尽管心理康乐的概念化定义存在差异，但人们普遍认为“它归属于测量生活质量问题的大范围”。心理康乐反映了积极的心理功能，人们幸福、体验积极情感的程度和没有体验到沮丧、焦虑的程度。与此相一致的是，Diener等将主观的康乐定义为“一个广泛的概念，包括人们的情感反应（愉快-不愉快情感），主要领域满意度和总体生活满意度”。
一些发达国家进行的研究表明，休闲活动模式和一些心理康乐的测量之间存在联系。参加休闲活动的老年人感到更幸福和更满足，自我报告中有更积极的情感和心理状态，对他们的生活也会更加满意；同时悲痛、焦虑、沮丧、消极情感在降低。和参与活动时间的长短相比，休闲参与的频率或休闲活动的参与范围（即，休闲项目和休闲多样性）跟心理康乐测量指标的关系显得更加密切。
由于参与的动机不同、活动的满意程度不同和活动所带给他们意义的差异，不同的活动可能对老年人会产生不同的收益。
这一领域很多研究都关注体育锻炼和心理康乐的关系，尤其是与抑郁和情绪不良之间的关系。
实验研究、横向研究和纵向研究都显示，非剧烈体育活动（如散步）和较剧烈的体育锻炼（如有氧健身，耐力训练），与改善情绪和减少忧郁症状都有密切相关。事实上，据Netz的元分析报告，与对照组相比，测试组在测前和测后经历几乎相差3倍的变化，因而说明体育活动对心理康乐有因果影响。这一关系在临床忧郁和非临床、社区人口中都可以找到，虽然不同类型的体育锻炼对不同群体重要性不同。有氧训练对减缓临床紊乱老人的忧郁起最重要的作用，而有氧和耐力训练可能与没有临床紊乱的老人的心理康乐相关。然而，改善心情状况和忧郁症状所需要的体育锻炼的强度，和干涉或训练时间的长度尚不清楚。剧烈并且有规则的体育锻炼对老年人中的年轻组比老年人中的高龄组更重要，但是要认清心理康乐与体育活动之间的关系，仍需要更多调查研究。对年龄在心理健康中的作用与体育锻炼之间的关系还需要大量研究。研究也显示一些体育锻炼，包括户外运动、体育活动、游戏、愉悦、积极情感和生活满意度之间的关联。该项研究的大部分是横向性的，因此，任何因果关系的结论仍是推测性的。
另一重要研究领域是那些更富有成效的活动，例如志愿行为在增进心理康乐方面的重要性。虽然早期研究发现志愿和生活满足感之间并不存在任何关系，或存在相反的关系，但最近的研究显示志愿和生活满足感之间有相当积极的联系。实际上，数量不大但却在不断增加的研究表明志愿活动和一些心理康乐的测量有着密切联系，一些年纪大的志愿者陈述拥有更强的自我效率意识、更高的幸福和生活满意感、更高水平的满足、较小的心理压力；他们的忧郁症状也较少。
大量专家的研究发现，随着时间的流逝，年纪大的人参加志愿活动要比他们年轻的同行更能体验生活的满意感，志愿活动也许对经受功能局限的年老的人更有益于心理康乐。
还有小部分研究探讨了社会活动与各种心理指标的联系。几乎没有研究结果发现年老人的心理康乐和他们与家庭接触的频繁度之间有重要关系，即使发现存在，也相当小。与家人共度时光，尤其与配偶，也许更多地与整体生活满足感有关，对更强调家庭交流和责任的不同文化和不同种族更为重要。与此相对照，大多数研究表明，朋友和其他社会活动与年老人的心理康乐有很大的关联。横向研究也发现社会活动和生活满足感存在积极的关联，那些拥有较大的社交网络和更积极参与社会活动的人士有更高的生活满足感。社交网络和社会活动对长期患病或残疾的年老人的生活满足甚至关系更重大。重要的是，社会交流的质量对生活满足感比社会接触的次数和频率更重要。尽管如此，由Menec进行的一项为期6年的纵向研究发现，社交活动例如参与年老人的社会团体，可能幸福感比生活满足感更重要。对于不同类型的社会活动和心理健康的多方面之间的关系仍需要更多的研究，才能做出确切的结论。
关注晚年生活中较为单独和消极活动与精神康乐之间关系的研究很少，因而，我们对该领域的认识相对有限。Kelly &； Ross指出虽然基于家庭的活动与年轻成人的生活满意度呈负相关，它们却是74岁以上的老年人生活满意度的最重要因素。在老年时期，单独及低消耗的活动（如，手工艺、嗜好、看书，听音乐）或许对幸福、平衡积极和消极情感和精神健康比对生活满意度更加重要。
随着年龄的变化，生活背景和环境会发生变化。这种变化可以解释各类休闲活动和代表精神康乐的各部分之间的多样性关系。“随着个体经历生活各领域中，如健康、功能、社会关系等的衰退，不同活动的重要性和益处也可能变化”；就是说，随着老年人在晚年面临新的形势和挑战，某些活动会有新的含义。这种观点得到了研究的支持，研究发现与精神健康关联的各种类型的活动，尤其与生活满意度相关的活动，可能随年龄而变化。不过，这些变化与康乐各方面如何联系仍需要更多的研究。
虽然研究已经揭示晚年生活休闲活动的不同模式，在不同活动领域中有些老年人退出，有些维持，还有些增加参与，我们对于这些变化的活动模式在维持和加强精神康乐的作用的认识仍十分有限。然而，初步的调查显示，休闲可能在应对与晚年生活发生的一些事件、变化和变迁所带来的心理压力的过程中发挥重要作用。调查发现，那些新近丧偶的男女中，休闲活动参与越多，心理压力就越少。参与休闲活动，尤其是运动型活动，对于照料多病或残疾亲戚的老年人来说可能是一种重要的应对资源，因为它们可以通过减少由于照料带来心理康乐的压力。参加休闲活动可以带来从照料义务中解脱的机会，帮助照料伙伴恢复精力，使他们感觉更能控制局势，维持一种超越照料角色的身份，以及加强社会支持网络。
事实上，在其他压力形式下对休闲作用的调查发现，在需要照料病人时，使用休闲应对策略似乎能以一种有意义的方式超越其他一般的应对策略和信念，从而增进精神康乐。在照料病人时，参与缓解压力的休闲活动对精神康乐似乎具有积极影响，而将休闲作为一种逃逸机制则可能会给精神康乐带来负面效果。不过，照料者如何看待自己必须做的事（即照料病人），对于他们如何看待休闲会产生很大影响。
其他调查显示，继续参与社会、体育和富有成效的活动似乎能减少导致精神压力的生活事件（如健康衰退或丧偶）对晚年生活康乐的影响。例如，Calderon发现，凡花费更多时间在诸如志愿行为等无报酬的富有成效活动的人，与参与这类活动较少的人们相比更少消沉情绪，特别是身体健康较差的人更是如此。此外，Benjamini &； Lomranz，在对以色列老年人的横向调查中发现，凡没有因健康或身体变化而被迫放弃有价值活动的人，和那些放弃这类活动但能找到满意的替代活动的人，他们的忧郁情绪都比较低。这一发现已经由纵向研究所证实。Duke等对疾病造成活动的长期影响（指丧失活动能力又未能找到替代）做了一项调查。
他们发现，有些老人发现慢性疾病后减少活动但没有找到替代活动，有些老人则在发病后找到有价值的替代活动或没有减少活动，一年以后前者自述的积极情感比后者低。同样，Silverstein和Parker在一项对瑞典老年人长达10年的纵向调查中，发现休闲活动参与的变化对老年人生活质量的回顾性评估影响明显。积极参与活动种类较多的老年人与那些参与活动类别较少的老年人相比更可能自述他们的生活质量提高了。在那些历经重大生活事件，如丧偶、身体机能衰退、或与家人联络较少的老年人身上，这一结果尤其突显。作者们的结论是：“保持心态平衡或扩大个人活动范围有着重要的作用，能延缓由身体机能衰减、丧偶、家庭关系疏远造成的负面心理效果”。
总体来看，这些调查显示即使面对晚年的挑战和失落，能够维持有意义的活动或用其他满意的替代活动的老年人要比那些不得不放弃活动又没能找到满意的、有价值的替代活动的老年人更能良好地应付生活中的变化。今后的研究应该考查老年人如何适应晚年面对的各种变化，以及各种休闲活动在帮助他们适应的过程中所能发挥的作用。
迄今为止，在参与休闲活动和精神康乐之间关系的机制方面，已经进行的研究仍十分缺乏。但晚年可能存在一系列保持精神康乐的重要因素。体育活动和精神健康之间联系的心理解释提出，体育活动可能增加大脑氨基突触的传递或减少下丘脑-垂体-肾上腺轴的活动。