光武皇帝建武五年（公元29年）
彭宠妻数为恶梦，又多见怪变；卜筮、望气者皆言兵当从中起。宠以子后兰卿质汉归，不信之，使将兵居外，无亲于中。宠斋在便室，苍头子密等三人因宠卧寐，共缚著床，告外吏云：“大王斋禁，皆使吏休。”伪称宠命，收缚奴婢，各置一处。又以宠命呼其妻，妻入，惊曰：“奴反！”奴乃捽其头，击其颊。宠急呼曰：“趣为诸将军办装！”于是两奴将妻入取宝物，留一奴守宠。宠谓守奴曰：“若小儿，吾素所爱也。今为子密所迫劫耳！解我缚，当以女珠妻汝，家中财物皆以与若。”小奴意欲解之，视户外，见子密听其语，遂不敢解。于是收金玉衣物，至宠所装之，被马六匹，使妻缝两缣囊。昏夜后，解宠手，令作记告城门将军云：“今遣子密等至子后兰卿所，速开门出，勿稽留之。”书成，斩宠及妻头置囊中，便持记驰出城，因以诣阙。明旦，阁门不开，官属逾墙而入，见宠尸，惊怖。其尚书韩立等共立宠子午为王，国师由韩利斩午首诣祭遵降，夷其宗族。帝封子密为不义侯。
刘秀是先有河北才有天下，而他能占据河北，得两人帮助最大：一个是上谷太守耿况，也就是耿弇的父亲，一个是渔阳太守彭宠。尤其是彭宠，刘秀和王郎在邯郸苦战时，“宠转粮食，前后不绝”，有萧何之功。
新莽末，天下乱，地方州郡太守，能力强一点的，一边保境安民，一边抬头望见北斗星，等待中央权威的出现，主动投靠，继续做官，耿况就属于这样的。能力差一点的，就被豪强乱民赶下台，成为王莽哥哥的殉葬品。彭宠的父亲在汉哀帝时代做过渔阳太守，后来被王莽杀掉了。彭宠在王莽军队中，后来趁乱和吴汉一起跑到渔阳，和他父亲的老部下联络，控制了渔阳地区，他正式的太守职务则是更始皇帝委任的。
细读《资治通鉴》、《后汉书》，发现很多地方势力开始都是以更始为正统的，诚为刘玄可惜。
刘秀平定河北以后第一次和“北道主人”见面，彭宠原来以为刘秀会和自己手拉手亲密无间，说着贴心的话，喝着交心的酒。没想到，刘秀见了彭宠，也就那么回事。彭宠啥也不说了，心里瓦凉瓦凉的。
我们知道，刘秀和刘邦不一样，刘邦是机会主义，韩信要做假王，形势所迫，刘邦就封韩信为王，一切等老子做了皇帝再说。刘秀可能是真信谶纬之说，坚信皇帝非老子莫属，所以从开始管理就很正规，以太平天子的尺度做事。强敌投降不杀而已，没有格外的优惠政策；对有功之臣，一开始就确定了非刘氏不王的规矩，始终也没有额外之赏，这就是马援称赞的所谓“动如节度”。彭宠当时派手下的吴汉、王梁助兵刘秀，这两位后来都位列三公，彭宠觉得自己怎么着也能封个王，没想到不仅封王无望，就是一点特殊的尊重和热情也没捞着，老彭可能特在乎这个，所以心里极不爽。
随着军事上的胜利，地盘的扩大，刘秀也不再保持那种礼贤下士的优良作风，摆起皇帝的架子了。这其中，有一个叫朱浮的在其中起到发酵的作用。朱浮是刘秀的亲信，年轻气盛，破邯郸后朱浮任幽州牧，这种安排似有节制彭宠的意思，他盛气凌人，经常找彭宠的碴儿。是朱浮少不更事扩大了刘秀和彭宠的矛盾，还是刘秀故意安排这么一个红卫兵天天欺负老干部，反正最后把彭宠逼反了。
刘秀刚过完河就拆桥，做得非常明显，后来，隗嚣、公孙述等反反复复不肯归降，恐怕彭宠的下场给他们留下了心理阴影，这应该是一个原因。
彭宠和刘秀决裂，除了功高不酬、朱浮欺凌以外，从他自己身上来看也有原因。彭宠归顺刘秀以后，只是出人出粮，自己并没有随军效力，而是一直守在渔阳，有钉子户之嫌。和他同样情况的耿况就比他聪明，派儿子耿弇在刘秀帐前效力，耿弇又特会来事，极其诚恳地劝刘秀做皇帝，很快就成了刘秀心腹。彭宠派吴汉随军，但吴汉可能自主意识很强，虽然也很快向刘秀输诚，取得信任，但吴汉只是代表自己，没有代表旧主子彭宠，吴汉只代表个人向刘秀表示效忠，彭宠在刘秀心目中自然就贬值。
更关键的是，刘秀着眼于天下大治，早就看到地方势力如果长期割据下去，对中央权威是一种威胁。所以，不管是赤眉、更始，还是王莽、前汉，他们的将领和旧官吏，不管主动投奔还是被迫投降，即使封王封侯，都一定要让他们拖家带口住在洛阳，这样，诸多不稳定因素派一卫戍官就足以控之。在外，不论带兵的将领还是州郡的牧守，都是自己的嫡系。“安得猛士守四方”，有此需求、有此感慨者，何止高祖刘邦一人。
彭宠所在之渔阳，乃边境用兵之地，相当重要，彭宠不肯挪窝，不要说有情绪有怨气，就是天天兴高采烈，恐怕刘秀也不会放过他。匹夫无罪，怀璧其罪。刘秀灭掉彭宠以后，刘秀派人对上谷太守耿况说：“边郡寒苦，不足久居。”耿况看看彭宠的下场，屁也不吭，乖乖到洛阳做寓公了。
彭宠最后的下场，比戏剧还戏剧。彭宠把自己的军队都派到城外防守，不料，家贼难防，一个名叫子密的奴仆，带着两三个同伙把彭宠夫妇绑架并杀害了。在杀人之前，子密让彭宠写了通关的手谕，所以子密得以提着彭宠夫妇的人头，大摇大摆地来到刘秀这边请赏。
可以想象得出来，刘秀见到彭宠的人头，是如何又惊又喜。
按照承诺和惯例，对子密这样杀掉敌酋的有功人员应该奖赏。但是子密这样卖主求荣的事情得到奖赏，有悖主流的价值观和道德观，现实的利益（包括政权的信誉）和恒久的道德观念发生冲突了，刘秀面临一个不大不小的难题。最后，刘秀封子密为“不义侯”，刘秀把冲突原封不动地踢回给子密本人，“不义”——“侯”，你丫自个儿平衡去吧。
一直在关注台湾的扁案，在此案中，有不少人可能会从被告转为“污点证人”，我们大陆的法律体系中，没有“污点证人”这个法律概念，但在司法实践中有，“坦白从宽”差不多就是这个意思。检举指证同伙，毕竟也是一种“不义”的行为，在公共、公正利益层面对你“从宽”了，但是你对同伴的“不义”行为，还是要负一点“道德义务”，所以“证人”之前加上“污点”两个字，与子密的“侯”之前加“不义”两个字，有同工之妙。