祖师西来意
“祖师西来意”与“佛法大意”一样，都表示佛法的奥义。禅宗初祖达摩从西方的印度来到中国传弘禅法，对“其真意为何”加以反省考察，以究明诸佛列祖悟道的根本精神，是禅宗开悟的机语，是禅门中最为热门的话题。禅僧对什么是祖师西来意、什么是佛法大意的回答，反映了禅宗思想体系的四个最重要的部分。
一、本心论——揭示本心澄明、觉悟、圆满、超越的内涵与质性。
（一）佛法大意具有超越性，语言文字不可表达。龙牙和尚问洞山禅师：“什么是祖师西来意？”洞山说：“等河水倒流的时候我就跟你说。”龙牙听了，顿有所悟。
（二）佛法大意是引导人们发现本心自性。坦然禅师问：“什么是祖师西来意旨？”老空禅师说：“为什么不问自家的意义，问他人的意旨做什么？”
（三）本心圆满，不劳外求。僧问：“什么是佛法大意？”赵州禅师反问：“你的名字叫什么？”僧人说：“我叫某某。”赵州说：“含元殿里，金谷园中。”含元殿里即长安，金谷园中花最繁。所以不必向他处觅长安，不必向他园看花柳。
（四）本心寸丝不挂，连悟的意念都不能存有。僧问禅师：“什么是佛法大意？”禅师答：“真呕心！赶快把这种见解吐掉吧！”
（五）纵是不悟本心，本心也未曾遗失。僧问：“什么是佛法大意？”禅师示偈曰：“刹刹现形仪，尘尘具觉知。性源常鼓浪，不悟未曾移。”一草一木，一粒沙尘，都体现着真如，具备觉悟的潜能。性灵之源虽然常常因境风的吹拂而生起波浪，以至丧失了澄明的观照，但它澄明的本性，却从来没有失去。
二、迷失论——揭示本心扰动、不觉、缺憾、执着的状况及缘由。禅宗指出，向外寻求佛法大意，就导致了本心的失落。僧问：“什么是祖师西来意？”禅师答：“你已经离它十万八千里了！”
三、开悟论——揭示超越分别执着以重现清净本心的方法与途径。禅师用种种机法粉碎学人的疑情妄念，不胜枚举。此处例证从略。
四、境界论——揭示明心见性回归本心时的禅悟体验与精神境界。
（一）一切现成的现量境。僧问：“什么是祖师西来意？”禅师回答：“日里看山。”日里看山，清清楚楚。佛法大意，明明白白。僧问：“什么是佛法大意？”云门禅师答：“春来草自青。”春来草自青，触目皆菩提。
（二）能所俱泯的直觉境。僧问首山：“什么是佛法大意？”首山说：“新妇骑驴阿家牵。”新妇骑驴，婆婆（阿家）牵绳，两人都处于无心状态，泯除了尊卑之分，贵贱之别，其中即存在着活生生的佛意。
（三）涵容互摄的圆融境。僧问：“什么是佛法大意？”云门禅师答：“面南看北斗。”面朝着南边，看到的却是北斗，表现了南北一体的圆融体验。
（四）随缘任运的日用境。僧问：“什么是佛法大意？”禅师答：“天冷的时候烤火，天暖了晒晒太阳。”纯乎天然，毫不做作。
传灯
佛教认为佛法能照破世界“冥暗”，像灯一样，所以把传法叫传灯。《维摩经·菩萨品》说：“无尽灯者，譬如一灯点燃了百千盏灯，黑暗的地方都被照得透亮，光明永不熄灭。”《大智度论》卷一百说：“你应当教化弟子，弟子再教化百余人，这样一代代传下去，最后的情形就像是一盏灯点燃了无数的灯。”
《坛经·忏悔品》：“一灯能除千年暗，一智能灭万年愚。”《证道歌》：“建法幢，立宗旨，明明佛敕曹溪是。第一迦叶首传灯，二十八代西天记。”在这个意义上，禅宗把师徒间的传授，叫作“传灯”，把记载传法语录的著作，也冠以“灯”的名字。最著名的如《景德传灯录》《天圣广灯录》《建中靖国续灯录》《联灯会要》《嘉泰普灯录》，后来宋代的普济禅师对这五部书进行了删削，编成《五灯会元》，至今仍然是了解禅宗的最基本的典籍。
《竹窗合笔》：“自拈花悟旨，以至舂米传衣，西域此方，灯灯续照。而黄梅之记曹溪曰：‘向后佛法，由汝大行。’乃南岳、青原，灿然为五宗，大盛于唐，继美于宋，逮元尚多其人，而今则残辉欲烬矣。”说自从灵山会上，佛陀拈花，迦叶微笑，承接了佛陀的大法后，传到东土六祖慧能，开创了中国的禅宗，西域和中土大地，一代一代地弘扬禅法。当年五祖弘忍大师在黄梅对六祖预测说：“从你之后，禅法要大大地盛行起来。”六祖传青原行思、南岳怀让等，青原行思数传而开出云门、法眼、曹洞三宗，南岳怀让数传而开出沩仰、临济二宗，由唐及宋，禅风大炽。等到元明，还有高峰、中峰等一些著名禅师，到了清代，就开始黯淡无光了。
无功德
达摩大师是南印度香至国王的第三个儿子，投般若多罗出家后，精勤修持，深得师父器重。达摩遵从师嘱在本国弘法，成为传法第二十八祖。达摩后来辞别四众弟子，渡过波涛汹涌的大海，前往遥远的中国弘传佛法。
达摩乘船远渡重洋，三易寒暑，在梁武帝普通元年（520）到达南海。南海是梁朝的领地。当时萧昂担任广州刺史，他听说有西方高僧渡海而来，连忙备礼迎接，同时写表章一道，派人飞马赶至金陵，上奏梁武帝。
梁武帝经常口诵《放光般若经》，起寺度僧，支持佛教，人称“佛心天子”。梁武帝阅过奏章，知道从南天竺来了一位高僧，龙心大悦，立刻派使者前往广州迎达摩来到金陵宫中。
梁武帝问达摩：“朕自从即位以来，起寺、写经、度僧、造像不计其数，不知有什么功德？”
达摩断然地回答说：“无功德！”
“为什么没有功德？”武帝一脸的疑惑。
“如果做善事而希求果报的话，就不是实在的功德。”
二人话不投机，不欢而散。达摩一眼看穿了梁武帝贪求福报的心理，知道自己的机缘不在这里，便在一个深夜，暗地里离开驿馆。
达摩来到江边，随手折下一枝芦苇抛入江中，苇叶立刻漂浮在水面上。达摩飞身跃向江中，轻落其上。芦苇借助风势，如一叶扁舟向江北驶去，须臾便到达岸边。这便是传说的达摩大师“一苇渡江”。
达摩来到嵩山少林寺五乳峰，在那里面壁修行，等待时机。由于长时间面壁而坐，日光照射着他的影子，竟然在石壁上留下了一道印痕。
行善而欲为人知，乃是利己主义的表现。若只为求功德而行善，则其善行都是虚伪的，所以说“无功德”。一个施恩惠给别人的人，不把这种恩惠记在心头，更没有存着让别人赞美的观念，这样即使是一斗米也可收到万钟的回报；一个用钱财帮助别人的人，不但计较自己对别人的施舍，而且要求人家的回报，这样即使是付出一百镒，也难收到一文钱的功德。施恩惠给别人而要对方感恩图报，那么连原来帮助别人的那点好心也会变质。被世人誉之为“佛心天子”的梁武帝竟然问出那么没有深度的问题，恰好露出了他行善而欲为人知的尾巴。
主持镰仓圆觉寺的诚拙大师，深感他用来教学的地方太狭小，不能满足各地前来求学者的要求，因此想谋求更大的场所。
江户的富商梅津听诚拙大师提起此事，便决定捐献五百两黄金，建一座较为宽敞的讲堂。
一天，他亲自带着这笔捐款送到诚拙大师的手里，大师一边接钱，一边随口说道：“好吧，我收下了。”
梅津虽将一袋黄金交给了诚拙，但对大师这种态度十分不满。三两黄金足够一个人过一年舒服日子，而他捐了五百两黄金，却连一个“谢”字也没有得到。
梅津不由得提醒说：“大师，那只袋里装的是五百两黄金啊！”
诚拙依旧平淡地回答：“数字你已经对我说过了。”
梅津被大师的平淡激恼了，愤愤地说：“即使我是个富翁，五百两黄金对我来说也不是个小数目呀！”
诚拙大师听后淡淡一笑，问：“梅津先生，因此你要我向你致谢是吗？”
梅津脱口而出：“那当然了。”
大师不由得板起面孔，严肃地说：“我为什么应该感谢？施主才应该感谢！”
一花开五叶
达摩来华在嵩山面壁九年，前来拜师求法的人中，有一位叫慧可的僧人，立雪断臂，最受达摩的器重。达摩临终前将禅法传给慧可，说传法偈云：
吾本来兹土，传法救迷情。
一花开五叶，结果自然成。
“一花开五叶”指我国禅宗宗派的源流。“一花”指禅宗之源——由达摩传入中国的“如来禅”；“五叶”指禅宗之流——六祖慧能门下的五个宗派。
灵山会上，世尊拈花，迦叶微笑，佛遂将大法传于迦叶。“一花”就是世尊拈花，是“如来禅”的象征。达摩来中国后，就是弘扬这种禅法，被尊为中国禅宗的初祖。自达摩经过六传，至六祖慧能。慧能之后，中国禅宗分为两系，两系又分化出五宗，“五叶”就是指禅宗的这五家。后来，临济宗又衍化出黄龙、杨岐二派，所以又叫作“五家七宗”。
《法眼语录》：“拂袖空山，九年冷坐。后得慧可，以续慧命。递相授受，至六祖大鉴，衣钵不传，单传其法。一花开五叶之谶，其若是乎。”意思是达摩与梁武帝机缘不合，拂袖而去，在嵩山面壁九年，后来得到了慧可，将禅法传授给他。传到六祖慧能之时，为避免纷争，不再传衣钵，而单传禅法。“一花开五叶”的谶言，说的就是这个。根据这段话，法眼禅师是把达摩的禅法看作“一花”，二祖至六祖慧能的五代相传称为“五叶”。这也代表了禅宗对“一花开五叶”的一种看法。
立雪断臂
在达摩面壁的第三年，有位叫神光的僧人，为了求得正法，慕名而来。达摩在洞内打坐，理也不理他。
神光并没有失望，他知道过去那些伟大的求法者，为了求道，没有不经过严酷考验的。他坚定地守护在洞外。
有一天夜晚，天空飘起了大雪。神光一如既往地站在雪地里，后来大雪埋住了他的双膝，一直埋到腰部。
达摩终于开口问他：“你久立雪中，所求何事？”
神光说：“我是来求和尚开示的，希望和尚打开慈悲之门，普度苦难的众生。”
达摩说：“只有吃世上之最苦，忍世上之最难忍，行世上之最难行，才能体会诸佛的无上妙道。小德小智，岂能了解佛道？”
神光为了表示自己献身佛法的决心，挥刀斩断左臂，呈献在达摩面前。
达摩感动地说：“诸佛为了求法，不惜自己的身体和生命。你立雪齐腰、断臂求法，可见你的心意之诚。你说说你有什么困扰，我为你解除。”
“我的心不安稳，请师父为我安心。”
达摩说：“你把这个不安的心拿出来，我替你安。”
神光寻找好久，说：“我找不到它。”
达摩说：“我已经把你的心安顿好了！”
于是达摩为他起名慧可。
得骨得髓
达摩面壁的第九个年头，一天，他召来四位弟子，郑重宣布自己就要启程返回南天竺了。徒弟们一听，含泪挽留。达摩说道：“为师也舍不得离开你们，但是九年前我已答应南天竺国王，在我确定中土传人之后就返回故乡。现在就请你们各自说说跟随我修习禅法的心得。”
道副抢先答道：“依我所见，禅是无法用语言文字确切表达的，所以不能拘泥于文字，但必要时又必须用文字加以说明，所以也离不开文字。”
达摩对道副说：“你算是得到了我的皮了。”
尼总持回答说：“我认为实相就好比阿难见东方妙喜世界，一见更不再见。所以我认为那描述感官事物的文字是虚妄不实的。”
达摩看了看尼总持说：“你算是得到我的肉了。”
接着，道育回答说：“我的见解是无一法可得。因为宇宙万法都是虚幻的，既非语言所能描述，也不是凡心所能感知。宇宙万法尚且如此，更何况能感知到的色相哩！”
达摩注视着道育说：“你算是得到了我的骨。”
最后轮到慧可，只见他向前跨上一步，恭敬地向达摩行了个礼，然后回到原来的地方，默然而立。
达摩望着慧可，师徒二人相视而笑。达摩点点头说：“慧可，你算得到我禅法的精髓了！”
达摩密示慧可说：“过去，如来以正法眼藏付嘱迦叶大士，辗转相传以至于我，我现在就把它传给你，你要善加护持。我还要将祖传袈裟传给你，作为我派佛法相传的信物。今后你遇劫逢难时，可出示袈裟并说出我的传法偈，用以表明身份，便可逢凶化吉，遇难呈祥。大约到我圆寂之后二百年时，就可以停止传授佛钵袈裟了。因为那时我所弘扬的禅法将传遍中土大地，以心传心，用不着以衣钵取得征信了。现在你仔细听着传法偈：吾本来兹土，传法救迷情。一花开五叶，结果自然成。”
慧可暗将传法偈记在心中，成为中土禅宗二祖。
后来，中土禅宗形成了沩仰宗、临济宗、法眼宗、云门宗、曹洞宗五大派，果然印证了达摩“一花开五叶”的预言。
有情来下种
《坛经·行由品》载五祖弘忍传法给六祖慧能的禅偈：
有情来下种，因地果还生。
无情即无种，无性亦无生。
众生具有灵明不灭的自性，遇到明师指点（“有情来下种”），机缘成熟，即可结出硕果。相反，如果是根性愚钝的人（“无情即无种”），就难以开悟成佛了。即使有明眼宗师费心启悟，他也不可能荷承大法。
因为这个缘故，禅宗付法，尤其注意选择对象，像五祖的禅法，只能是“能者得之”（“能”暗指慧能），而对于那些钝根之人，师家的态度是“千钧之弩，不为鼷鼠而发机”，“独掌不浪鸣”，就没有必要多费口舌了。
时时勤拂拭，莫使惹尘埃
慧能本是广州一位卢姓人家的孩子。当他听到弘忍大师在湖北黄梅弘法时，就投到弘忍门下，一番应对，深得弘忍的赞许。为了进一步磨炼他，弘忍让他去碓房舂米。慧能依言在碓房劳作。由于身子轻，就在腰间系了块石头踏碓。
过了若干日子，弘忍知道自己选择继承者的时机已经成熟了，便召集门下七百名弟子，严肃地说道：“正法难传，不要只是把我的话作为你们修行的准则。你们应按照个人的体验作一首偈子，谁的偈子与正法相契合，我就将衣钵传付给谁。”
弘忍的大弟子神秀知识广博，通晓佛教内外的学问，为其他弟子所推崇。众弟子议论道：“五祖求偈传法，非神秀师兄莫属，我们都可以免作了。”神秀听此赞誉，暗自高兴，仔细琢磨，作了首偈语：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
作成之后，便书写在墙壁上，众人一见，纷纷叫好。弘忍听到众人围观叫好之声，读了之后，知道是神秀所作，赞叹地对众门人说：“你们按照此偈所说的去修行，必能有所成就。”然后叫众弟子念诵此偈。
这天晚上，神秀来到弘忍的房里，弘忍说：“你的这首偈子写得不错，但还不够透彻，下去再作一首吧。”神秀听了，精神紧张，怎么也作不出来了。
神秀的这首偈子把坚持不间断修行的原因以及结果充分表现了出来，体现了北宗禅法渐修的特色。由于弘忍见偈后未加印可，神秀遂未能得到弘忍的衣钵。
本来无一物，何处惹尘埃
当众人喧传神秀偈子的时候，慧能正在碓房舂米。他听到外面有议论声，就问是怎么回事，有人告诉他：“弘忍大师准备传付衣钵，让弟子们各作一偈以表达对禅的体验。谁的体验最深，就将正法传给谁。神秀上座作了一偈，弘忍大师对此偈很赞赏，大家现在都在传诵，看来衣钵肯定是要传给他了。”接着把神秀的偈子朗诵了一遍。
慧能沉默了一会儿，说：“神秀上座的这首偈子写得不错，可惜还没有能够见性。”
那僧听了，不相信地摇了摇头，说：“你一个舂米汉能知道些什么！”
这天晚上，慧能也作了一首偈子，请一位居士写在神秀偈的后面：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？
第二天，众人发现神秀上座的偈旁又多了一偈，诵读之余，纷纷赞不绝口。弘忍闻讯赶来，看了之后，却说：“这是谁写的？”然后，脱下草鞋将偈语擦去，背着手走回方丈室中去了。
慧能这首偈子说，既没有菩提树，也没有明镜台，它们都是空的，什么东西都没有，又哪来的尘埃？既无尘埃，又怎用得着拂拭？这首偈与神秀的那首针锋相对，比神秀的偈子更能体现禅的精神。它直指人心，认为人的本心便是一切，它是天生清净的，谈不上有什么尘埃，只要见到了这个本心，便能顿悟成佛。时时勤拂拭的功夫，如同画蛇添足，纯属多余。
这天夜里，慧能忽然接到师父的密令，赶到方丈室去见他。来到方丈室，弘忍用袈裟遮住窗口的灯光，免得外边的人看到。他先是为慧能讲授了《金刚经》的精华，然后对他说：
“诸佛出世是为了使众生开悟成佛这件大事，因此往往随机缘的大小、根性的深浅而加以引导，也就是说有十地修习、三乘解脱、顿悟成佛等佛法要旨，这些都是佛教修行的途径。我佛以心传心，心心相印，将大法传付给迦叶，再经迦叶辗转传授，遂有四天二十八祖。第二十八祖达摩大师来到中国，将正法传给慧可大师，然后代代相传到我。今天我将佛钵和袈裟再传给你，你要好好地珍惜爱护，切记不可断绝法统。你现在听我说一偈：‘有情来下种，因地果还生。无情即无种，无性亦无生。’”
慧能跪拜在地，恭敬地接受了五祖弘忍大师的衣钵。
风动、幡动
慧能得了弘忍衣钵，隐居在广东曹溪，待缘而化。十余年后他来到广州法性寺，正值印宗法师讲《涅槃经》。当时有风吹幡动，两个僧人便争论起来，一个说是幡在动，一个说是风在动。
慧能听了，说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者的心在动！”
二僧大惊，禀报了印宗法师。印宗一听，知道来者并非凡人，就请他登上法座说法。慧能登座说法，一座大惊。
这天晚上，印宗把慧能请到自己的房间里，说：“我听说弘忍大师的禅法南传了，莫非你就是他的传人？”慧能说：“正是。”于是取出袈裟，金光灿烂。印宗拜倒在地，当即为慧能削发，拜慧能为师。第二天亲自搀扶着慧能登上法座，宣布这一特大喜讯。
从这以后，慧能在曹溪大倡顿悟法门，主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。他用通俗简易的修持方法，取代繁琐的义学，形成了影响久远的南宗禅，成为中国禅宗的主流。
风动幡动的故事，最早见成书略早于敦煌本《坛经》的《历代法宝记》。二僧争论风动还是幡动，注意的只是施者与受者的关系，是毫无意义的肤浅之争。慧能的人心自动之说，则纯属禅门本色。慧能在否定了风动、幡动等观点后，明确提出了“心动”之说，这就把全部问题归结于“自心”。
慧能说过“一切万法，不离自性”“心生种种法生，心灭种种法灭”，世间一切万有，尽由自心变幻而生。佛家常说“三界唯心，万法唯识”，意思是一切物质现象都是“心”的变现和展开。所以慧能说不是风动，不是幡动，而是“心”在动。
在慧能看来，凡所有相，皆属虚妄。因为诸相都是心念妄起执着的产物。慧能在否定了风动、幡动等观点后，直接指明风幡之动，根源于一念妄心。正是这一念妄心，决定了眼识追逐风动幡动的色尘，不能解脱。
这则公案，由于意义重大，宋代以后，已成为文人、禅客的熟典，引发了无数禅僧、诗客的吟咏。仅《颂古联珠通集》卷七，就记载了吟颂风幡的诗偈五十余首。其中值得注意的有如下数例：
其一，风幡公案自古以来知音罕遇：“不是风动是心动，似倩麻姑痒处搔。天外孤鸾谁得髓，何人解合续弦胶？”（崇觉空）诗意说这则公案像请长爪麻姑搔痒一样，给人的感觉真是痛快无比。古代神话，称凤麟洲以凤喙麟角合煮做胶，名续弦胶。诗用此典，说风幡公案犹如弹奏鸾凤之音的琴弦，久已绝响，慨叹无人能够接续这则公案的意旨。
其二，本则公案系祖师明白晓示：“沧溟直下取骊珠，觌面相呈见也无？到此不开真正眼，膏肓之疾卒难苏。”（道场如）骊龙颔下的宝珠是极其珍贵的东西，诗意说这则公案直探珍宝，把要义明明白白地告诉给你。如果到了这个地步，你还没有打开智慧之眼，就是病入膏肓，不管用什么药也救不过来了。
其三，对本则公案不可以知性解会：“浪静风恬正好看，秋江澄澈碧天宽。渔人竞把丝纶掷，不见冰轮蘸水寒。”风微浪止，秋江澄澈，碧天辽阔，这是多么美丽的景致啊。可惜打鱼的人纷纷用丝网在捞鱼捕虾，不肯停下来欣赏冰轮般的明月映在水里的美妙景色。用丝网捕鱼，却无法捞取明月，比喻用机巧之心来看待本则公案，是无法得到它的真正意义的。
其四，认为“仁者心动”的“心”指真心，认为真心不动，而对慧能提出异议：“不是风幡也可疑，却言心动甚言词？天生不受形容者，举世何人见得伊！”（朴翁铦）这是做的翻案文章，说真如本心，不受任何语言的形容描画，从来没有人能够见到它。
其五，认为“仁者心动”的“心”指妄心，主张摒弃妄心趋向真心：“相争但见风幡动，不肯回头识动心。从此老卢露消息，松风江月尽知音。”（梦庵信）