孝献皇帝建安十三年（公元208年）
进，与操遇于赤壁。
时操军众已有疾疫，初一交战，操军不利，引次江北。
瑜等在南岸，瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”乃取蒙冲斗舰十艘，载燥荻、枯柴、灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，预备走舸，系于其尾。先以书遗操，诈云欲降。时东南风急，盖以十舰最著前，中江举帆，余船以次俱进。操军吏士皆出营立观，指言盖降。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众。瑜等率轻锐继其后，雷鼓大进，北军大坏。
《资治通鉴》对赤壁一战的描述没有《三国演义》那么铺张，也就是三四百字完事。
赤壁一战，从宏观背景看，曹军是主动进攻，孙刘联军是被动防御；但从微观战局看，赤壁这个决战地点的选择有点莫名其妙，看来不是曹操主动选择的地方，而是双方遭遇的地方，赤壁一战是曹操被动陷入的遭遇战。
为曹操计，曹操在夺取江陵之后，下一个战略目标应该是夏口，夏口是战略要地，占据就可以坐望柴桑俯视江东。对曹操来说，襄阳、江陵、夏口大三角地区一旦巩固，进退自如。
史书讲曹操得到了刘表“蒙冲斗舰乃以千数”，这些战船是在襄阳还是在江陵，我看多数在襄阳。关羽能带数百艘船和精甲万人从樊城退至夏口，按照常情，刘表交由蔡瑁、张允直接控制的水军应该比关羽多得多，所以刘表的水军主力应该在襄阳。江陵也可能有相当数量的水军和辎重。
过去刘表防备的重点一直是江东孙氏，江陵虽然有防备益州刘璋的责任，但更多的是为夏口的黄祖作战略后方。曹操舍夏口而先取江陵，有稳扎稳打的意思，但取得江陵以后，不论顺汉水而下，还是顺长江而下，目标都应该是夏口。
关羽率水军顺汉水而下，在汉津接应从当阳败逃过来的刘备，曹操本应该顺势追击，如不能迅速攻占夏口，也应该在夏口对岸屯兵，待取了江陵后，从江陵再顺江东下，并取夏口。
从实际情况看，曹操的重点在江陵，兵力摆在了襄阳、当阳、江陵一线，没有分兵直插夏口，倘夏口有曹军压境，孙刘联军就不会跃过夏口，一直西进到赤壁迎战曹军。曹操放弃了对夏口的压力，孙刘联军才敢继续西进，逆江而上，逼迫曹军在赤壁、乌林打遭遇战。
在赤壁和周瑜水军进行决战，曹军失去两路对进的优势，赤壁对岸的乌林，丘陵连绵，间有湿地沼泽，并不适宜屯军。渡江没有对方的什么战略目标，后退是一片泥泞，应该是兵法上讲的死地。
从地图上看，从樊口到赤壁和从江陵到赤壁，路程差不多。双方沿江对进，曹军有顺水之利，但速度似乎很慢，周瑜短时间能把主力逆进至赤壁，也有点令人吃惊。由此看来。孙刘联军特别是周瑜的部队，机动能力还是很强。
从《三国志》诸传的文本看，孙刘联军确实是主动西进，和曹操在赤壁遭遇，决战于赤壁要么是周瑜设计好的，要么也是周瑜认为无可无不可的地方。曹操不管是要会猎于江夏还是会猎于吴，是没有计划在赤壁和联军对决的。两军相遇于赤壁，随即打了一仗，这一仗联军获胜，“操军不利，引次江北”。战斗是在江面上进行的，水军不利，让曹操感觉到应该喘息一下再战，所以屯兵江北，把战船连接起来。曹操把大军停驻在乌林，把船连起来不进不退，意欲何往？是准备继续顺江而下至夏口，还是准备在此与周瑜进行大决战？抑或是已经感到进则无功，退则无面子，所以在乌林与周瑜耗一耗再作打算？
这时，曹军已经有疫病流行，据有些专家考证，流行的疫病就是大名鼎鼎的血吸虫病，华佗无奈小虫何，曹阿瞒算是昏头加倒霉了。《三国演义》里曹操在赤壁踌躇志满、横槊赋诗，恐怕与史实相距甚远，这时的曹操，应该已经有不祥的预感。另外，我们没有看到曹操分兵进击夏口，是没有这个意识，还是无兵可分？
如果此时有一支部队攻取夏口，试想一下，周瑜在赤壁的主力就和后方失去联系，后路被抄，前有强敌，军心一乱，曹操正可以顺势追杀。可惜不存在这个“如果”。
最后，是周瑜、黄盖的主动出击结束了双方在赤壁的对峙状态。
黄盖带着十艘船，乘着东南风，向曹营进发，曹操的部队没有一点怀疑，兵仔们都出来观看。黄盖把自己的船点着，上面满载着易燃物品，当然他们还在船尾拖着逃生用的小船，这等小船没有被烧坏，却把对岸的数百上千艘敌船引着了。
战斗的细节史书没留下多少，我们只能想象。反正结果是“谈笑间，樯橹灰飞烟灭”！
在曹操一方的纪传中，有曹操下令把自己剩下的战船烧毁的记录，反正老子准备彻底撤了，留下也是敌人的战利品。
周瑜的部队随后渡江掩杀过来，曹操没有或无法组织救火和抵抗，经华容往江陵溃逃了。时曹军兼以饥疫，死者大半。曹操留曹仁、徐晃守江陵，乐进守襄阳，自己干脆直接打道回府，回邺城去也。