前面已经说明过，我们的大脑负责整理外界传来的刺激和信息，并加以判断，然后决定身心两方面的动作。导致精神陷入不健康状态的刺激及我们与外界环境相互作用过程中所产生的情绪体验，都可以称为压力。
原本“压力”是物理学用语，是物体所承受的与表面垂直的作用力。医学上一般认为“压力”是指“当身体受到某种外在刺激时，精神与身体两方面都表现出的异常状态”。而且，医学上把导致“异常状态”的刺激叫作压力源。
医学上把压力源和压力（身体应对刺激时表现出的反应）分开考虑。但是，在日常生活中很少会把这两个术语分开使用。一般不使用诸如“公司里的人际关系是我的压力源”这样的表达方式，而是使用“压力”这个词来代替“压力源”。我们的身体内部经常会承受来自各方的压力。如果能够很好地面对这些压力，自然就不会产生任何问题。但是，如果无法很好地应对及处理压力，就会给身心带来不好的影响。