公元1000年，雷夫·埃里克森登上了北美大陆，他是第一个前来的欧洲人。长篇英雄故事里说这不过是斯堪的纳维亚人前往北美大陆东岸的航行之一。雷夫建立了一个居留地，维京人称之为文地，1963年确认这个地方就在纽芬兰的最北端。格陵兰的居留地在14世纪和15世纪渐渐消亡，而斯堪的纳维亚人在加拿大的探险可能早在此前就结束了。
10年后，弗朗西斯一世派遣雅克·卡蒂埃前往美洲探险。1543年的航行中，卡蒂埃沿着早已为人所知的航道航行。这是一次官方的正式航行，其结果是向法国国王递交了一份报告，讲述了他所看到的土地和人物。卡蒂埃到过圣劳伦斯湾沿岸的许多地方，所到之处往往都起了名字。另外他还在安提科斯蒂岛附近发现了一条大河的河口。
现在已知的沿圣劳伦斯河河道对北美大陆内地的探险发生在卡蒂埃航行的次年。当时卡蒂埃再次率队探险。他乘着三只小船逆流而上，到达了今天的魁北克市附近，当时还是一个叫斯达大科纳的印第安村庄。他继续逆流而上了150英里，到了河中间的一个大岛，这也是一条航线的终点。此处他还发现了另外一个村庄，叫浩赤兰格，就在今天的蒙特利尔市。因为村庄后面的高地，他命名此地为蒙特利尔。就在高地上，他看到了泡沫飞溅的拉什纳激流。激流挡住了往圣劳伦斯河上游去的通道。在斯达大科纳，卡蒂埃和他的随行者度过了一个严酷的冬天。次年春天他们返回法国的时候，许多人已经因寒冷和败血症而死于非命了。
1541年，卡蒂埃第三次也是最后一次探险圣劳伦斯河。在离斯达大科纳村上游几英里的红坎普他建立了自己的指挥所。此次，随卡蒂埃之后而来的是罗贝瓦尔爵士让·弗朗索瓦·德拉罗克和另外一批殖民者。等了一个冬天以后，卡蒂埃启程返航，在今天的纽芬兰的圣约翰港碰见了乘着三艘大船的罗贝瓦尔船队。
虽然罗贝瓦尔爵士是卡蒂埃的上级，但是卡蒂埃没有服从随罗贝瓦尔船队返回魁北克的命令，而是趁着夜色向法国进发。而罗贝瓦尔船队继续逆流而上，他们本想在卡蒂埃以前过冬的地方建立一个永久性居留地，可是没有成功。次年，探险者中已有60人丧命。罗贝瓦尔只好放弃了个计划，而随后法国也几乎近60年没有再在加拿大探险。
在16世纪以后的岁月里，欧洲捕鱼船队还经常造访加拿大东部沿海。主要是把这里当作渔业区，当然还有零星的毛皮贸易。而在欧洲船队的家乡欧洲，毛皮加工业发展很快，穿戴海狸皮成为一时的风尚。而加拿大的毛皮贸易因此更加蓬勃发展。1958年，罗克侯爵特罗伊斯·德·麦苟因皇家授权专门经营毛皮贸易而向加拿大进发。
拉罗克在大西洋中的新斯科舍东南的一个孤零零的沙洲沙布尔岛上建立了一个小居留地。当时的法国政府希望以授予毛皮专营权和其他一系列措施鼓励各个船队的领导者们建立居留地。不过沙布尔岛的居留地最后黯然收场。1600年，皮埃尔·沙文在圣劳伦斯河边的泰道沙克建立了一个贸易站。这个贸易站维持了三年左右。
1604年，蒙特爵士皮埃尔·杜·伽斯特获得毛皮经营权。他的初航到达了圣克洛伊河河口附近的一个岛。这后来成为新不伦瑞克省和缅因州的国际分界线。伽斯特的船队官员中有一个地理学家，也就是上文所说的萨缪尔·德·尚普兰，他迅即对东北沿海，也就是今天的美国展开大规模探险。春天，圣克洛伊居留地越过芬迪湾迁向新址安纳波利斯海滨——新斯科舍西边的一个小海湾。
1605年，就在皇后港，尚普兰称之为居所的居留地建立了。这是法国有记载的最成功的居留地。后来该地得名阿卡迪亚。
2.新法兰西与英法之间的争夺
1607年，蒙特爵士的毛皮贸易专营权被取消，在皇后港定居遂告结束。尚普兰请求他的领导者允许他带领殖民者“去住在圣劳伦斯河边，因为我对那里比较熟悉。”1608年，他建立了法国在加拿大的第一块永久性殖民地，这就是今天的魁北克。这块居留地就在北部海滨的巨大海岬之下，而这块海岬是逆流航向内地的天然屏障。
居留地魁北克的创业岁月十分艰难，人口增长缓慢。尚普兰主管当地事务，亲自组织考察内地。但其实他并没有亲往，只是派遣其他人员前往考察。他派遣的探险家艾蒂·布鲁勒首先穿越了宾夕法尼亚，发现了苏必利尔湖。尚普兰自己发现了尚普兰湖（1609年）；1615年他乘独木舟逆流而上到了渥太华，穿过尼皮森胡，再沿乔治湾南下到了休伦内地，到了闪高湖附近。1629年，尚普兰带领着自己饥饿的部属向出现在魁北克的一支英国舰队投降。他被押往英国。然而，其实在尚普兰投降之前，英法之间已经和解，新法兰西仍然归法国。尚普兰从欧洲返回了北美，1633年他出任新法兰西总督。
新法兰西继续缓慢成长。毛皮贸易虽然还有利可图，但是却阻碍了新世界最稳固的根基产业农业的发展。1634年，殖民者逆圣劳伦斯而上，建立了三河市。
多年来，梅松纳夫爵士，也就是保罗德·肖德1642年5月18日建立的蒙特利尔是法国殖民地的最前沿。最初该地名为马里镇，这个后来成长为加拿大最大的城市的居留地当初只不过是一个小联络站。
建立蒙特利尔只不过是法国的大规模加拿大传教活动的一部分。年轻的殖民地上的传教士们富于牺牲精神，他们辛勤工作。他们的活动是新法兰西历史上最激动人心的篇章。魁北克建立以后的40年间，乔治湾之南的休伦地区建立了一系列联络站。
因为安大略湖南边和东边的易洛魁部落经常侵扰休伦族人。1648年，易洛魁人大举进攻休伦族人。几个勇敢的耶稣会传教士因此牺牲。不到一年的时间，休伦族人和传教士们要么被杀要么就被赶走了。
对法国的殖民开拓来说，易洛魁人是最大的敌人。新法兰西历史里讲述殖民地边缘的英雄的战士、开拓者和传教士的游击故事屡见不鲜。1660年，亚当·道拉德·德·奥姆带领一支队伍誓死抵抗准备入侵蒙特利尔的易洛魁人。易洛魁人损失惨重，只好放弃了原来的计划。甚至到了1692年，还有“14岁的玛丽·玛德莱娜·德·维希带着5个人抵抗烧杀抢掠的易洛魁人，保卫她父亲的庄园整整两天，直至援军到来的事情”。
也就在那时候，殖民地吸纳了在法国确立已久的封建土地制度。贵族，也就是庄园主首先向国王宣誓平时效忠、战时参战，而国王则授予贵族封号和土地。庄园主再依次把土地分配给自己的家臣或自己土地上的住户。住户每年要缴纳一定的租税、服劳役，还要在庄园主的磨子上磨面。
新法兰西人口稀少，庄园主必须建立磨坊，住户们也巴不得有个磨坊。除了抵御印第安人，大家没有什么军事义务。当时的租税很轻，都是用鸡、鹅或其他农产品缴付，因此，没有多少货币，而货币也没有什么用途。
法国没有民主政治，新法兰西也就没有民主的政府。最高首领是总督，由国王任命。总督拥有至高无上的权利，对法国国王而不是对治下的人民负责。
1665年，法国在加拿大殖民地新设省长一职，主管财政与司法事务。然而，总督与省长分工不明确，原来希望的互相合作变成了互相掣肘。1665年来新法兰西上任的省长让·塔隆施政有方，殖民地迅速扩大。他大力发展农业、商业和手工业，还鼓励移民。1666年，他展开人口普查，当时新法兰西有人口3215人。到英国控制大西洋南部沿岸十个殖民地的时候，这些殖民地人口众多，经济自给自足。
1672年，路易·弗朗特纳克伯爵出任新法兰西总督。他在当时的卡塔拉克，也就是今天的金斯顿附近建立了一座城堡，迫使易洛魁人接受和平。另外他还多次组织对内地探险。先后前往的探险家有路易·饶益和雅克·马盖特雷内·伽勿里尔，后者即撒勒爵士。1682年，总督弗朗特纳克和省长雅克·杜什努之间产生了矛盾，国王只好把二人召回法国。
1689年，英法之间战端一起，弗朗特纳克再赴新法兰西，出任总督。老总督果断英勇，直接把战火延烧入英国控制区内，隆冬时节派遣小分队深入南部的殖民地内。1690年，英国的威廉·菲利普率领一支舰队逆流而上到达魁北克，生性暴躁的老总督傲慢地拒绝投降，对英军特使说，“请让我的大炮来答复你们的将军”。
1674年，教区牧师地位提高，拉瓦尔·蒙莫朗西的圣方济各·沙勿略成为主教，新法兰西教会设立了一个新职位。牧师拉瓦尔整合了殖民地的教会系统，鼓励传教，并建立魁北克学院培养年轻牧师。1684年他辞去了学院的职务，但是他生命的最后20年还是在自己创建的魁北克学院里度过的。
大西洋沿岸的英国殖民地迅猛发展的时候，法国的毛皮商和探险者却深入了北美内地。1682年，拉萨勒勘察密西西比河口，法国就声明北沿大湖区到俄亥俄河河谷一线，南到墨西哥海湾之间的广大北美地区为法国所有。为了争夺北美大陆的所有权，英法之间的最后决战，无论是在何地，只是个时间问题了。早在尚普兰时代，亨利·哈德逊探险航行的时候，马丁·弗洛贝舍、约翰·戴维和威廉·巴芬勘察西北通道的时候，英国政府就意识到法国控制了大半个北美威胁不小。
英国人发现新世界的财富不在掘金而在毛皮贸易。因此1670年，他们在皮埃尔·埃斯普利特·雷迪森和格罗塞爵士梅达·首阿的建议下，先声明拥有通向毛皮之国的航线，然后就建立了哈德逊湾公司。
英国对哈德逊湾的控制受法国威胁由来已久。1686年，法国人皮埃尔·特洛伊率领一直探险队，由陆路从蒙特利尔前往海滨，他的手下突然袭击，夺取了几个哈德逊湾公司的商栈。他的队伍里就有新法兰西历史上最有才干的将领皮埃尔·勒姆瓦，就是后来的依波维尔爵士。在接下来的几年内，依波维尔爵士多次指挥海军深入哈德逊海湾，差点就把英国人赶出北美大陆。
1702年，英法之间战事又起，史称安妮女王之战。战争持续到1710年，英国人夺得了皇后港。1713年，《乌得勒支和约》签署，北美重获和平。但是和约要求法国让出哈德逊湾、纽芬兰岛和阿卡迪亚，只保留布莱顿角岛和内陆的殖民地。
鉴于以往的失败，法国人在布莱顿角岛修筑了坚固的路易斯堡。该堡垒是法国保留的北美帝国的军事基地，同时还是控制圣劳伦斯河入口的海军基地。此后的25年中，法国人一直大力经营路易斯堡。
1745年，威廉·派颇瑞尔率领一支有90只战船、4000人的新英格兰舰队攻打路易斯堡。因为该堡垒是经常打劫美洲殖民地商船者的聚集地。三个月后，路易斯堡的法国人投降。然后，根据1748年签订的《亚琛条约》，英国人把堡垒还给了法国。
为了防御路易斯堡的威胁，英国人建立了一个大西洋堡垒。1749年，一支从英伦三岛开来的大约有2500人的舰队开始在北美建立哈利法克斯市。