孔子在卫国住了十个月，一直郁郁不得志，且有人在卫灵公面前进谗言，使得卫灵公对孔子起了疑心，派人公开监视孔子的行动。于是，孔子带弟子离开卫国，准备前往陈国。陈也是一个小国，相传是武王建立周朝之后，找到了舜的后裔，分封于此地。陈国的疆域大概在今河南省东部至安徽省亳州西北部。
辞别颜浊邹后，孔子一行人整装南下，往陈国进发。
卫国国境处有一个小城叫做匡城，在今河北省长垣县西南，孔子到达这里时曾发生过一场误会，使得他们饱受惊吓。
当时，孔子一行人数众多，浩浩荡荡，又有车马随行，所以他们一进匡城，就引来了很多百姓的围观。围观的民众对他们这一行人非常注意，他们很想看清车里坐的是什么人。
当年阳货从鲁国出逃时，曾路过匡城，在此地作威作福，欺压良善，留下恶名，匡人恨之入骨。偏偏孔子的相貌长得和阳货有几分相似，因此，匡人一见孔子，误以为是阳货又率领党羽前来。匡人一心要报昔日之仇，于是把孔子的居处团团围住。
子路怒发冲冠，准备和匡人决一死战。孔子立刻制止说：“不要鲁莽，我们和匡人素无冤仇，这其中一定是有什么误会。再说，文王已经去世，周朝的礼制文化就在我们这群人手里了。如果上天要让这文化不得传承，我们这些人自然不应该领悟到它；如果上天想让这文化流传后世，匡人又能把我们怎么样呢？”
说罢，孔子命颜回去向匡人询问缘由，然后自己则镇静如常地坐下来抚琴。一曲《文王操》抚过三遍之后，外面的喊打喊杀声变成了连连赔不是的声音。想来是匡人听了颜回的解释，知道里面坐的不是阳货，而是鲁国的大学者孔子。
不一会儿，颜回平安归来，孔子松了一口气说：“你终于平安回来了，我一直担心会发生什么意外呢！”
颜回恭敬地回答说：“夫子健在，弟子誓要追随夫子，怎么敢死呢？”