我们常说的安眠药，其实包括两类药：镇静催眠药和抗焦虑药。
镇静催眠药属于中枢神经抑制药，对中枢神经系统具有广泛的抑制作用，其作用因剂量不同而异。一般小剂量时可产生镇静作用，使患者安静、活动减少和缓和激动，并可诱导睡眠；中等剂量时可引起近似生理性睡眠；大剂量时则产生麻醉作用，过量可造成生命危险。
常用的镇静催眠药有巴比妥类（如苯巴比妥、速可眠等）与非巴比妥类（如安眠酮、水合氯醛等）。这类药催眠作用强而有效，但用后可出现头晕、困倦等后遗效应，久用可产生耐药性及成瘾性，多次连用可产生蓄积中毒，使用安全性低，因此，要严格控制用量，以免出现危险。
抗焦虑药是一类影响人的精神活动的药物，能稳定人的情绪，减轻焦虑及紧张状态，并能改善睡眠，但无麻醉作用，主要用于抗焦虑及各种神经官能症和催眠。常用的药物有安定、利眠宁、舒乐安定、氟安定、硝基安定、安宁等。这类药物副作用小，较巴比妥类安全，因此在临床上使用很普遍。但是长期使用也可产生习惯性，有的亦可成瘾，故也作为精神药品控制使用。