初春的一天，斯宾塞给儿子一把种子，让他去了解为什么种子会在春天发芽，为什么发芽需要漫长的时间，为什么植物需要空气、水和阳光……这使得小斯宾塞对种子的发芽、生长过程全都作了仔细的观察，这与他后来在植物学上能够获得伟大的成就是分不开的。
斯宾塞认为，让孩子早一点了解和学习事物，就能早一点开启孩子的心智。让孩子亲身体验一件事比让他读十本书更管用，知识的得来是需要经过孩子自己验证的。这样也有利于培养孩子独立思考的能力。
一把种子开启了小斯宾塞的“研究”工作，他后来自己查阅了很多这方面的资料，收集了一大本植物标本，还做了好几本自己作图示和说明的植物学图画笔记。
随着小斯宾塞年龄的增大，这些在他童年玩和学的教具便不再有吸引力。于是，他自己又去寻找新的教具，比如光学方面的凸透镜和凹透镜等等。
快乐是孩子学习的最佳状态
随着斯宾塞对儿子的教育越来越见成效，到他家里来请教教育方法的人越来越多。他们的问题都是：如何教育孩子。
为了更好地解答他们的疑问，斯宾塞对自己的一些教育原理进行了总结。
经过数年来的对小斯宾塞的教育和大量心理学的研究，斯宾塞认为，孩子在快乐的状态下学习是最佳的。这也许会使公立学校的校长和老师不以为然。要知道，这与传统教育所讲的许多清规戒律大相径庭。
尽管传统教育者也在教育孩子，但是他们在传统的教育规则中机械地工作着，很少对孩子进行研究。尽管为了教育好孩子，他们非常严厉，但教育的效果却很差。
斯宾塞做过这样一个实验，带两群孩子来到镇上的小河边，他告诉其中一群孩子：我一发出口令你们就跑到教堂那里去，那里正在举行婚礼，先跑到的有可能会得到小糖果。他又对另一群孩子说：你们要尽快跑到教堂那里，越快越好，谁落后我就会惩罚谁。随着他的一声口令，两群孩子都飞快地跑起来，要知道从河边到教堂有很长的一段路程。结果呢，那群知道先跑到教堂可能有糖吃还可以看到婚礼的孩子，先跑到的很多，而且到了以后，大多还很兴奋。而另一群孩子，有的掉队了，有的干脆跑了一半就停下来了。停下来的孩子多了，大家也就不怕惩罚了。
从这个实验可以看出，一群孩子在开始跑的时候，就把“跑到教堂”这件事当成了一件快乐的事，因此跑起来就轻松得多。而对于另一群孩子来说，“跑到教堂”则是一个命令，他们只是被动地去执行，尽管有惩罚的威胁，但作用并不大。
斯宾塞认为，孩子的快乐是很多的，大多都是无目的的，教育则是要引导孩子得到“有目的的快乐”。因此，对于教育者来说，应该先让孩子们快乐起来，然后再给出可行的目标。
在斯宾塞看来，当孩子对某件事物产生兴趣时，就是最好的教育时机。
例如，一个3岁的孩子，当他对一条鱼产生兴趣时，你便可以趁机对他讲解有关鱼的一些知识：它为什么在水里不会沉下去？因为在它的身体内有一个“气球”；为什么它游动时会摆动身体？因为它是利用身体摆动推动周围的水，从而获得动力的，等等。
兴趣和满足总会带来快乐。因此，在教给孩子某方面的知识时，先让他产生兴趣，接下的工作便会事半功倍。
斯宾塞认为，对孩子的教育态度应该是友好和鼓励性的，这比那些严厉的、总是呵斥的话语所起的作用大得多。
从动物学的角度来说，孩子和其他动物一样，都对恶劣的、否定性的环境，天生有一种逆反心理。这种反感的情绪尽管会因为害怕而有所克制，但是这个时候对于他来说，接受任何知识都是不利的。在这种状态下，他获得的知识与学到的传授知识者的坏习惯相比，后者反而更多。
相反，如果让孩子在一种友好、亲昵和鼓励的气氛中学习，不但可以增加他对父母、老师的信任感，而且学习的效果会更好。
在斯宾塞对小斯宾塞的教育中，他认为友好、鼓励是快乐教育的最佳方法。
世界上没有一个孩子一生下来就反感、厌恶自己的父母，但之后就不一定了。从社会上一些与父母反目为仇以及弑母弑父的恶行来看，一个长期得不到友好、鼓励和正确训练的孩子，他会在心里产生厌恶和憎恨。“野蛮产生野蛮，仁爱产生仁爱”，这就是真理。
最后，斯宾塞认为，每天都要和孩子做一些快乐的运动。
他经常在教儿子一些知识后，带着他跑步到镇外的小河边，在那里大喊大叫一阵，然后用石块在河中打水漂，看谁打得多，或用泥沙堆城堡，看谁堆得快。小斯宾塞高兴得像只小猴子，又跳又闹。还有什么比这更美妙的呢？斯宾塞认为，尽管这一时刻他们不是在传授知识，但这实实在在也是快乐教育的一部分。
对于儿童来说，智力的发展和身体的成长是同样重要的。儿童在父母的强制下被动地接受知识，是不会有多大收获的。而且，这种强制性还会使孩子对学习产生厌恶感和抵触情绪。
斯宾塞完全赞同那句“教育应该在厌倦之前结束”的名言。他主张快乐的教育，认为教育应该也能让孩子在身体上得到快乐。对孩子来说，他生长的本能也需要运动和得到能量的补充。
事实证明，每次在斯宾塞带儿子运动之后，小斯宾塞对学习的兴趣不但不会减少，反而会大大增强。与传统的教育相比，在小斯宾塞身上根本看不出由于过度教育而带来的身体上的伤害。
把写作变成快乐的活动
提倡孩子快乐写作，是立足于孩子的自然属性而提出来的。在斯宾塞看来，没有任何教育方法比顺应自然和孩子的兴趣更有效果，更有益处。
斯宾塞认为，让孩子把写作当成一项快乐的活动是非常重要的。如果一个人要在写作上有所发展，就应该仔细观察、细心体会周围的人、事、物。一个人要想使自己的表达更吸引人，就应该经常去倾听内心的声音。
一般来说，具有语言潜能的孩子从小语言表达能力就很出色。父母常常感到惊奇，他们的词汇，各种句式的联接运用得那样的恰当、准确，各种修辞的使用也恰到好处，在辩论中总是占优势。父母认为，这样的孩子一定能写好作文，但事实却并非如此，这是什么原因呢？斯宾塞认为，这是语言的天赋在文字的表达上起到了阻碍作用。
相反，那些看起来在语言上显得笨拙、力不从心的孩子，因为他们比前者更珍惜语言，更懂得去倾听内心和外部世界真实的声音，反而能写出好的文章。
斯宾塞认为，在教育孩子写作的时候，要提醒那些语言潜能好、能言善辩的孩子，不要让语言离开了真实的生活和感情，否则，它只会变得华丽、虚假。每个人都愿意倾听朴实的真理。
还应该告诉孩子的是，不要把虚构的当成了真实的。写童话的时候可以这样，但是，其他文体则应该是真实生活的写照，真实思想感情的流露。一旦孩子明白了这个道理，他的语言天赋便会插上翅膀，在表达的天空自由翱翔。
也许有人会问：难道我们不需要鼓励孩子去大胆想象吗？
斯宾塞认为，孩子是需要想象，但此前他最好先学会准确地描述自己和外部事物，最好先学会记录自己的回忆。不能让孩子为了写作文而去凭空想象，就像不要让孩子因为题目是快乐而假装快乐一样。
斯宾塞认为，是把写作当成一项作业、任务、要求，还是一件自己愿意做的事，这是父母、老师和孩子们共同面临的一个问题。孩子们往往都是按老师或父母的命题去写作，但斯宾塞认为，只有把写作变成孩子自己想做的事，才能真正培养他们的语言表达和写作能力。
让孩子自选、自拟题目，是斯宾塞对儿子进行写作训练一贯的做法。刚开始，斯宾塞曾经和许多父母一样为儿子出题，但儿子对他出的题目不感兴趣。后来，他尝试让儿子自拟题目，儿子发现这是一件无比快乐的事，因为凡是儿子自己拟的题目，都是儿子喜欢的、想写的，比如《蜘蛛的网》、《德柏特家的狗》。尽管这些题目和斯宾塞给他拟的《如何成为一个绅士》、《祖国》等相去甚远，但每篇都真实、生动、有趣。
受斯宾塞的影响，镇上许多孩子都兴致勃勃地自拟题目写作文。由此，还引出了这样一个小插曲。
一天，史蒂汶太太气冲冲地拿着她孩子的一篇作文来找斯宾塞：“伟大的教育家斯宾塞先生，看看你教孩子写的作文吧，我的上帝啊！”
斯宾塞赶紧接住她扔过来的本子，仔细看起来，题目与史蒂汶太太进门说的第一句话一模一样，是《我的上帝啊》——这可真是太巧了。
“史蒂汶太太就是我的妈妈，她总是说我不听话，她好像一点也不喜欢我，很多时候，我对她的尖叫和恐吓绝望极了。以下是我记的最清楚的话：
‘想挨揍吗？’当然不想，如果是问我想不想要一只冰淇淋或者下周不用上课，那我一定马上回答她。不幸的是，我还没想好呢，妈妈就揪住我的耳朵——回答反正是多余的。
‘你再这样胡闹，是不是想让我把你的皮剥了？’天哪！还不如打我一顿呢，我曾见过她吃力地把一只兔子的皮剥下来，我决不会让她在我身上练习这种技巧。
‘这是我最后一次警告你。’其实我知道这不是‘最后一次’，以后还会有很多次。
‘你以为你是谁？’这是最让我紧张的话了。难道我是谁她不知道吗？有时我甚至怀疑，是不是她把我生下来时真的和别人的孩子抱错了。
‘你没看到我为你洗衣服、煮饭把手指都磨破了吗？’其实我早就建议她干这些活时最好戴上手套。
‘你以为钱是从天上掉下来的吗？’我倒真希望是这样，否则她又会说：‘你以为钱是从地里长出来的吗？’
‘唉！我的上帝啊！’如果她是上帝的话，那我真的绝望了。”
斯宾塞看完时，差点笑起来。这其实是一篇生动、幽默的作文，虽然观点有些偏激。他问史蒂汶太太说：“你觉得他写得真实吗？”
“真实——但这也算作文吗？”
斯宾塞认为，以他的学识和所受的教育来看，这确实是一篇充分流露自己真实想法的作文。并且，他相信许多父母看了这篇作文后，在教育孩子方面一定会有所启发。
除此之外，让儿子对写作乐此不疲的是斯宾塞从来都鼓励他写他自己想写的。等他写完后，斯宾塞再对一些文法、修辞不恰当的地方加以指正。
在斯宾塞看来，其实写作是一种对真实的事物、思想、感情和事件运用恰当的体裁、形式、文采进行记录的过程。让写作与生活融为一体，让孩子从小就作各种各样的写作练习，使之成为自然或习惯的事，写作将不再是一件头痛的事。
斯宾塞认为，在孩子学习了一些简单的单词之后，就应该给他准备一个摘录的本子，鼓励他把平时听到的有趣的故事、梦想、奇遇、新闻以及读到的书在本子上简单地记下来。有的可以抄录，有的则可以简略地记一两句话。小斯宾塞从6岁开始就做摘录，到后来，他做的摘录一本又一本，里面的内容简直就像一个大百科知识库。
摘录比起日记、周记来说，更简化一些，孩子可以通过它很早就开始接触社会、家庭、人生、自然等等。
有些孩子不喜欢工工整整地在本子上写字，相反在父母禁止的墙壁上，他却会常常即兴挥毫。斯宾塞认为，那么就让孩子在墙上写吧。在墙上找个固定的地方，贴上许多张牛皮纸，然后在上面有一点小小的提示，比如漫画区、记事区、梦想区等等。让他尽情去写、去画。时间久了，墙壁将会变成一个五彩斑斓的美丽世界。
听故事、讲故事是每个孩子都喜欢的，因此做一个可以让孩子在上面自由创作的故事本很有必要。孩子到七八岁时，都有一种愿望，就是把自己写的或者是记下来的故事给其他的小朋友看。
在斯宾塞的倡导下，德比小镇每年举行一次非常有趣的讲故事比赛，这成为孩子们上课之余的一项重要活动。每到这一天，也就是感恩节的前一天，孩子们就会穿戴得整整齐齐，兴高采烈地带着自己的故事本来参加比赛。
斯宾塞认为，对一些比较宽泛的题目，由老师或有条件的父母先写上开头，再让孩子在提示下把每段写完整。当然这些“提示”最好轻松、有趣一些。这就是写作接力赛。后来，英国的许多学校都接受了这种方法，并把它当成一种专门的写作练习。
另外，斯宾塞还鼓励孩子写信、写日记。在英国，有很多牧师、神父，还有一些童话作者，他们经常以通信的方式与陌生的孩子交流，这对孩子来说是一件有益的事情。
写日记是一种长盛不衰的方式，日记不但记录了自己的生活和思想、感情，而且会让孩子找到一个知心的好朋友。只是孩子们用的日记本，一定要与众不同。斯宾塞就给儿子设计了一个非常适合他使用的日记本，后来被一位商人看中，他成批地生产这种特别适合孩子的日记本。不久后开始流行起来，这就是大家后来知道的“斯宾塞日记本”。
最后，斯宾塞提醒大人们，别让范文束缚了孩子的思路。范文本来可以帮助孩子学习如何写作和表达，但先入为主，孩子往往会写出像范文一样的文章。正如走路一样，如果一个人一直认为自己走路的姿势不好看，总去模仿另一个人走路的样子，最后他可能连路都不会走了。
让孩子亲近大自然
大自然是人类最伟大的老师，他对所有的孩子都一视同仁、公正、宽容，他有父亲般的威严、理性、热情、粗犷，他又有母亲般的柔情、感性、温柔和细腻，他从来不会厌倦，也从来不索取任何报酬。