1.发起新自治领
1867年11月6日，新自治领的第一届议会召开，麦克唐纳当选总理。按照1869年的《土地交还契约》，加拿大从哈德逊湾公司购得大片的西北地区土地。加拿大向哈德逊湾公司承诺，公司拥有该地区的贸易权和大草原的一小部分。
落基山脉以东最重要的西部殖民地是马尼托巴的红河殖民地，从塞尔扣克时代发展到此时，红河殖民地的人口已经达到约12000人。其中绝大多数是梅蒂人。梅蒂人的领袖路易斯·里埃尔公然对抗前去从哈德逊湾公司手中接管红河殖民地的新总督，他占领加里港，建立了临时政府。并且向渥太华政府提出他们的公民权与土地权利应当得到保护。里埃尔本来可以作为马尼托巴之父名留加拿大史册，可是他犯了一个大错误，囚禁了一部分安大略居民并且处死了一个叫托马斯·司各特的人。安大略居民因此强烈反对里埃尔。
当道纳尔多·史密斯（后来的斯特拉思科纳爵士）和红河殖民地的宗教领袖亚历山大·塔什前往渥太华通过1870年的《马尼托巴法案》后，人们才渐渐冷静下来。依照本法案，马尼托巴成为一个省，首府设在加里堡（后来的温尼伯市）。不过马尼托巴实在是一个很小的省，只比红河殖民地稍大一点。法语居民的宗教权利受到尊重，学校要予以保留。噶奈·沃尔斯利爵士率领队伍前往加里堡维护联邦政府的法律和秩序。里埃尔解散临时政府后出逃。红河叛乱结束，不过，里埃尔并没有放弃他的奋斗。
按照《英属北美条约》，1871年进行了第一次人口普查。当时统计人口为3689257人。同年，大不列颠政府与美国签署了《华盛顿条约》，解决了美国和加拿大对大湖区、圣劳伦斯河水系以及阿拉斯加的育空河的使用问题。条约允许美国在加拿大的大西洋水域捕鱼，但美国每年要支付5500000美金作为补偿。参与协商的英国方面的代表中就有麦克唐纳。他的出席是大英帝国对加拿大新地位认可的标志。
1871年夏天，不列颠哥伦比亚加入了新加拿大联邦。改善陆路交通是新省份面临的首要问题。麦克唐纳宣誓说自治领政府将在两年内动手修筑横跨大陆的铁路，并要在十年内完成。
殖民地之间的铁路，主要是连接沿海各省分和魁北克的铁路的修筑鼓励了爱德华王子岛。1873年，爱德华王子岛成为自治领的第七个省。修筑横跨北美大陆的铁路需要政府支付巨额资金，麦克唐纳既要面对媒体的压力，也要在众议院面对压力。1872年他赢得大选。可是政敌却指责他说铁路承包商给他的政党选举投入了大笔资金。这个被称为太平洋丑闻的事件在1873年击败了保守党。亚历山大·麦肯齐率领的自由党获胜执政。
对于尚未强大起来的自治领来说，麦肯齐的贡献尽管不引人注目，但却是实实在在的。1873年至1878年他在位执政。1874年加拿大引进了投票选举制；1876年加拿大最高法院开庭审理案件。同年，殖民地之间的铁路开出了第一列从哈利法克斯到魁北克的列车。麦肯齐是一个工作起来不知道累的人，他为人正直，可是缺乏吸引公众的魅力。1878年大选中，麦克唐纳宣称一旦执政，就会征收贸易保护关税，这一次，选民们更加偏爱他们的“老首领”。于是保守党重返加拿大政坛。
2.麦克唐纳的国家政策
麦克唐纳开始着手从国内和国外为新自治领的建设工作。他已经预见到加拿大最终会发展成与自己祖国有平等地位的现代大英自治领。执政七年以后，麦克唐纳政府实行了以前就宣传过的贸易保护关税政策（1879年），任命了加拿大第一位高级委员前往伦敦（1880年），一番斡旋，获得了对北冰洋各岛屿的管辖权（1880年），然后完成了已经延误的横跨北美的铁路（1885年）。
1885年，一场新危机扫过西北地区。路易斯·里埃尔率领南萨斯卡彻温山谷的梅蒂人叛乱反对联邦政府。这一次他还说服了不少印第安人帮助他。弗雷德雷克·米德尔顿将军马上派遣一支国民军乘车沿已经完成的加拿大太平洋铁路向西北地区进军。几周以后，西北地区的叛乱平息了，里埃尔被捕。联邦政府以叛国罪审判并处死了里埃尔。然而，处死里埃尔在加拿大激起了巨大的争议。很大程度上就是因为这件事，保守党一连几十年都没有得到法语加拿大人的支持。
麦克唐纳的政策如今成了自由党抨击的目标。自由党人现在呼吁在与美国的贸易中要实行“无限制的互惠主义”。不过，1891年的大选中，麦克唐纳还是赢了。可是他的健康状况恶化，不到年底他就去世了。
保守党因为在政府里占多数议席，可以一连五年不用举行新大选。这段时间内，他们先后选出了四位总理——约翰·阿伯特爵士（1891·1892年）、约翰·汤普森爵士（1892·1894年）、麦肯齐·鲍威尔爵士（1894·1896年）、查尔斯·塔珀爵士（1896年）。后来，保守党在塔珀领导下时因为棘手的马尼托巴学校事件而大选失败。依其陈述，该事件违背了《马尼托巴法案》和《英属北美条约》的条款。然而，枢密院审判委员会却支持省政府的行为。
说法语的新自由党领袖威尔弗里德·劳雷尔爵士不愿采取高压政策，而愿意用怀柔的政策。因为这个，保守党被击败。责任政府由劳雷尔爵士领导的自由党执掌。
3.劳雷尔时代
威尔弗里德·劳雷尔体制存在了十五年。这是一个繁荣与发展的时期。省里与渥太华之间达成妥协，通过了一项新立法，马尼托巴学校问题得以解决。为了治理国家，劳雷尔从加拿大各个区域吸收了最能干的人到他的内阁里任职。
当时全世界的贸易都在增长，劳雷尔政府则独占鳌头。外国对加拿大小麦的需求鼓励了移民，而移民反过来推动了农业生产，国家的出口产值增长了。“二十世纪属于加拿大”，劳雷尔曾如是说。整个加拿大都为他的自信精神感染。两条新的横跨北美大陆的铁路已经开始动工。到1905年，西部地区的人口增长了许多，经济发展迅猛。在西北地区出现了两个新省份：阿尔伯塔和萨斯卡彻温。
西北地区的发展鼓励促进着这些发展。自从1858年发现弗雷泽河金矿起，探矿者就从未停止对不列颠哥伦比亚及其以北地区的勘探。1896年，勘探者的坚持不懈终于得到回报，他们在育空河以西地区的克朗代克河发现了金矿。消息一传开，1897年的采金狂潮开始了；这是世界史上最知名的金矿，最终走进了两位作家杰克·伦敦和罗伯特·塞维斯的作品里。
发现金矿产生了好几个连带结果。从美国和世界各地来的采金人涌进加拿大西部，昔日的无人区如今已经世界知名。当然，此时美国已经没有了闲置的土地，边疆线已然固定。采金狂潮以后，成千上万的人涌入加拿大西部草原，这些人有的来自美国，有的来自欧洲。有的甚至从俄罗斯来，在广阔的种小麦的平原上安家落户。不久，就需要在马尼托巴和不列颠哥伦比亚之间再至少设一个省。因此，1905年，渥太华政府在这个地方设了两个省：阿尔伯塔和南萨斯卡彻温。
采金潮的另一个结果是在加拿大荒野发现了另外的矿藏。早在1883年，在安大略的撒德伯里就发现了镍。在19世纪90年代，不列颠哥伦比亚南部也发现了大量的贱金属矿。1900年以后，安大略的尼皮森湖之北发现了银矿。加拿大很快便成为世界上矿藏潜力巨大的国家。
经历了多年的艰难，新总理总算沐浴在了一片进步与繁荣的阳光之中。劳雷尔唯一感到头疼的是他无法充分满足追随者中的那些帝国主义者。1899年至1902年之间的波尔战争中，大不列颠政府从其他的自治领处获得了帮助，劳雷尔也不情愿地支持了大不列颠。然而，他的决定激起了认为加拿大对不列颠责任应当有限的群体的反对。另一方面，他还要顶住压力，维系在南非胜利之后与帝国的依然十分紧密的关系。由此，对他政策不信任的种子开始在英国和法国人的后裔之中滋生。
另一件事关国家政策的大亊起于一战之前英国和德国之间的海军竞赛。大不列颠当然希望能从殖民地获得军事援助，可是劳雷尔这次的办法既不能令亲英派满意，也不能令亲法派满意。1910年他创建了加拿大海军，条件是一旦战事发生，加拿大海军接受英国调遣。顿时，加拿大士兵战时将被征调入英国军队的指责就出现了。
1911年，有政敌批评劳雷尔政府与美国签署有限互惠协约的决定。劳雷尔觉得自己稳操胜券，就号召全民公决。结果他失败了。而他再次执政的失败很大程度上也是由于这件事。而他的失败也表明一旦人民觉得总理的政策只是对美国半信半疑的时候，这个繁荣国家就要转为保守了。