鲁港惨败之后，剩下张世杰一名大将，收拾着残兵败卒，退保建康一线。建康吃紧，临安接着宣布戒严了。
贾似道败逃后，上书太皇太后谢道清，请朝廷立即迁都，由此招来了更大的民愤。朝廷里对贾似道败兵之事已经不满，现在又看他要太皇太后搬家，更是不高兴。
于是太皇太后便降下诏书，由李庭芝转给他，希望贾似道接到诏书以后，尽快回宫。
那贾似道却不敢回京，只是打发了几个亲信的堂吏来临安，把“平章军国大事”和“都督天下兵马”的职务交卸出来。
这更激怒了朝里的官员，他们纷纷上奏，请皇帝明察。
“陛下，以目前紧急的时局，贾似道居然还悠然地躲在扬州享受。接到陛下的诏书，无论怎样，也该亲自来宫中一趟才是啊！”
“当初就是他骗我们说是鄂州三路大捷，没想到竟是跟元人谈和。”
“而且还出尔反尔，扣押元人使节。”
“上次他捧着大都督印，在芜湖观望，又想重施鄂州故伎，乞求谈和，而伯颜因为郝经被囚之事，一口拒绝了他。后来，贾似道立刻准备厚礼，送还给人家，还把郝经给放了。元主还是不理。现在他把这个烫手的山芋丢下不管，让我们来收拾这个烂摊子！”
太皇太后虽然不想处罚贾似道，但是碍于群情激愤，而且贾似道也太过分了。于是皇帝下诏，扣押那几个堂吏，同时把贾似道的家产都查抄没收了，一面又下令李庭芝即日解送贾似道回京，不过还是给他一个官职，贬往婺州城安置。
虽然处于危急存亡之秋，但是统治集团士大夫之间的争斗却并未休止，左丞相王爚与右丞相陈宜中虽都为贾似道所提携，但二人之间积怨颇深。大敌当前，抗元成了南宋的头等大事，陈宜中在这个问题上认识很模糊，既无抗战的准备，也无议和的迹象。王爚在朝中抱怨自己有职无权，提出辞职。
为了缓和两位丞相之间的矛盾，太皇太后任命陈宜中为左丞相，留梦炎为右丞相，王爚为平章军国大事（位在丞相之上）。
留梦炎是主和派，而王爚和陈宜中之间仍勾心斗角不断。当时朝廷命张世杰等四路进击元军，王爚坚持要丞相带兵，以安抚诸将，鼓励士气。陈宜中准备出师，但皇帝及许多公卿都犹豫不决。
德祐元年（1275年）七月，张世杰的军队兵败焦山。王爚以为报复陈宜中的机会来了，他抱怨自己有职无权，再次提请辞职。
不久，王爚的儿子唆使太学生刘九皋上书列数陈宜中的数十条罪过，陈宜中一气之下，弃职而去。太皇太后六神无主，连忙罢免王爚，下令逮捕刘九皋，又恳求陈宜中回朝。
陈宜中终于答应回朝，任右丞相。陈宜中上任后，命令夏贵率军保卫临安城，动员全民皆兵，又在临安城招集15岁以上的男子为士兵，组织了一支杂牌军。
有了这支杂牌军，陈宜中便以“都督”的名义发出檄文，同时还学着贾似道的派头，只坐在京城里发布命令，对军事也是一概不知。他把张世杰率领的陆军放在水上作战，又把刘师勇率领的水师放在陆上作战，结果是两路都吃了大亏。
文天祥在半年前，一接到太皇太后的诏书，便有了拼死的决心。
起兵勤王，面临着两个大难题：一是兵源，二是粮饷。朝廷只发诏书，给了文天祥一个江西提刑的头衔，而到哪里去找义士，到哪里去筹粮饷，都要文天祥自己去想办法。面对这些困难，文天祥没有畏惧，他积极行动起来。
接到诏书第三天，他就向江西各地发出檄文，要求各地聚兵集粮，准备入卫京师。同时他还广泛求贤纳士，征集起兵方略。
文天祥决定去拜访陈继周。陈继周是江西宁都人，做官做了将近三十年，在当地颇有号召力和影响力，所以文天祥想请他帮忙，共同来招募地方的义士。平常的日子里，陈继周自视颇高，不把那些地方官放在眼里。唯有这一任知州文天祥，听说是个状元出身，他才多少有点佩服。
这一天，文天祥亲自到他府上拜访求教，陈老先生详细地提出了起兵方案，并且不顾年老体弱和儿子一起发动赣州豪杰，甚至连山区的少数民族也发动起来了。
与此同时，文天祥还派他的邻居、朋友刘沐等人，去发动邻郡以至湖南、广东的义士。这里的工作，进行得越来越顺利，风声也越传越远了。
文天祥捐出全部家财做军费，把母亲和家人送到弟弟处赡养，以示毁家纾难。在文天祥的感召下，一支以农民为主、知识分子为辅的爱国义军在极短时间内组成，总数达三万人以上。
文天祥感于国家局势危急万分，一直请求入京护卫。但是陈宜中认为他统率的是乌合之众，不准他入卫临安。
这时候京师的太学生，一心希望文天祥进京。于是，一大群太学生，抱着呈文，跪在宫门口请愿，并指控陈宜中不该阻止文天祥入京护卫。反正时局已经乱到不可收拾，如今又发生了这件事，陈宜中索性一走了之，丢下乌纱帽，躲回老家永嘉去了。
陈宜中一走，太皇太后更没了主意，于是下令临安府捉拿太学生，并且连连下诏书，催促陈宜中回京，他反倒摆起架子，就是不回去。
于是朝廷的大事，只好暂时交给留梦炎处理。留梦炎一向是主张投降谈和，始终抱着见风使舵的打算。
有些人看文天祥干得有声有色，不免嫉妒，说他是想借这乌合之众来出风头。江西安抚副使黄万石向留梦炎递去的密告就是这样，说文天祥猖狂跋扈。丞相留梦炎便以这个为理由，拒绝接受他入卫临安的计划。
这时候文天祥请求上前线的报告又来了，留梦炎的同党黄万石说：“文天祥的这些人都是乌合之众，应诏勤王，简直是儿戏！”
留梦炎接着说：“嗯，应该压压他的锐气，既然他那么急着立功，就调他到隆兴府去驻防吧！”
调防令一发出，察院孙荣叟非常不平，立刻上奏说：“文天祥所招募的兵士都是激于忠义，他们的实力和士气不可小觑，如果派他们去冲锋陷阵，元兵绝不是他们的对手。可是如果把他们留在城里驻防，士气必然低落。”
这边勤王军被压抑着不能动，而临安已陷在空虚恐怖的气氛里。前方军事失利的消息不断地传来，正如肃杀的秋雨，原本繁华的都市，呈现出一片萧条。
过了半年，江南的军事形势每况愈下，越来越险恶了。元军顺长江东下，所过之处，宋朝守将相继投降。
刚开始只听到建康沦陷，沿江制置使赵滑南走，都统茅世雄、镇军曹旺开城投降。元军继续进军，湖北制置使高达以江陵降元。
接着连州知州孙嗣武又以城降……
接着镇江府马军总管石祖忠又以城降……
接着又传来江阴通判李世修以城降……
接着滁州知州王文虎投降元军……
接着宁国府知府以城降……
接着和州王喜献城求荣，投降了元军……
只有攻打扬州时，守将李庭芝、姜才拒降死守。宋将张世杰与刘师勇、孙虎臣等结集战船万余艘，在焦山与元军阿术、张弘范部大战，想以此来扭转局面，但宋军大败。
京城里空荡荡的，谁也不敢断定进城的是元兵还是自己的军队。街头巷尾，几乎看不到半个人影，大家都躲在自己的屋子里，好像前后左右都有砍杀的声音。
不但是各地的守城官都已相继逃走，就连京城里的文武官员也已弃官离职，遁隐起来。可想而知，临安的形势已到了非常严重的地步。
正当老百姓惶恐不安的时候，忽然又有传言，说是在独松关那边发现了元人，有一队元兵已在离城不远的地方了。
大家虽然躲在紧闭大门的家中，似乎也听到或是窥视到，当时的确有一队人马，被迎接入城，人数大概在一万以上。元兵进城了吗？大家想逃也来不及了，只好静静地躲在家里。
原来不是元兵，只是张世杰由前方撤退回来的军队。
这真是一针强心剂，虽然他们是吃了败仗退下来的，但对临安来说，也可以增加军力，壮壮胆子。恐怖的气氛暂时缓和下来，临安的百姓忙着杀猪宰羊，慰劳张世杰的军队。朝廷也升了张世杰的官阶，封他为“保康军承宣使”，总都督府诸军。