单边主义和极权思想都是危险的
大国者下流，天下之交。……故大国以下小国，则取小国。小国以下大国，则取大国。
——老子
老子的外交路线，是大国小国和平相处，而和平共处是建立在相互信任、相互尊重基础上的。大国不要欺负小国，小国也不要巴结大国。当前欧洲共同体成员国，如果从面积上看，都是一些小国，但经济实力相差无几，所以大家连得很紧密。
大国不能逞强，不要把小国当儿子或者孙子，这样建交才有公平，否则小国无非是大国的附庸。
小国如果不愿当这样的角色，认为大国凭什么要管我们，就会在行动上怠慢大国，大国就会骂小国不听话，小国还口说你管得太过分了，老子不服从了！如此一来，战争就难免了。所以，无论大国小国，外交关系都必须建立在相互尊重的基础上，和平共处，共同造就人类社会的繁荣和稳定。
“下流”现在是个骂人的词，如“卑鄙下流”。老子说“大国者，下流”，是说大国要像水一样把自己处在最低的位置，用这样谦让的态度对待外交。大国外交风度就是宽容大度，而不是以为自己的意识形态最好，自己的利益最重要。小国意淫大国，大国强奸小国，太不好了。
但现在对于小国来说，他们确实认为大国很卑鄙下流，很霸道，很无耻。钱穆说，在经济上求“知足”，在用兵上求“用哀”，在外交用“取下”，这些都是《老子》书中圣人政治手腕的高明之处。这些圣人似乎并不因自己是大国而满足，所以老子说：“大者宜为下。”其实说这话的意思是圣人内心看重大国的第一把交椅。大国之君无非是用这些诀窍，包括假惺惺的谦让态度，达到“取天下”——自己做“老大”的目的。
不嫌弃自己处于低下的位置，这是水的“下流”的品质。李涵虚认为大国“下流”，就是把自己当作雌性的生殖器，“以天下之牝”，也就是用柔德对待小国，那么小国虽然刚烈，也可以柔静化解矛盾。一些小国确实很刚强，跟大国对着干，但是事情是怎么引起的呢？大国要多检讨自己，这比一味谴责小国要好。
哈佛大学教授本杰明·史华兹说，雌性在性交活动中表面上是被动的，可是，“牝恒以静胜牡”，实际上是女性在生育过程中扮演着引导的角色，她们在性交和生育过程中的行为方式都是“无为”之为。所以她们代表着非自我坚持的、非自私精明的、非精心考虑的、非特定目的的生育和生长过程。靠着这样的过程，空虚引起了充实，安静引起了行动，“一”引出了“多”。在一般的对外交往中，大国通常会炫耀其伟大，展示其强盛，自居于他国之上。老子所说显然是针对这种现实或一般的态度所作的批评和建议。
长期以来，人们习惯性地认为，阳胜阴而强，阴屈从于阳而弱。但事实却完全相反，阴性不但不弱，而且经常能够以一种静态来战胜阳性，强大的事物往往以静态来显示一种处于下流的地位。
大国谦下地对待小国，以得到小国的信任，会巩固世界的和平。可要求小国以谦让的态度对待大国，以得到大国的信任，是不是很难呢？因为大国最难伺候，他说翻脸就翻脸。
特定的时候，与其玩命地对着干，不如谦下一下，取得大国的让步。小国不谦下，小国又如何要求大国谦下呢？所以秦国提出以土地换赵国的和氏璧，这显然有诈。蔺相如说，如果不把和氏璧送过去，就是赵国失礼，所以与其让秦国认为赵国失礼，不如让天下人都知道秦国失礼，蔺相如不辱使命，出使秦国，几番话说得秦国国君哑口无言。
有些人善良，是真的；有些人善良是假的，是以善良收买人心。谦下也是这样，大国谦下为了达到被人看重他是“大国”的目的，想将天下置于自身的关怀之中。小国谦下不过是想参与世界事务，以赢得世界地位，或者为了苛且图存。外交上的事是非常复杂的。时代在变，环境在变，敌我关系也在变，或敌或友，或友或敌。看看第一次世界大战和第二次世界大战的两大阵营，就会发现，协约国与同盟国的成员是变化的。
小国追随大国，以得到大国的庇护是必要的。二战时小国弱国不与大国强国结成联盟，就会有被灭国的危险。但老子说得好，虽然大小国之间都要谦下，但大国的谦下更重要，“夫两者各得其所欲，大者宜为下”。
大国也好，小国也罢，只有采取刚柔并举的对外政策才是最合理的社会法则。这是因为大国与小国是一种相互依赖、相互并存的关系，谁都离不开谁，就像太阳离开九大行星就会冷却变成红巨星一样。对大国而言，在外交活动中以一种平等的姿态出现，更能受到小国的欢迎，对小国而言，只有以一种不卑不亢的态度出现在外交舞台上，才能赢得应有的地位。