈没地方诉一样。十几年来，我一直在得到，而你一直在失去。水皮说。
炉子上的水开了，发出报警声。水皮走过去，把开水倒进一个大盆里，再掺上冷水，试了水温后，说，雷加武你洗一个澡吧。你一定很久没洗澡了，你身上的臭味能传十里八庄了。
雷加武嘿嘿笑，说，我离开唐镇好几天了，离开前两天洗过澡。姐夫坐牢回来后，我洗澡，一般都是姐夫帮我。谁也想不到我姐夫最终能成为好人。
水皮过来抱他。雷加武说，我自己能行。人家把鞋子穿在脚上，雷加武则穿在手上。他靠双手移动身子。雷加武给自己脱衣服已经摸索出了一套方法，看着雷加武比较麻利的动作，水皮发出赞许的笑声。
第二天，水皮来到残疾人车辆厂，为雷加武订了一辆三个轮子的残疾车。这种车能够用手驱动。车子要十天以后才能提货。水皮也应该有一辆这样的手动三轮车，但他不要。他不想把自己归于残疾人一类，他始终把自己归于健壮的劳动者。
办完事，水皮带着雷加武进厂领导办公室。他们去的是书记办公室，厂长管业务，业务之外的事，厂长不管。谁让他管，他就会骂人。现在厂长和党委书记都不是从前的了，领导已经换了好几届。厂里的效益马马虎虎。钢铁厂太大，吃饭的人太多，要保证每个职工口袋鼓鼓的，很难。
书记很热情。书记本来就没什么事做，再不热情他就更加没什么事可做了。水皮说明了来意，书记张大了嘴，说，有这种事儿？这简直太出乎意料了。你们写一份材料交到市里，看看他们怎么处理吧。
就在水皮进入书记办公室时，袁利元也来到李德行的办公室。李德行就是当年的副专员，他现在是市人大副主任。实际上李德行已经退居二线，他已经过了60。但他还赖在岗位上。谁要在他面前提起离休二字，他就火冒三丈。他说，我已经给中央写信，中组部文件马上就要下来了，中央领导要我干到65岁，如果我的身体仍然像这么好，我就可以干到70岁！李德行从副专员升为副书记，然后到了人大副主任的位子。他一直为没能提上市委书记或市长耿耿于怀。虽然上面给了他一个正厅待遇，他仍然牢骚满腹。他常说的一句就是，是谁把英雄典型水皮树起来的，是我！水皮不仅是救火英雄还是钢铁战士！
李德行的话没错，自从树立了水皮为典型后，东河市涌现过大批生产积极分子、市级以上劳模。
袁利元给李德行带来一瓶洋酒和一袋花生米。李德行喜欢洋酒，他也非常喜欢利用上班时间，在办公室里间与袁利元就花生米下洋酒。平时李德行办公室相当安静，没多少人来向他请示工作，也很少有人来向他请教。只有袁利元来得勤，三头两天，他就来看望李德行。李德行很喜欢袁利元，常说，我没看错你，我排除所有干扰提拔你，值！
袁利元在与李德行喝酒时，提到水皮和雷加武。这当然是他此行的目的。李德行一听，勃然大怒，拍着桌子说，他妈的胡搞！水皮脑子一定被大火烧坏了。放着英雄不当，硬要把它让给别人！有时候我觉得水皮很虚伪，特别不喜欢他。幸好我家李姝没嫁给他。
袁利元说，说句内心话，我感觉雷加武就是当年的英雄，水皮真的被误会了。
李德行说，如果是真的，那就麻烦了。
袁利元说，几年前我已处理过一次，我以为那次已经处理干净了，没想到雷加武又来了。
李德行说，这次一定要把它彻底做干净。无论雷加武是不是真的英雄，都要把他当作诈骗来处理。否则的话，如果不是那么回事好还办，如果雷加武是真的英雄呢？后果不堪设想！