孝献皇帝建安十三年（公元208年）
章陵太守蒯越及东曹掾傅巽等劝刘琮降操……
备过辞表墓，涕泣而去。比到当阳，众十余万人，辎重数千两，日行十余里，别遣关羽乘船数百艘，使会江陵。或谓备曰：“宜速行保江陵，今虽拥大众，被甲者少，若曹公兵至，何以拒之！”备曰：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”
习凿齿论曰：刘玄德虽颠沛险难而信义愈明，势逼事危而言不失道。追景升之顾，则情感三军；恋赴义之士，则甘与同败。终济大业，不亦宜乎！
曹操远征乌桓还邺，六月实行体制改革，七月就发动对刘表的进攻。我前面说过，曹操扫平北方，耗费时日，这让年过半百的曹操很焦虑，“一万年太久，只争朝夕”。曹操未作停留，即率兵南下。
八月，曹操才任命了御史大夫，按以往的惯例，御史大夫一直是丞相的备胎。曹操做了丞相，也许就没打算设立御史大夫，可后来有一桩案子，必须有个高级别的大臣主持，于是任命了郗虑担任这个职务。因为郗虑和太中大夫孔融有矛盾，曹操于是挑郗虑任御史大夫兼孔融专案组的组长。孔融全家被杀，罪名是“发辞偏宕，多致乖忤”，用今天的话来说，就是说话敏感词过多，不合时宜，有反动忤逆的倾向，总之是因言获罪。
要说孔融所议，皆不致死罪，即使在当时的专制环境下。不过，曹操对孔融的言论作了一个判断：他对我挑毛拣刺，冷嘲热讽，喋喋不休，是劝谏我改正错误，还是借机以泄私愤？曹操认为答案是后者。曹操明白一点，孔融“我心依然是大汉的心”。
在专制时代，对持不同政见者予以诛杀，是一件自然而然的事情，人们对此已经不会表示惊诧和异议，不要说公然地反对，就是发表相左的意见干扰批评，也是罪在不赦。
我们今天追究曹操的专制罪行没有实际意义，但是若要为曹操杀孔融辩护，那就是卑鄙了。
曹操大兵压境，刘表病亡，人之将死，其志也昏。
我不知道刘表临终时对形势是如何判断的，刘表到死都没有确定自己的立场，是顺从曹操还是反对曹操，对他来说始终是个没有答案的问题。
刘表死后，把荆州之主的位置留给了小儿子刘琮。刘表死前似乎存在两个选择，一个是立刘琮，由蔡瑁、张允扶保，一个是立刘琦，请刘备出来匡助，但是后一个选择对刘表来说太困难了。
也许有人说刘表还不如徐州的陶谦，陶谦还知道抓个替死鬼，把徐州让给了刘备。刘表看人有没有眼光咱不知道，对刘备怀有戒备却是显而易见的。在刘表看来，如果荆州可守，没有刘备亦能守住，如果荆州不可守，有刘备亦不可守，选择“刘琦+刘备”这个组合，结果一定是刘备篡夺自己儿子的基业。
和历史上许多庸主一样，不能谋己，岂能谋子孙，刘表稀里糊涂地走了，把一个岌岌可危的荆州留给了幼小的儿子刘琮。
荆州潜伏着大批从洛阳长安流窜过来的官员，他们一直主张荆州归顺朝廷。蒯越、傅巽（xùn）等劝刘琮降顺，刘琮遂举荆州之众降曹。
曹操后来分别表奏刘琮、刘琦为青州、荆州刺史，这当然是虚职了。刘琦第二年病死，刘琮后来不见报道，《三国演义》里说，刘琮随后被曹操派的于禁所杀。曹操杀刘琮，此事大可存疑，曹操对归降的诸侯要说一点防备也没有，那是不可能的，但是也不至于忌惮到不杀心里不安的状态。而事实上，曹操对刘备、张绣、袁谭这样带队伍的强人都深加结纳，对刘琮这样孱弱的统战对象，把他和蔡瑁、张允等分开养起来也就是了，实在没有杀害的必要。杀刘琮对曹操有百害而无一利，曹操要统一全国，最省事的办法就是不战而屈人之兵，这个最佳路线在荆州这是第一次实现，杀了刘琮还怎么劝降他人？
刘备帮助刘表防守曹操，最北到达叶县，后退至新野，再退到樊城，距荆州首府襄阳止隔汉江，真正成了刘表父子的“北门校尉”了。刘琮降曹，没有通知刘备，等刘备知道后，曹兵已到新野，樊城已势在难守。
有人劝刘备跨江击刘琮，刘备不肯，只是过江祭拜了刘表墓，对刘表这位老兄，刘备怨也不是，恨也不是。然后率部下准备经当阳奔江陵而去。
三国时代，荆州很有名，也很容易混淆。荆州府所在地，后汉末年曾几经变化。荆州治所原在汉寿（今湖南常德东北）；初平元年（公元190年），刘表任荆州刺史， 移治襄阳（今湖北襄樊）；建安十四年（公元209年），刘琦病死，刘备领荆州牧，驻公安（今湖北公安西北）；“借荆州”(即取得南郡)后，又移治江陵（今湖北荆州），关羽镇守荆州，仍以江陵为驻所。从“借荆州”起，江陵既是荆州治所，又是南郡治所。
刘备部曲劝刘备袭取襄阳，即使成功，曹操马上就会兵临城下，刘备猝然间得之，也未必能守住。
刘备从樊城过襄阳，再从襄阳退当阳，史书称“琮左右及荆州人多归备”，即到当阳，已有十几万百姓跟随，刘备为了掩护这批难民，每日只行十几里，大大延迟了撤退速度。有人劝刘备舍之而去，刘备说：“要做大事，必须以人为本，现在人民群众都愿意跟随我刘备，我怎么置他们的安危不顾，自己先跑了呢！”（夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！）
荆州之主刘琮降曹，在当时的正式说法是归顺天子，荆州问题和平解决。刘琮身边一些不愿意降曹的人士及其家属决定跟着刘备南下，这事有可能，但要说有十几万百姓抛家舍业跟随刘备做难民，这事有些蹊跷。黄巾以来，为避战祸离乡背井的往往是一些有经济实力的世族，当时樊城、襄阳能有多少人口？有十几万人跟随刘备，是不是太夸张了？
刘备在荆州时，率部驻扎要地替刘表防守曹操，并没有做行政官，实行政治管辖，加上才短短几年，也没有机会恩惠当地百姓（不骚扰已经很不错了），怎么会有那么多百姓“被感动”？这事很不靠谱。
按常理，只有一部分荆州官员和刘备一起逃难，如果真的有十几万难民大规模逶迤南下，最大的可能性就是当时有曹兵屠城的传闻和谣言，只有谣言才有这么大的动员能力。那么这种谣言是谁造的呢？曹操不会，刘琮也不会。
谣言也许是无中生有，也许是刘备一行仓皇南下引发的，当然，也不排除是刘备干的。刘备也许拿曹操攻徐州说事，说曹操大兵一到，肯定是石头过火，但无孑遗。
反正这个谣言对刘备是有好处的，试想，刘备如果只是带着自己的少数部属和家小南逃，目标很清晰，逃跑很困难。如果裹挟大批难民南下，混在难民里，一来曹操不好找，二来如果能和难民一起逃到江陵，有难民作为兵源基础，另又派关羽先行到此，届时再组织抵抗，刘备或许能多喘一口气。“以人为本”云云，欺世盗名而已。
刘备真要是那么仁义，就应该好汉做事好汉当，脱离难民，然后故意泄露自己的行踪，把曹操的部队吸引过来，这才算真正的以人为本。曹操当时亲率精骑五千急追，“一日一夜行三百余里”，目标显然是要消灭刘备，并没有掳掠难民的意思。
到底是刘备掩护难民还是难民掩护刘备，不妨追究一下。刘备摔孩子是刁买人心，刘备“掩护难民”是不是也是得了便宜卖乖？