作为历史上许多朝代的都城，北京有着深厚的文化和历史底蕴，不但文学、艺术、宗教、经济等都十分发达，同时也是一个民俗文化十分发达的城市。北京是全国民间艺人汇集的文化艺术中心，而且自身也在本地文化、历史、地理、经济等各种因素的基础上，融合其他地区民间艺术之长，诞生出有着鲜明京味儿特色的各种民间艺术形式。老北京的泥塑艺术主要体现在“兔儿爷”、京剧脸谱等题材上。
第一节“兔儿爷”泥塑
八月十五，月儿圆，
兔儿爷家住月里面。
兔儿爷，别婵娟，
走向大地显灵仙。
采百草，做良药，
去病除灾保平安。
月饼圆，苹果鲜，
西瓜切成花口莲。
毛豆枝，九节藕，
我把兔儿爷供中间。
迎中秋，记感恩，
家家团团又圆圆。
——老北京中秋“兔儿爷”儿歌
“兔儿爷”，天津称“兔二爷”，是老北京中秋节俗的标志之一，是一种模制泥玩具，先把黏土和纸浆拌匀，分别填入分成前后身的两个模子里，干燥后取出，把前后身粘在一起，再配上耳朵，在身上刷上一层胶水，干后再施彩绘，一件“兔儿爷”玩具就算完成了。过去在北京，中秋节前半个月，东安市场、前门五牌楼、东四、西单等地，都有售卖“兔儿爷”的摊子，摊上架设数层楼梯式的木架，逐层增高，上面摆满大大小小的“兔儿爷”，人称“兔儿爷山”，为中秋佳节佳节增添了烂漫色彩和欢乐气息。
一、“兔儿爷”的由来
“兔儿爷”具体产生的时代已经很难考证了，但资料显示至少到了明代就已经家喻户晓。明朝人纪坤在《花王阁賸稿》中记载：京师中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。清代“兔儿爷”习俗更盛，品种也更多，一般形象都是金枪红袍，雄踞在黑虎、白象、麒麟等身上，讲究的还有张伞盖或背插纛旗的，像戏台上的武将，猛一看，威风凛凛，细看却是以性情温顺见称的兔子，令人忍俊不止。
至于“兔儿爷”这一形像的起源，与山东地区的说法相似，都是说“兔儿爷”的形象源自月中的玉兔。但具体情节上与山东的不太一样：据说有一年，北京城里忽然闹起了瘟疫，几乎家家都有病人，吃什么药也不见好。月宫中的嫦娥看到人间烧香求医的情景，心里十分难过，就派身边的玉兔到人间去为百姓们消灾治病。玉兔变成了一个少女，来到了北京城。她走了一家又一家，治好了很多病人。人们为了感谢玉兔，都要送给她东西。可玉兔什么也不要，只是向别人借衣服穿。这样，玉兔每到一处就换一身装扮，有时候打扮得像个卖油的，有时候又像个算命的……一会儿是男人装束，一会儿又是女人打扮。为了能给更多的病人治病，玉兔就骑上马、鹿，或骑上狮子、老虎，走遍了北京城内外。玉兔消除了北京城的瘟疫，就回到月宫中去了。可是，她那美好的形象却永远留在了北京人的心中。后来人们为了感谢它，就用泥塑造了玉兔的形象来纪念，这种习俗一代代延续至今。
二、历史演变
最初的“兔儿爷”类似于提线木偶玩具，形像也只是对传说中月宫兔子的简单摹仿。当扯动提线的时候，兔子就会开始做出捣药的动作。后来，到了清朝光绪年间，北京城内负责看守太庙的讷、塔二姓旗籍差役，为了打发空闲时间，突发奇想，用太庙里的粘土简单加工后，仿照戏曲里的扎靠扮相，做成了大小不一的金甲红袍的“兔儿爷”。大的有1米高，最小的只有10厘米。彩绘好后，还用鸡蛋清罩在粉白的“兔儿爷”脸上，看上去更有光泽，神采奕奕。“兔儿爷”身下的座骑也各不相同，主要有狮、虎、象、鹿、凤、鹤、马、牛、孔雀、麒麟等。在此基础上，“兔儿爷”的形像越发丰富，有戏曲角色型的“兔儿爷”，即戏装兔面人物组成文武剧目，如《连环套》、《战马超》、《天水关》等，撷取二人组为一出，脸谱穿戴、身段神气，悉如红氍毹之上；有生活化、时装化的兔儿爷，亦为长耳兔面，实已人化，俱作时装，体态神情酷肖生活，如卖油的、卖菜的、剃头的、算命的……还有模仿妇女的兔儿奶奶，头上塑起“平三套”、“元宝头”、“苏州撅”、“两把儿头”等各种发型，穿戴更加时髦，随各地习惯而异；以及风俗化、时装化的“兔儿爷”，其形体较小，安放于一定的背景之中，如看杂耍的、看庙会的、烧香拜佛的、娶媳妇的、出殡的、办满月的……琳琅满目，美不胜收。
可当地人为什么把那只善良的兔子又成为“爷”呢？这又得从北京特有的文化说起。“爷”，本是旧京对于贵人的尊称，比如“青天大老爷”、太爷、师爷等等，进而引申到对神的尊称，如“马王爷”、“灶王爷”等等。而在北京人的嘴里，这只受人爱戴“兔儿”也成了“爷”。其次，兔儿爷被心灵手巧的民间艺人们“打扮”得十分华丽，颇有几分官老爷的模样，再加上它在节令祭祀活动中所扮演的重要角色，人们称之为“兔儿爷”也就不足为奇了。
三、风俗习惯
那么，“兔儿爷”在节日庆祝活动具体扮演什么角色呢？在古城北京，中秋节供祀“兔儿爷”的风俗由来已久。一过了旧历八月初十，各家纸店的门前就会摆出木版水印的“月宫码”。这是一种大型的神纸码，背面用秫秸或竹篾扎架子支撑起来，形状象一块竖匾，顶部还竖起几面小彩旗。黄色的背景，上面印着银脸的太阴星君，以及金色的玉兔在广寒殿前捣药的图案。到了十五这天晚上，等月亮升起来以后，就以月宫码作神位，家家在庭院里望空设祭。一张小矮桌，摆上“兔儿爷”，摆上中秋月饼，除了梨以外，什么水果都能当供品，尤其是切成莲花瓣的西瓜更不能少。因为梨与“离”谐音，而西瓜的形状和吃法却寓意着家人的团圆。撤供以后，把月宫码在院中焚化，在院子里摆上瓜果酒菜，趁着满院子的清辉，全家人一起分食祭月的大月饼，喝上一顿团圆酒。
这种祭祀近乎游戏，不象迎神、祭祖那么严肃。虽说是有“男不拜月，女不祭灶”的讲究，但也没那么严格，不过是女人先拜，男人后拜而已，尤其是孩子们的兴趣大。整个中秋节前后，孩子们都在模仿大人的样子，装模作样地供奉“兔儿爷”玩儿。还有人专门为孩子们配作出泥捏的“五供”，小小的高脚果盘，上面摆着泥捏的果品，涂着红红绿绿的颜色，与小兔爷配成一套，非常有趣。
【知识小百科】
五供，也称五献，佛像前面陈列的五种供器，分别盛着香、花、灯、水、果五种献祭品，献于神坛之上。五供是道教在拜表、炼度、施食等仪式中的重要内容。因其为五，又称“五具足”或“五供一堂”，即一个香炉，一对烛台，一对花瓶。
根据《春明采风志》记载，“兔儿爷”大的有三尺多高，小的只有三寸，均是粉白面孔，头戴金盔，身披甲胄，背插令旗或伞盖，威风凛凛。它的坐骑有狮、虎、鹿、象不等。“兔儿爷”左手托臼，右手执杵，做捣药状。此外，还有呱嗒嘴的“兔儿爷”，里面是空心的，兔唇是可以活动的，上面系着线，用手扯动线，兔唇就会动。总之，“兔儿爷”的种类繁多，不一而足。过去的北京城，有以此为业者，每年旧历的八月，就在街头兜售“兔儿爷”。