礼贤下士
墨股城虽然是一个小城，但毕竟实现了木下藤吉郎少年时代的梦想。成为墨股城主人的他，想做的事非常多。他最注意的是招揽人才，获得好部下。他认为，自古以来，扬名天下的英雄，都不是凭借一个人的力量就能成功的，而是有智勇、人格高尚的部下协助，所以他想寻找出类拔萃的人物，作为自己的左右手。
一天，藤吉郎登上城楼，伫立良久，他一边眺望着美浓平原及中部山脉的美好景色，一边沉思其中是否有隐居的勇士。不久，蜂须贺正胜也来到城楼。他已把名字中间的小六改为彦右卫门，奉藤吉郎为君主，执臣下之礼，丝毫不计较过去的地位。
藤吉郎回顾正胜说：“中部诸国不知道有没有卧龙？”
“龙？”
“对，龙。一旦得云，即能飞天，呼风唤雨的龙。”
正胜会意了，稍为思考之后说：“有。有龙！”
“有啊！是谁？”
藤吉郎显得很兴奋。“是美浓国不破郡岩手下的人，名叫竹中半兵卫重治。一年前离开斋藤家，如今隐居栗原山中。臣以为此人可以称得上龙。”
“好，你详细告诉我，竹中半兵卫到底是个怎样杰出的人物！”
于是，正胜说出如下的故事：就在1月，美浓国斋藤家的稻叶城内，大将云集、齐来拜年的时候，老将安藤伊贺守向主人斋藤义龙谏言：“主上，今年起敬请整军经武，爱护百姓。现在正是战国乱世，如果只知道饮酒作乐，稻叶城恐遭邻国织田之铁蹄蹂躏。”
义龙自从其父秀龙于前年去世之后，一直不问政事，怠忽军备，只是整日饮酒作乐。可是，良药苦口，忠言逆耳。
“新年里头，就说稻叶城会沦亡等不吉利的话，真让人扫兴！”义龙一怒之下，返回内室。
安藤伊贺守不禁叹息，在这种昏君治理之下，斋藤家灭亡之期恐将不远了。正感黯然时，近侍传话说：“主上在内有请。”
伊贺守心知不妙。果然，等待伊贺守的不是义龙，而是牢房。安藤伊贺守被关的消息，很快传到菩提山城主竹中半兵卫耳中，因为他的妻子是伊贺守之女。患病在床的半兵卫，听了这个意外消息，只是静静地点了一下头。
半兵卫是个俊美的青年，因自幼体弱，从未上阵作战；但长于智谋，身为武士，16岁第一次参与战役时，以出人意料的计谋使敌方大败。自此以后，他受到重用，斋藤军所以能连打几次胜仗，都是由竹中半兵卫策划的。听到伊贺守被关的消息后，半兵卫紧闭城门，毫无动静。直到2月2日，半兵卫才率领16名强壮士兵，奔向稻叶城。
深夜，半兵卫命令一名部下在稻叶城下呼喊：“发生大事了！织田信长突率1万大军越境入侵。”守门士兵一听，急急把门打开。半兵卫等人像一阵风似的，立即跑入城内。他们用这种方法连闯了几关之后，终于到达义龙的居处。半兵卫大声叫喊：“欺君弄臣，出来受死！竹中半兵卫重治来了！”
慌忙跑出来的长井新八郎、斋藤飞骅守等义龙亲信的佞臣，都被半兵卫的部下一刀杀死。听了近侍报告的义龙，大惊失色，他颤声地急唤卫兵，一副可怜相。这时，半兵卫麾下一千余骑，已经包围了稻叶城。
义龙惊吓过度，不敢见半兵卫，在四五名近侍护卫下从后门溜出，急急忙忙逃到稻叶郡黑野村的鹈饲城。半兵卫只是想告诫义龙，自己仅救出岳父安藤伊贺守而已，并不想占领稻叶城。所以，从牢房里救出安藤后，半兵卫即刻离开，连菩提山城也不回去了，独自一人到栗原山中。
他在写给叔父竹中重利的信中，有一段说：虽为告诫，但惊吓主上及占领稻叶城之罪甚重。侄本多病之身，所以辞官隐居，以度余生。据说，从此以后，没有人见过半兵卫。
藤吉郎听后，欣喜地说：“哦！确实是龙！我决定去请竹中半兵卫来墨股城。”
“请稍等。竹中半兵卫虽然弃义龙而隐居，道义上或许仍认斋藤家为主家，恐怕不会愿意为斋藤家之敌织田效劳。”
“不，我想只要诚心相求，一定能说服他出栗原山。”
第二天，藤吉郎一个人赶赴栗原山。当夕阳染红天际之时，他终于来到栗原山麓。山腰上有一间房子，周围是苍郁的松林。藤吉郎从土垣的竹编门扉窥视，看到庭院中央的炉灶前，有一个少年在蹲着烧枯枝。
“喂，孩子。”
“谁？”少年应声站起来。
“我是织田信长的家臣，叫做木下藤吉郎。想拜会竹中半兵卫殿，能否通报一声？”
“我家主人不在。”
“哈哈哈，大概是半兵卫殿交待你，有客来访就说不在吧。”
少年闷声不响了。
“拜托，拜托，请通报一下。”
“不行，老师从来没有接见过外人的。”
“没关系，试一试嘛。”少年不得已进入屋内，但马上就出来说：“还是不行啦。说是请回去。”
“那么，我下次再来好了。”
“再来也是不行。”
“不，只要能见面，多少次也要来。”藤吉郎说了之后，笑着下山去了。
第二天同一时刻，藤吉郎又出现在竹门前。
“呀，你又来了。”
“通报一声，好吗？”
“好，通报就通报。”少年跑进里面，不一会儿又跑出来了。
“老师说，免了。”
“那，明天再来。”
“不！真是不行的。你还是看开点，不要再来了。”
“不，明天一定再来。”藤吉郎没有食言，次日一早就来了。少年一见，不待吩咐，立即跑进通报。半兵卫仍是不见。
藤吉郎已经跑了3次，但他一点也不气馁。他知道中国三国时代的蜀汉帝刘备，为了请出诸葛孔明，曾三顾茅庐。第三次，孔明正在午睡，刘备还在院子里站了半天。他决心学习刘备，3次不行，5次、10次地去，直到见面为止。
于是，藤吉郎连续15天上下栗原山。即使遇到大风大雨的日子也从不间断。少年也已跟他很热络，一见到他来，就立刻替他入内通报，期待着老师答应见面。第十五天正逢大雨。藤吉郎被半兵卫拒绝后，默默地蜷坐在泥泞中。少年见到，慌慌张张地问：“叔叔，你要做什么呀？”
藤吉郎用屋内也听得到的音量说：“今天就坐在这里，不再走了！”
“但是，叔叔坐在那里会淋雨呀。”
“不要管我。”
“哎呀，怎么办呐，我再去问一次看看。”
少年急忙跑进去。过了一会儿，跑出来的少年，满脸笑容，高兴地说：“叔叔，老师说要跟你见面了。”
“哦！谢谢！”少年带藤吉郎到室内等候，他心跳个不停。
“有劳等候。”随看年轻而清朗的声音，竹中半兵卫走进室内来。
藤吉郎看了一眼，立刻知道半兵卫确实是人中龙凤，心里庆幸自己努力坚持。他说：“多次来访，打扰您的清静。我木下藤吉郎——”
正要提及来意时，半兵卫举手制止，说：“不用说了，你的来意我已经明白。衷心感谢你的诚意，身为墨股城城主，竟独自到敌国之地，访问15次之多，令人佩服！”
“那么……愿意到我方来了？”
“从今天起，愿奉藤吉郎样为主人。”
“谢谢，真不知道该如何道谢。”
“但有一事请原谅。织田军即将在近日内进攻美浓。到时在下必保持中立。斋藤家灭亡之后，在下再赴墨股城。”
“只要肯归附我方，即使明年后年，也愿意等候。”
“今日请先带这孩子回去，他将来必能建功。”藤吉郎高兴地答应了。
这个少年就是追随藤吉郎驰骋沙场30年，建立赫赫战功，晚年被受封为出云及隐歧二国的藩侯，领有69万石俸禄的崛尾吉晴。
如此，木下藤吉郎以常人所不及的真诚和谦虚，延揽到竹中半兵卫。斋藤家灭亡之后，半兵卫如约来到墨股城，正式立下主从之誓。以后10年间，如果没有半兵卫的奇计良谋，藤吉郎或许不能连战连胜，建立大功。藤吉郎所以能晋升为羽柴筑前守秀吉，也是得力于竹中半兵卫。
智取稻叶城
藤吉郎往访竹中半兵卫的第二年8月，织田信长终于发兵1万人，浩浩荡荡渡越木曾川。斋藤义龙大惊，催促重臣说：“叫竹中半兵卫来。快派人到栗原山……”
重臣们面面相觑，默不作声。事到如今，就是召唤半兵卫，又有什么用呢？何况他是不会来的。虽然知道徒劳无功，仍然派出使者到栗原山。果然，半兵卫一句话都不回。织田军以木下藤吉郎率领的1000余士兵为先锋，势如破竹，攻陷各地砦寨，第十天即已逼近稻叶城。
但是，稻叶城周围都是峻险的山岳，不容易攻陷，转为山地战之后，织田军开始陷于苦战。因为斋藤军有火枪队，从山腰居高临下射击，颇占优势；而贫穷的织田军没有配备火枪。面临这种情势的织田军，如果背后又有敌军来袭，极有可能全军覆没，所以非尽快占领稻叶城不可。
这个时候有些急躁的信长召藤吉郎问道：“有无妙计？”
藤吉郎想了片刻之后，说：“只有舍身冒险一途！”
“怎么做？”
藤吉郎沉着的回答说：“带兵10名，潜入稻叶城。”
“做得到吗？”
“誓必达成！”当夜，藤吉郎将先锋队指挥权交给蜂须贺彦右卫门正胜后，带领勇士10人，自阵营中消失。原来，伴随竹中半兵卫的少年茂助，非常熟悉稻叶城周围的地形及山道。于是，由茂助当向导，在黑夜中翻山越岭。经过千辛万苦，黎明前，藤吉郎一行人终于到达了稻叶山背后的瑞龙寺山的山顶。
“先睡一觉。”说完，藤吉郎与部下一起，横躺在岩石上。但是茂助并不睡觉，一个人守望着东方的天空。大约过了一个钟头，天已破晓。周围逐渐地明亮，除了他们所在的峰顶，只见迷迷蒙蒙的一片云海。
藤吉郎最先起身。茂助指着东方曙光初露的天空说：“主上，太阳升上来了。”
“茂助，下面山谷内，确是稻叶城吗？”
“不错。”
“好。你就一个人留在这里。我们到谷底后会呼唤，你听到后就赶快放狼烟，知道吗？”
“知道了。”茂助站在狼烟筒旁边，目送其他人到谷底。耀眼的阳光一出，云海即起翻腾，开始消散，浓尾平原清晰地呈现眼底。
藤吉郎一行神不知鬼不觉地出现在稻叶城后门，优哉游哉地进入城内。把守后门的士兵，那会料想到敌方竟敢来此，还以为是己方的人，看也不看，就放他们进去了。来到米仓后，藤吉郎举起右手指挥。10名部下把木材点上了火，跑到米仓里面去。
守备士兵这才明白过来，大叫：“有敌人啊！”
但是，当守备士兵拿起武器追上来的时候，米仓已经冒出浓浓黑烟。守备队长急忙喊：“不要追敌人了，火！先救火。”
这时，山峰上出现了狼烟。这是茂助一听见城内闹哄哄的声音时，立即点火引发的。等待狼烟信号的先锋队，在蜂须贺彦右卫门的攻击令下，千余骑一齐冲向七曲口、百曲口及井之口坂三条道路，进攻稻叶城。
烧掉全城将士赖以生存的贮粮之后，引起斋藤军的大混乱，士气低落。激战数小时后，稻叶城陷落。斋藤义龙在十数名侍臣保护之下，落荒而逃。于是，尾张国的织田信长合并了美浓国，一跃而成为120万石俸禄的大藩侯。
9月，信长移驻稻叶城，改称歧阜城。木下藤吉郎接受了信长的道谢之后，凯旋墨股城。
注重孝道
“斋藤家灭亡后，织田家已无外患。信长公入居歧阜城，我也成为这一小城之主。该是从清洲把母亲与妻子接来的时候了。”藤吉郎对蜂须贺彦右卫门吐露心事。
“这样很好，在下就去迎接。”
“那就拜托你了。”藤吉郎的母亲已从家乡中村搬到清洲，与媳妇宁宁一起平静地过日子。藤吉郎有好几年没见到母亲了。一想到不久即可见到想念中的母亲与妻子，竟有些沉不住气，再想到终于能如愿让母亲看到自己成为一城之主，更是有些志得意满。
这个时候，墨股城的城门前，站着一位俊美青年。
“请转告城主，竹中半兵卫特来拜见。”一听通报，藤吉郎亲自跑到城门来。
“哦！你来了，真好。”
“如约来拜会。”
“谢谢。”藤吉郎低头行礼。于是，藤吉郎的喜事成双了。第二天，藤吉郎率领数十名侍臣出城迎接母亲。
秋高气爽，农家的庭院里菊花盛开。收割后的稻田里，雀群在啄食落穗。藤吉郎观赏着田野景色，回想到自己从乡下顽童成为一城之主，而且上有慈母，下有天下无双的谋士，实在幸运！于是请来村里的长老，命令集合村里所有的小孩子。
长老到村子里下达命令。村人都猜想着：领主要孩子们做什么？战战兢兢带着孩子集合。藤吉郎看到一百多个孩子来了，他满脸笑容，向大家招呼：“来，来！给你们糖果吃！”
这些孩子们认为领主是不能亲近、可怕的人物，他们被这突然而来的礼遇吓呆了。“来啊，不要客气。很甜的哟。”藤吉郎从侍臣提着的箱子里拿了个饼，放在口里吃给孩子们看。孩子们这才恢复常态“哇”的一声，争先恐后跑上前去。藤吉郎依序将糖果一把一把地分给孩子们。孩子们的父母，跪在稍远的地上，泪光盈盈地观看这动人的一幕。
当时的日本，找不出别的领主，会亲自分糖果给农家孩童。藤吉郎和孩子们快乐地在一起，这时候，瞭望的侍臣跑回来报告说：“太夫人行列来了。”
“哦，好。”藤吉郎高兴地回答。
蜂须贺彦右卫门的马队，护卫他母亲乘坐的轿子渐惭走近。彦右卫门见到藤吉郎，立即跳下马，低身探头，向轿中报告：“藤吉郎样来迎。”
“哦”的一声，母亲从轿中伸出头探望她朝思暮想的儿子。轿子停下来后，在武士跪叩中，藤吉郎来到轿前跪伏。
“母亲大人……”只叫了一声，即哽咽了。
母亲也只是凝视着儿子，激动得说不出话来。“似梦似幻。”母亲这么想。
当年，日吉丸在三更半夜，匆忙回到中村的老家又立即要远行的时候，她忍着眼泪说：“日吉丸！走你自己要走的路……”
日吉丸点头答应，说：“谢谢，母亲。”两眼也是泪珠闪闪。