典出自晋·陶潜《五柳先生传》：“闲静少言，不慕荣利。好读书，不求甚解；每有会意，便欣然忘食。”
这则典故说的是陶渊明笔下“五柳先生”的故事：
《五柳先生传》是东晋著名的文学家陶渊明在十八岁那年写的一篇文章，在这篇文章中，他刻画了一个名叫五柳先生的人。
从前有一个人，大家都不知道他叫什么名字，也不知道他是哪里人。在他的住宅旁边种着五棵柳树，因而就以“五柳”作为自己的号。大家都称他为“五柳先生”。五柳先生喜欢清静，平常沉默寡言，但是只要遇到知己，他也会慷慨激昂地抒发心中郁积的愁闷，言辞犀利地抨击社会的弊端和官场的黑暗。他也不羡慕荣华利禄，不过他对于各种各样的问题都喜欢思考。在读书的时候，他并不执着于每字每句的解释，每次对书中的一些精妙之处有了一些体会的时候，就会高兴得忘记了吃饭。
五柳先生也非常喜欢喝酒，可是因为家中贫穷，不能天天买酒喝。他的一些亲戚和朋友，仰慕他的学问和高尚品行，经常会准备了酒菜邀请他去喝。而这个五柳先生也不客气，总是到主人家里把他们准备的酒全部喝光才离开。
五柳先生最可贵的就是他不贪慕名利，更不愿意低三下四地去奉承拍马，对待一些高高在上，不知民生疾苦的官员，他非常的轻蔑和鄙视。每次看到这些官员，他都会远远地走开。因为他不愿意陷于浮躁的世俗，所以早早地隐居田园，过着安逸自得的生活。
这篇文章中提到的“五柳先生”，其实就是陶潜通过自己的追求和性格刻画的自画像。当时他才十八岁就有如此独到的见解，为后人所叹服。
原文指的是只要领会全文的大意而不在字句上过分追究，但是后人用典故中的“不求甚解”仅指在学习上不够认真，不求深入了解，或了解的情况不深入。