一、定义生肖邮票的基本要素
世界上第一套生肖邮票是1950年2月1日日本发行的虎图案贺年邮票。由于日本、韩国发行的有生肖图案的邮票是列入贺年邮票系列的，其他国家和地区发行的生肖邮票，一般也都在公历新年前后或农历新年前发行，故生肖邮票一词在中国台湾、香港地区20世纪70年代才开始出现，中国《集邮》杂志1980年3月方始见这一名词。在较长一段时间内，中国出版的集邮辞书一般均以“贺年邮票”、“新年邮票”释义生肖邮票，生肖邮票只有名词解释，没有正式定义。当时集邮报刊上常出现一些混乱的说法，其中包括将没有生肖属相图案的贺年邮票误认为是生肖邮票；把有与十二生肖属相相同的动物题材邮票误称为生肖邮票；把某些国家新年前后发行的巧遇该年生肖属相的动物图案邮票误称做生肖邮票。例如多家集邮报刊和地方报刊发表的《十二生肖邮票世界之最》的文章中所述及的邮票，实际上是世界上最早发行的12种动物邮票，文中将1899年马来西亚发行的猴图邮票说成是世界上第一套猴生肖邮票，将中国1878年发行的大龙邮票称为最早的龙生肖邮票，等等。再如还有的报刊将日本1935年12月1日发行的富士山图案的第一套贺年邮票，称为世界上发行的第一套生肖邮票。
随着发行生肖邮票国家和品种数量的增加，促进了生肖邮票研究及对生肖邮票定义的研究。最早出现的研究文章是1994年4月9日、16日《集邮报》分两篇刊出的周治华《生肖邮票定义初探》。江苏人民出版社1997年5月出版的周治华《世界生肖邮票大观》一书中，专写一章《生肖邮票定义初探》。
生肖邮票的定义应表述为：“邮政部门有意识发行的以生肖属相或生肖文字为图案的邮票。”这一表述，包含三个要素，注意了三个区别：第一个要素是，邮政部门发行的生肖邮票。这是最基本的要素，以区别于世界上有些财政、税务部门发行的税票，区别于邮政部门和非邮政部门发行的无邮资的纪念张。第二个要素是，邮政部门有意识发行的生肖邮票。以区别于邮政部门不是有意识发行而邮票图案却与新年或者当年生肖属相相同的动物、绘画、文物、工艺等题材的邮票。第三个要素是，以生肖属相或生肖文字为图案的邮票。这是最重要的特征，以区别于没有生肖属相或生肖文字为图案的贺年邮票、新年邮票。
在这一表述中，未用“贺年”或“新年”两字。虽然生肖邮票源于贺年邮票，而且许多国家和地区的生肖邮票是作为贺年邮票在新年前后发行的，但也有些国家和地区发行的生肖邮票，并非在新年前后发行。生肖邮票不是节日邮票，因为人的生肖属相是以年度计算的，凡在一个干支年内均为同一属相，发行生肖邮票不必限定在新年前后。贺年邮票图案中也有不是生肖图案的，贺年邮票不等于都是生肖邮票；生肖邮票中也有不是在新年前后发行的，生肖邮票也不都是贺年邮票，不宜用“贺年”限制生肖邮票的界定。在这一表述中，所写“以生肖属相或生肖文字为图案的邮票”，未提“当年”两字。因为有些国家和地区，曾一次发行12个生肖属相的全套邮票，并不限于单一的当年生肖属相或生肖文字，如蒙古1972年12月4日发行的十二生肖全套邮票12种。所以不宜用“当年”两字加以限制。
2003年，生肖集邮研究会通过会刊《生肖集邮》对“生肖邮票的定义”展开了讨论，并于2003年11月中国2003第16届亚洲国际邮票展览期间，在四川绵阳召开了生肖集邮学术研讨会。经过一年多的讨论，对生肖邮票的定义基本上取得了一致意见，认为周治华提出的生肖邮票定义是可行的，但其文字表述可简化为“生肖邮票是以生肖属相或生肖文字作为图案的邮票”。
二、生肖邮票的主要特征
按照生肖邮票的定义界定生肖邮票，在实践中还有许多方面需要研究和注意鉴别。对生肖邮票的界定，有三个前提条件：
1.这里所述界定生肖邮票的生肖内涵，是特指以中国古老的干支纪年中的十二地支配以12种动物而形成的十二生肖，是人的生肖属相，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。包括与此基本相同而形成的变异，如十二生肖次序的不同：如越南以猫代兔、哈萨克斯坦以蜗牛代龙等。但不包括缅甸、印度、埃及等国的生肖和西方的十二星座。
2.对生肖邮票的界定，是为了便于邮票的分类和研究，同生肖集邮虽有密切关系但并不等同。对邮票的分类，应按照邮票的本身特征来界定；作为生肖集邮，则不局限于生肖邮票，应根据需要进行扩展和延伸，多收集一些边缘邮品和相关邮品。
3.界定生肖邮票应以邮票为主体，以邮票图案本身的特征为主要依据。
由于十二生肖的原型是相对应的12种动物，生肖邮票的特征也是以12种动物的形象来体现的，所以界定生肖邮票要划定一个最基本的界限，就是区分图案的形象是动物还是生肖。区分的办法，主要是看邮政部门发行邮票的主题和目的，或者看邮票图案的特征。从现在世界上已发行的生肖邮票来看，其特征体现在以下六个方面：
1.在贺年邮票中以生肖形象为图案的邮票。没有生肖形象的不是生肖邮票。如日本发行的贺年邮票中，1950年虎年主图为虎，1951年兔年主图为兔，此后1952至2006年连续54年发行的贺年邮票，除10年（1952、1953、1955、1956、1957、1959、1972、1973、1974、1975）的主图与生肖无关外，其余各年均以当年的生肖为图案。韩国每年发行的贺年邮票，大多数邮票图案有生肖形象，有些则没有。
2.以干支纪年命名或印有干支纪年字样的新年邮票。如中国（包括香港、台湾、澳门）发行的新年邮票。我国1980年新年邮票命名为《庚申年》，主图为“金猴”，至2006年已发行27年，第一轮每套1种邮票上均印有与主图相对应的票名干支年字样；第二轮一套2种中，1种主图是生肖形象，1种主图是当年生肖书法体文字，均印有票名干支年。再如越南、菲律宾等一些国家和地区在新年前后发行的有当年生肖图案、生肖年文字（如“鸡年”、“鼠年”等）的邮票。
日本2004年12月1日发行的“平成十七年2005年干支文字邮票”，全套10种邮票均以“酉”字书法文字作为图案；2006年、2007年干支文字邮票也属于这一类型。
3.以祝贺中国农历新年为题材、图案为中国当年生肖形象的外国邮票。如美国、加拿大、法国、古巴、新西兰等国家发行的生肖邮票。美国邮政从1993年（鸡年）开始发行中国农历新年邮票。鸡年邮票主图为剪纸大公鸡，印有中文草书“鸡年”和英文“新年好”字样。在鸡年邮票小版张的边纸上印有英文说明，指出：农历1993年以鸡为生肖，鸡在十二生肖动物中排名第十。
4.一次发行的有12种生肖全套的邮票。如蒙古1972年12月4日发行的《东方十二生肖与西方航天器》邮票12种、小全张1种，每种邮票上的主图为1个生肖形象和1个航天器，12种邮票的图案为从鼠至猪的12个生肖形象，小全张的边纸上印有西方十二生肖黄道十二宫的天文符号。这类邮票虽然不是以当年生肖属相为主图的贺年邮票或新年邮票，但已具有明显的生肖邮票特征。塞拉利昂、加纳、中非、尼加拉瓜和荷属安的列斯等也都一次性发行过十二生肖全套邮票。
5.不在贺年期间发行的以当年生肖属相为主图的邮票。如香港1987年（兔年）至1998年（虎年）发行的电子生肖邮票，有5年不在贺年期间发行（兔年为8月18日、龙年为3月23日和9月1日……）。每种电子邮票上的主图均为当年生肖形象，还有相应的“兔年”、“龙年”字样，形成一轮十二生肖完整系列。再如古巴在1996年（鼠年）年底（12月18日）发行印有中文“鼠年”和鼠图案的生肖邮票。时隔42天，又于1997年1月30日发行中国农历牛年生肖邮票。
贺年邮票是为祝贺新年而发行的邮票，是节日邮票，时间必须在新年之前或者新年期间，图案内容比较广泛；生肖邮票的内容则必须是关系到生肖属相或生肖文化方面的，一年只有一个生肖属相，最佳发行日期是新年，但不一定限定在新年之前或新年期间，各个月份均可。
6.不以生肖为主题而图案内容是生肖的邮票。如1994年2月18日，世界上有十几个国家和地区为香港’94邮展发行的主图是狗、印有中英文“狗年”字样的邮票。其中有些国家（地区）发行的一套6枚邮票的小版张中，内有1枚邮票图案是狗并印有中、英文“狗年（犬年）”字样，这枚邮票是生肖邮票；其余5枚邮票有的小版张是瓷器，有的小版张是兵马俑或者是龙舟、帆船等，则不是生肖邮票。又如新加坡从1996年开始至今，除每年1、2月份发行一套2种生肖邮票外，每年还为祝贺世界邮展、国际邮展而发行内含当年一套2种生肖邮票的小全张，每年发行1至3次不等，发行日期均在邮展的开幕当天，小全张上印有邮展徽志。再如奥地利2005年4月21日、7月22日、10月24日三次发行的题为《星座》的邮票，每套4种，其中3种是黄道十二宫星座邮票，1种邮票图案是鸡，印有中文“鸡”字，这枚图案是鸡的邮票是生肖邮票，其他3种不是生肖邮票。
中国国家邮政局2005年11月6日发行的题为《岁岁平安》的个性化专用邮票，图案是十二生肖剪纸图，还有“十二像万古传”字样，应列入生肖邮票。
值得一提的是，中国报刊上曾出现过一些不应称为生肖邮票而被误认的“生肖邮票”，主要有以下几种类型：
1.将动物邮票误认为“生肖邮票”。如将世界上最早出现的12种动物邮票称为“世界生肖邮票之最”。
2.将贺年邮票、新年邮票等同于生肖邮票。如苏联1989年11月22日发行的“新年好”邮票，图案是一位圣诞老人手抱圣诞树骑在木马上，1990年是马年，则被误认为是马年生肖邮票。
3.邮票图案与生肖无关而边纸内容有生肖特征的小型（全）张。如爱尔兰1994年2月18日、1995年1月24日、1996年1月23日发行的爱心邮票小型张，内含的3枚邮票均不是生肖内容，而边纸图案和文字分别是：狗图和中、英文“狗年”，猪图和中、英文猪年，鼠图和中文“鼠年”。界定生肖邮票应以邮票图案作为主体，尽管这些小型张上印有明显的可以利用的生肖文化信息，但将其定为生肖邮票小型张是不正确的。
4.以工艺、美术、文物为题材有生肖动物形象的邮票。如越南1989年12月22日发行的《亚洲著名作品——徐悲鸿奔马》邮票，虽在1990马年将要到来时发行，但这是一套绘画艺术题材邮票，而不是生肖邮票。
5.不属于邮票范围的税票、鸭票。如俄罗斯1994年发行的一种税票小型张，是税务部门印发贴用于狩猎许可证上的凭证，有齿孔、面值、背胶，图案是一只卷毛狗，印有英文、俄文“狗年”字样，虽和生肖邮票小型张很相似，但不是生肖邮票小型张。
至于有些国家和地区并无相同于中国十二生肖的民间风俗，却发行了生肖邮票，那么凡是符合“生肖邮票定义”的邮票，都是生肖邮票。有少数国家和地区发行的生肖邮票，主要不在本国邮政使用，属于以赚取外汇为目的的商业化邮票，但只要不是“花纸头”，并为权威的世界邮票目录认定，符合定义的均可列入生肖邮票，至于其收藏价值和参展价值则很低，另当别论。