我们认为，钟嗣成《录鬼簿》划分的不太科学，朱权《太和正音谱》也不尽合理，又分得过细。虽然划分种类可以有多种方法，如按所写事件时代划分，可分为历史剧、传说剧、现代剧。如根据地域把元杂剧的创作分为形成了四个相对集中的作家群，分别为大都作家群、河北作家群、山东作家群、平阳作家群；如按所反映社会矛盾区分，则可分为反映阶级矛盾，揭露当时政治黑暗、官吏腐败和农民起义的作品。当然，还可以按照还可以按照作品题材分为清官断狱剧、忠智豪杰剧、爱情婚姻剧、遭困遇厄剧、伦理道德剧、道佛隐士剧等等，但限于篇幅，也为了论述方便，我们把元代杂剧的作家作品大致分为前后两期，并撷其要而论述之。
一、前期作家作品
在前期杂剧作家中，最负盛名的当推关汉卿和王实甫。关汉卿是“元曲四大家”之首。关于“元曲四大家”，元、明、清三代许多评论家各有不同的提法，周德清《中原音韵》认为是“关、郑、白、马”，何良俊《四友斋丛说》认为是“马、郑、关、白”，王骥德《曲律》认为是“王、关、马、白”，徐复祚《曲论》认为是“马、关、白、郑”。现在，学界虽然没有统一的定论，但我们认为，由于关汉卿、白朴、马致远、王实甫均属于元前期的作家，且王实甫的《西厢记》影响很大，所以我们认为还是以“关、王、马、白”为恰当。而郑光祖则应该算作是后期元杂剧的代表人物。
关汉卿是山西解州人，大约生活在金元时期，即公元1210年至1230年间。关于他的籍贯，还有祁州（今河北省安国县）伍仁村、大都（今北京市）人二说，目前学术界没有定论。关汉卿据说是关羽的后代，生平事迹不详，根据《录鬼簿》、《青楼集》、《南村辍耕录》一些零碎的资料来看，他早年曾任太医院尹，后因“不屑仕进”，遂沦落为下层，与书会才人、倡优艺人为伍，成为了专门的戏曲创作者，一生大部分时间从事杂剧和散曲创作。从事杂剧创作，关汉卿经常出入于歌楼酒馆，往来于勾栏瓦肆，不仅为歌妓、艺人撰写曲词和剧本，甚至会“躬践排场，面傅粉墨”，“以为我家生活，偶倡优而不辞”（臧晋叔《元曲选序》）。汉卿曾写有《南吕一枝花》赠给女演员朱帘秀，说明他与演员关系密切。由于与下层艺人、歌妓长期生活在一起，关汉卿对他们的生活非常熟悉，从而也就能写出大量既适于舞台演出的杂剧作品，同时也能真实地反映下层人民的生活。贾仲明《录鬼簿续》吊词称关汉卿为“驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头”，可见他在元代剧坛上的地位。关汉卿在《南吕·一枝花》并自称：“我是个普天下的郎君领袖，盖世界浪子班头。”在《南吕一枝花·不伏老》结尾一段，更狂傲倔强地表示：“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响当当一粒铜豌豆”。据相关文献记载，关汉卿有杂剧67部，现存17部。个别作品是否出自关汉卿手笔，学术界尚有分歧。其中《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《鲁斋郎》、《单刀会》、《调风月》等，是其的代表作。
根据现存作品，关汉卿的剧作大致可为三类，一类是现实剧，多侧面反映了元代最基本最尖锐的社会矛盾，揭露统治阶级对下层人民的压迫，歌颂被压迫者的反抗和斗争。代表作品有《窦娥冤》、《蝴蝶梦》、《鲁斋郎》。另一类是爱情戏，这类杂剧鲜明地表达了作家对封建重压下妇女命运的关注和同情，赞美妇女为改变自己的命运和地位所作的斗争。代表作品有《救风尘》、《望江亭》、《诈妮子》。第三类是历史剧，描写历史上的英雄豪杰，赞颂他们的斗争业绩和英武气概，这类杂剧有《西蜀梦》、《哭存孝》，而以《单刀会》最为突出。
关汉卿的杂剧有高度的思想和艺术成就。其剧作深刻的现实主义精神和强烈的理想色彩融为一体，揭示了社会各方面的矛盾冲突，在处理时又反映了作者的愿望和理想。剧作主题突出，矛盾集中，情节紧凑，形象鲜明，因此关剧不是仅供阅读的案头文学，而是适于舞台演出的当行之作。语言自然本色，随人随情而变化，做到“雅俗兼收，串合无痕”，这是很不容易的。关剧的体裁、风格也多种多样，喜剧、悲剧、正剧都有，而皆臻完美，《窦娥冤》和《救风尘》分别为我国戏剧中最早出现而又取得巨大成功的悲剧和喜剧。
王实甫，生卒年不详，据天一阁本《录鬼簿》载，王实甫名德信，河北定兴人。钟嗣成《录鬼簿》将他列入“前辈已死名公才人”，周德清《中原音韵》在称赞关汉卿、郑光祖和白朴、马致远“一新制作”的同时，也称赞了《西厢记》的曲文，并说“诸公已矣，后学莫及”。由此可以推知，王实甫活动的年代可能与关汉卿等相去不远。明贾仲明增补《录鬼簿》，有《凌波仙》词吊王实甫：“风月营密匝匝列旌旗，莺花寨明颩排剑戟，翠红乡雄赳赳施谋智。作词章风韵美，士林中等辈伏低。新杂剧，旧传奇，《西厢记》天下夺魁。”
王实甫曾作杂剧14种，至今完整保存下来的有《西厢记》、《破窑记》、《丽春堂》3种，另有《贩茶船》、《芙蓉亭》残折，以及若干散曲。其中，以《西厢记》成就最高。《西厢记》在唐元稹传奇《莺莺传》，宋金时，赵令畸鼓子词《商调蝶恋花》、董解元《西厢记诸宫调》、金院本《红娘子》等说唱文学的基础上改编而成，主要叙说书生张琪于普救寺中得遇故相国之女莺莺，二情眷恋，弹琴达意，传诗述怀，却无缘结合。恰巧叛将孙飞虎兵围普救，要抢莺莺为妻，张生见义勇为，驰书白马将军救援。解围后老夫人赖婚，使崔张陷于苦恼之中，在侍女红娘的帮助下，二人终成秦晋。后来张生被迫赴试，莺莺长亭送别，经过一番曲折，终于金榜题名，有情人终成眷属。这部剧作通过崔张爱情故事的描写，揭露了封建家长对青年一代的压迫，歌颂了青年男女对爱情的追求，以及他们斗争的胜利，提出了“愿天下有情的终成眷属”的主张，这是对合理爱情婚姻的向往和呼唤，闪耀着民主思想的光辉。全剧事件单纯，矛盾集中，作者紧紧围绕崔张爱情的产生、受阻和取得胜利的中心情节，展开矛盾冲突，特别注意揭示人物的内心思绪，以表现人物思想性格的发展。语言华美，宛若“花间美人”、“出水芙蓉”，白描尚本色，也极有特点。以多本杂剧连演一个故事，对杂剧体制也有革新的意义。
白朴（1226—？）原名恒，字仁甫，后改名朴，字太素，号兰谷。汉族，祖籍隩州（今山西河曲附近），后徙居真定（今河北正定县），晚岁寓居金陵（今南京市），终身未仕。白朴出身官僚士大夫家庭，他的父亲白华为金宣宗三年（1215年）进士，官至枢密院判；仲父白贲为金章宗泰和间进士，曾做过县令，叔父早卒，却有诗名。白家与元好问父子为世交，过从甚密。两家子弟，常以诗文相往来，交往甚好。由于适逢乱世，白朴与家人失散，后经元好问收养并悉心培养，教他读书问学之经，处世为人之理，使他幼年时就受到了良好的教育。白朴本身就聪明颖悟，所以为后来杂剧创作打下了坚实的基础。代表作主要有《唐明皇秋夜梧桐雨》、《裴少俊墙头马上》、《董月英花月东墙记》等，其中以《梧桐雨》最为著名。
《梧桐雨》所写唐明皇与杨贵妃爱情故事，本于唐代白居易《长恨歌》、陈鸿《长恨歌传》和宋代有关李杨故事，描写安史之乱前后唐明皇与杨贵妃爱情的悲欢离合。由于明皇宠信安禄山，被任范阳节度使。七月七日，贵妃与明皇在长生殿欢宴。明皇将金钗钿盒赐给贵妃，酒酣之际，二人深感牛郎织女的坚贞，对星盟誓，愿生生世世为夫妇。好景不长，天宝十四年，安禄山谋反，明皇携贵妃仓皇入蜀。驻扎马嵬驿时，军队起了骚乱。龙武将军陈元礼请明皇诛杀祸国殃民的杨国忠，明皇依言而行。但军队仍不肯前进，陈元礼又请诛媚惑君王的杨贵妃。明皇无奈，令高力士将杨贵妃带到佛堂中，由她自尽。这样，军队得到了安抚，保护明皇逃亡。肃宗收复京都后，太上皇（明皇）闲居西宫，悬挂贵妃像，与之朝夕相对，追念不已。一夜，明皇正在梦中与贵妃相见，却被梧桐雨惊醒。他追思往日与贵妃欢爱情景，惆怅万分其意义与《汉宫秋》类同。白朴的另一作品《墙头马上》则是元代四大爱情戏之一（另外三个是关汉卿的《拜月亭》、王实甫的《西厢记》、郑光祖的《倩女离魂》），其主角李千金热切追求自由，为了爱情，敢于无媒自聘，弃家私奔，与一切阻止她实现理想的势力斗争，较之其他杂剧出身大家的闺秀具有更强烈的斗争精神。
马致远（约1250——1321至1324间），字千里，号东篱，（一说字致远，晚号“东篱”）。大都人，另一说为河北省东光县马祠堂村人，号东篱，以示效陶渊明之志。他的年辈晚于关汉卿、白朴等人，生年大约在至元（始于1264）之前，卒年当在至治改元到泰定元年（1321—1324）之间，所做杂剧今知有15种，存世的有《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》、《马丹阳三度任风子》、《开坛阐教黄粱梦》、《西华山陈抟高卧》七种。其中《汉宫秋》是其代表作。
马致远以诗词之法作剧，曲词清新俊逸白朴则注意心理描写，曲词华美雅隽。《汉宫秋》根据汉代昭君和番故事写成。昭君和番，正史里有记载，后来被编成诗歌小说在民间流传，马致远根据他对现实生活的感受，对原来故事的人物关系、情节结构作了根本性的改动和细致的艺术加工，他把汉朝国力强于匈奴改为弱于匈奴，把汉王将宫女赐予藩国改为被迫送妃子和番，还虚构了毛延寿叛国投敌和昭君界河投江等情节，把批判的矛头指向卖国奸逆和庸碌臣子，热情歌颂昭君对汉朝的忠贞和宁死不屈的爱国精神。这些描写，一定程度上表达了作家和元代人民对亡灭家国的怀念与哀思，在当时是有积极意义的。
高文秀，生卒年不详，约元宪宗蒙哥时代人，东平府（今山东东平县）人，早卒，都下人称“小汉卿”。《录鬼得》记载他是“东平府学生员”。有人据“府学生”这一点考证，认为他生活的年代比关汉卿稍晚。他是一位早熟多产的青年作家，一生共写杂剧34本。从题目内容上看大多是历史剧和英雄传奇剧，其中有8本写黑旋风李逵，一本写行者武松。故而有人说他是水济戏专家。他的杂剧，流传至今的有《黑旋风双献功》、《好酒赵元遇上皇》、《刘玄德独赴襄阳会》、《顺贾大夫谇范叔》、《保成公径赴渑池会》5种。后二者因为戏剧性强而长期在舞台上流传演出，还多次被不同时期的剧作家改编。另有《周瑜调鲁肃》仅存第二折曲文。
高文秀的《黑旋风双献功》，简名《双献功》，又作《双献头》。剧写李逵奉宋江之命保护孙荣赴泰安进香。孙荣之妻郭念儿与白衙内有私情，白衙内遂将孙荣陷害入狱。李逵入监探视，巧救孙荣出，并放走满牢囚犯。最后李逵杀死白衙内、郭念儿，携人头回梁山献功。此剧不但成功塑造了李逵这个粗粗豪莽撞的人物形象，例如他杀了白衙内之后，蘸着鲜血在墙上大书“是宋江手下第十三个头领黑旋风李逵杀了白衙内来”的草莽气息，而且还以浓彩重墨突出刻划了李逵性格中细心机敏的一面，如他装傻扮痴，捉弄牢卒，巧妙地用蒙汗药将其麻翻，结果无须动刀动枪，成功地救出了孙荣和满牢囚人。此剧关目紧凑，曲白质朴自然，切合人物身份又富有生活气息。高文秀显然是位熟谙舞台演出三昧的当行作家。他被时人称为“小汉卿”，并非过誉。
康进之同样是以水浒戏闻名于世的山东作家。康进之所作杂剧两种：《梁山泊黑旋风负荆》、《黑旋风老收心》，均为水浒戏，今存前一种《梁山泊黑旋风负荆》，与高文秀《黑旋风双献功》堪称元代水浒戏的双璧。
《李逵负荆》写杏花村酒店东主王林之女满堂娇，被假冒宋江、鲁智深的贼人宋刚、鲁智恩抢走。李逵闻知后怒不可遏，上山寨严斥宋、鲁二人，大闹聚义堂。宋江偕鲁智深、李逵下山对质，真相大白。李逵深悔鲁莽，向宋江负荆请罪，最后擒住贼人，使王林父女团圆。此剧成功地塑造了李逵这个农民英雄的生动形象。他对梁山事业的无比热爱，不允许任何人，哪怕是他最敬重的宋江哥哥玷污梁山这片净土。因此，当他得知宋江、鲁智深做了有违梁山事业宗旨的事情，便本能地冲上山去，怒斥宋、鲁二人，并欲砍倒象征正义的杏黄旗。这一举动，充分展示了李逵视梁山事业为生命，爱憎分明，嫉恶如仇，同时又颇粗鲁莽撞的性格，极富感染力。