生肖集邮源于生肖邮票，随着生肖邮票的发行而逐步出现。由于世界上早期发行生肖邮票的日本和韩国是将生肖邮票列入“贺年邮票”这个主题系列而发行的，加上开始几年的生肖内容图案只是断续出现，因此当时并未引起集邮者的特别注意，“生肖邮票”的概念和名词尚未形成。
正式以农历干支纪年形式系列发行生肖邮票，是从中国香港地区开始的。香港1967年羊年至1978年马年发行的一轮12年生肖邮票，每年一套2种，图案都是当年的生肖属相，均印有“岁次”干支年字样。无论从形式和内容、文字上都具有生肖邮票的显明特征，于是“生肖邮票”的概念逐步形成。
到1980年，日本已发行生肖邮票21年，韩国发行17年，琉球地区11年，中国香港地区12年，中国台湾省12年，还有越南、蒙古、老挝各发行过1年。尽管如此，由于这些都是外国或者是中国海外地区发行的，处于当时历史条件下的中国大陆集邮者，拥有生肖邮票或者见过生肖邮票的只是极个别的，了解发行生肖邮票的人也极少。
中国国家邮政1980年2月15日发行第一套生肖邮票《庚申年》，影响深远。以后几乎每年的开门票是生肖邮票，连年成系列发行，引起了强烈的反响，在中国出现了生肖邮票热。生肖邮票成为最引人注目的邮票，可谓人见人爱，许多家庭和个人争相收藏。中国的生肖邮票热，促进了世界上一些国家和地区也相继发行生肖邮票。
生肖集邮是以收集、鉴赏、研究生肖邮票及相关邮品的集邮方式。这是首先在中国出现的新兴的集邮方式。这一集邮方式，也包括对生肖文化有关的内容和邮品的收集和研究，根据需要进行扩展和延伸。
随着生肖邮票和生肖邮资封、片的不断发行，由生肖邮资票品而形成的封、片、戳等邮品大量出现，生肖集邮也随着兴起，涌现出一批生肖集邮的爱好者和研究者。
集邮是一种业余文化娱乐活动，具有广泛的群众性和趣味性。作为群众性的文化娱乐活动，是多层次的，既有“阳春白雪”，又有“下里巴人”，最重要的是要立足于普及，增强吸引力，使更多的人有兴趣参与。犹如群众体育活动，既有国际、国内各个层次的竞技比赛，又有广播体操等各种便于人人参与的体育活动。集邮也是如此，集邮组织既要重视学术研究和编组邮集展品，举办学术研讨会和高层次邮展，多出成果，特别是世界上有影响的成果；更要抓好各种群众性的集邮活动，使集邮爱好者积极参与。在集邮爱好者中，能够组集参加省级以上邮展的人毕竟是少数，因此在市、县一级特别是基层邮展要注意降低门槛，使大家有机会参与。
为了推动群众性集邮活动的开展，要倡导和鼓励支持趣味集邮、快乐集邮。在这方面，生肖集邮具有独特的优势。这是因为十二生肖关系每个家庭每个人，最能引起人们的感情共鸣；生肖文化博大精深，涉及天文、地理、宗教和文化艺术等众多领域，还有许多神奇故事和美丽传说，别有情趣；生肖邮票连年发行，形成大量的封、片、戳，生肖邮品丰富多彩，别具一格。如每年生肖邮票首发日和农历正月初一各地方发行的纪念封和刻制的纪念戳，数量大，品种多，收集和研究就很有情趣。再如用生肖邮票制作的趣味封，种类繁多，有首尾封、交替封、迎春封、出生封、生日封、祝寿封、婚庆封、开支戳封、生肖地名戳封、手绘故事封等等，这是其他各类邮票难以比拟的。例如，现在生肖集邮爱好者有的按照自己的生肖属相收集邮品，有的按照家庭成员的生肖属相收集邮品并组编展品。在生肖集邮活动中，要充分发挥这一特点和优势，发展趣味集邮，使生肖集邮的道路越走越宽，使参加生肖集邮的人越来越多，以推动群众性集邮活动的蓬勃开展。