催眠药主要用于入睡困难、夜间屡醒和次晨早醒患者。各种催眠药的作用开始时间和持续时间并不相同，这是选择时的主要依据。入睡困难的患者，应选择作用较快、较短的催眠药或弱安定药。如司可巴比妥、导眠能等。早醒、睡眠过浅的患者，则应选择作用持续时间较长的药物，如苯巴比妥、安眠酮。
有躯体疾病的失眠患者，应选择副作用较小，对身体严重影响的催眠药。巴比妥类不适宜应用于有肝、肾疾患呼吸功能不全的患者；水合氯醛不宜用于有心、肝损害的患者；副醛因从呼吸道排泄，不宜用于有呼吸系疾患者，又因口服对胃黏膜有刺激，故注射或直肠给药。