穷子 有一个自小离开父母出走、长期定居在外的人。等过了几十年之后，贫困交加，便流浪四方，以乞讨为生，渐渐来到他父亲后来生活的城市。他的父亲是城中富有的长者。穷子来到父亲的住处，远远看见他的父亲高踞师子床前，来参拜的婆罗门、刹帝利、居士都恭恭敬敬地围绕在周围，用珍珠、璎珞庄严他的身体。穷子看见那个人有这样大的势力，心怀恐惧，拔腿便跑。
那位富有的长者，一看见儿子就认了出来，就派人火速将他追回。穷子心想，我没有犯什么罪，为什么被抓到这里来？就一下子吓得晕了过去。他的父亲看到这种情况，知道儿子志意下劣，短时间内绝对不敢与自己相认，就让人先放了他，随他自行走动。穷子被释放之后，继续到贫穷的地区乞讨。
长者为了促使穷子与自己相认，就秘密地派了两个人，装成憔悴没有威德的样子，用除粪者的身份亲近穷子。他们穿着油腻腻的脏衣服，手里拿着除粪的工具，与穷子亲近，劝说穷子到长者的家里做事。于是穷子也来到长者家里做除粪的脏活。久而久之，穷子渐渐对长者不再畏惧了，长者也时不时地称赞他勤奋努力，做事不偷懒，把他叫作儿子。穷子虽然很高兴地受到长者这种待遇，仍然以为这不过是长者喜欢自己才这样叫的，二十年中，继续除粪。
后来长者患病，自知将不久于人世，就把仓库中的金银珍宝全部交给了穷子。穷子虽然接受了这笔巨大的财富，却毫无贪取之意。长者知道儿子终于有了远大的志向，在咽气的时候，对穷子说他确实是自己的儿子，并说出他数十年前离开家乡的往事，穷子这才幡然醒悟。
《法华经·信解品》的这则故事，是著名的法华七喻之一。轮回于三界生死的众生，譬如无功德法财的穷子（如须菩提等声闻），而那位富有的长者则是佛。穷子接受富有长者的教化而得到宝藏，比喻如来大慈大悲，以种种善巧方便，引摄二乘之人同归一佛乘。这则故事也常常为禅宗所称引。禅宗将本心自性看作“父”，将舍离本心、追逐外物的行为看作是“舍父逃走”。禅宗认为，众生正如穷子，因妄想邪念的盖覆而流转于迷妄的世界，向外寻求佛法，而远离了自己的本心本性：“己灵独耀，不肯承当。心月孤圆，自生违背。何异家中舍父，衣内忘珠。”自性的光明熠熠生辉，却不敢承认它就是自己的自性之光；自性的明月皎洁清亮，却甘于被妄念的乌云所遮掩。这与离开父亲逃走的穷子、忘却衣中宝珠的痴人有什么差别！神秀偈云：
一切佛法，自心本有。将心外求，舍父逃走。
所有的佛法，都圆满地具足于我们的本心、自性之中。不明白这个道理，偏偏殚精竭虑地向外寻找，就是那位舍父逃走的穷子！克文禅师说：“众生的本心自性便具足一切，不需要向外寻求。而现在的人大多向外寻求，是因为他们根本就没有获得自我的觉悟，只知道像佣工那样，数别人家的珍宝，于自己没有任何实际的益处。”禅宗指出，舍父逃走，是弃本逐末，自甘沦为卑下，因此“不如归去来，识取自家城郭”。禅师们通过种种机法，诱导“穷子”归来，驱除他心中的黑暗，成为精神上富足的觉悟者。
百丈涅槃禅师示众说：“大家为我开田，我为大家说佛法大义。”众人开田之后，请他宣说佛法大义，禅师展开两手，众人不解其意。鼎需禅师赞叹道：
大义开田创祖基，分明书契示传持。
儿孙不肯遗先业，乞食年年役路歧。
众人的迷失，在于不知开田的本身即是“大义”，反而更求“大义”，犹如儿孙不肯继承祖父留下来的田产，反而到外边流浪乞食般荒唐可笑。只要识得家中的珍宝，即可归家稳坐。
反认他乡作故乡
“舍父逃走”的必然结果，是“反认他乡作故乡”。在外地流浪久了，就会把他乡当作是自己的故乡。《楞严经》卷1载陈那领悟“客尘”二字而成就佛果。他的领悟是：“譬如行客，投寄旅亭，或宿或食，食宿事毕，俶装前途，不遑安住。若实主人，自无攸往。”意思是说好像一位行人，投宿到旅店中，暂时投宿，不会长期住下去。他投店的目的，或是为了吃饭，或是为了睡觉。吃饭睡觉之后，还得整理行装，继续赶路，不可能心安理得地长期住下来。而这家旅店的主人，则没有奔波辛劳之苦。从这个现象上，陈那认识到，变动不适的是客人，安居不动的是主人。《楞严经》卷二也说，旅客寄住邮亭，暂住即离，不会常住，主人则不会离去。自性真心，也同这个道理一样。
禅宗将迷失本心追逐外物的人，比喻为流浪在外的游子。游子作客既久，就会把自己追逐的六尘当作生命的本原，反认他乡作故乡。题为唐代贾岛的《渡桑干》诗云：
客舍并州已十霜，归心日夜忆咸阳。
无端更渡桑干水，却望并州是故乡。
诗的前半写久客并州的思乡之情，后半写离故乡更远时的心理感受。并州距故乡咸阳已是千里迢迢，如今又要渡过在并州北部的桑干河，到离故乡更远的地方去，此时竟希望把并州当作故乡。诗歌抒写了作客他乡者离家乡更远这一特定情形下的普遍心理感受。禅宗截用诗的后二句，用来讽谕反认他乡作故乡的迷失。《楞严经》卷九说，众生沉迷于有为法，不识本觉真心，堕入生死轮回。虽然经过漫长的时间，仍不能得到彻底的清净，这是因为他们随顺着杀盗淫三业去造作一切。《禅宗颂古联珠通集》卷四北涧居简禅师吟咏这段经文时，就直接引用了贾岛诗，以说明世人轮回不已，反认他乡作故乡的迷失。