典出自先秦·孔子《论语·公治长》：子贡问曰：“孔文子何以谓之‘文’也？”子曰：“敏而好学，不耻下问，是以谓之‘文’也。”
这则典故说的是卫国大夫孔圉（yǔ）的故事：
孔圉又称孔文子，是卫国大夫，从小就聪明好学，而且他为人非常谦和，为了让后代的人学习和发扬他勤奋好学的精神，在他死后被赐予了一个“文公”的谥号。
当时，孔子有个学生名叫子贡，也是卫国人，但是他认为勤奋好学的人非常多，为什么只有孔圉才配得上这么高的评价？他既觉得不服气，又觉得非常疑惑。
有一天，他把自己这个疑惑告诉了他的老师孔子。他对孔子说：“老师，我在很久以前就有一个疑问？”孔子说：“什么疑问？你说吧。”
子贡说：“我是卫国人，卫国有个孔圉的学问和才华都非常高，但是还是有一些人比他更杰出，为什么只有孔圉谥（古代只有君王、贵族、大臣等死后，依其生前的事迹所给予的称号）‘文公’的称号？”
听完子贡的疑问，孔子微笑地说：“孔圉不但头脑灵活、勤奋好学，而且如果遇到不明白的事情，就算对方的学问或者地位不如他，他也会大方而谦虚地请教，一点儿也不感到羞愧，这就是他非常难得的地方，因此用‘文’来做他的谥号。”
经过孔子这番解释，子贡终于服气了，以后遇到一些问题，他也会向身份和地位不如自己的人求教。
这则典故中“不耻下问”的意思是不以向地位、学识不如自己的人请教而感到羞愧。