孝献皇帝建安二十年（公元215年）
丞相主簿司马懿言于操曰：“刘备以诈力虏刘璋，蜀人未附，而远争江陵，此机不可失也。今克汉中，益州震动，进兵临之，势必瓦解。圣人不能违时，亦不可失时也。”操曰：“人苦无足，既得陇，复望蜀邪！”
曹操于三月入陈仓（今陕西宝鸡），出散关，期间灭了韩遂，七月，从阳平关（沔阳西）攻入汉中。这一路让曹操对秦岭险峻有所认识，因而自认为能得汉中有些侥幸。所以当司马懿劝曹操更进一步攻取益州，曹操连忙摇头：“人苦无足，既得陇，复望蜀邪！”
前两日出差去了一趟汉中，从深圳飞到西安，坐大巴从咸阳机场到汉中，高速公路230多公里，走了四个多小时。穿越秦岭这一段，基本上是桥隧相连，我回来查了一下，这条公路上有桥梁540座，隧道136座，从户县到洋县段桥隧工程占线路总长的76%，其中最长的隧道有17公里。
汉中是秦岭山脉中的一个小盆地，看上去土地肥沃，气候也不错，不似北方干燥，也不似南方阴湿，在这里做个地主应该是个幸福的事儿。张鲁能在这里实现初级的“共产主义”，实现“全民合作医疗”，一是封闭，二是富足，三是人少地盘小。即使在当今世界，有这三条或其中两条，国民的幸福指数就不会低；即使如朝鲜，没有富足这一条，只要能看到金正日同志，都会欢呼跳跃，心中洋溢的也是幸福。
汉中和益州隔着高山，和关中隔着峻岭，有人工开凿的栈道相连，只要派少许兵力把守，外敌是很难进来的，反过来自己想打出去，也是相当困难的。
史载，曹操攻下汉中后，“蜀中一日数十惊”，所以曹操后来有些后悔，这些说法不大靠谱。
曹操入汉中，已经是强弩之末，幸好张鲁未作坚持的抵抗，并且把汉中积蓄的粮食留给了曹操，也正因如此，张鲁能够公侯以终。曹操是深知这里面的曲折深浅的，所以根本没有继续打下去的意愿。
上回说到，曹操要加重士卒逃亡开小差的惩罚力度，为高柔劝止。联系这件事我们可以得知，曹操军队的战斗力已经严重衰减。我们跳出来想一想，从黄巾起义到现在已经三十年了，从个人来讲，喝酒泡妞三十年可能不烦，南征北战三十年，就不可能始终兴致盎然了，何况曹操老矣，更关键的是，兵民疲矣。三十年的战争，是跨越两代人的战争，老百姓不堪其苦，就算是曹操再雄心万丈，军队也不想陪了，统一中国的理想再高妙，老百姓也不愿意配合了。
以攻入汉中为临界点，曹操阵营扩张的能力达至顶点并开始衰减；孙权虽挟赤壁胜利的余威，但上游有刘备这个不确定因素，对岸有体量、规模仍然比自己大的曹操，他也没有更多的资源纵兵深入，打破这一均衡；刘备听说曹操要取汉中，“惧失益州，使使求和于权”。于是孙刘两家遂分荆州，以湘水为界，长沙、江夏、桂阳以东属权，南郡、零陵、武陵以西属备。界限一清楚，摩擦也就少了。三国分立，相对消停，这不是三位大老的统一意志衰退了，而是社会经济已经耗到极限，无法继续提供战争所需要的一切资源了。战争持续久了，打的不是兵力智谋，而是后勤供应。战争越短，胜负越明显，战争拖得越久，胜负也就很难说了。
如果换成吕布，换成张献忠，情况可能就不一样了。一旦成为流寇，天险不足以阻挡，他们行动迅捷，没有后方，也不需要后方，更没有后顾之忧，抢哪儿吃哪儿，既不需要承担社会责任，更不顾忌舆论谴责，这样的军队运行成本低，战斗力最强，破坏力也最大。兵法讲“穷寇勿迫”，道理也在这里。曹、刘、孙这时已经洗脚上岸，有土地子民，多多少少有所顾忌，所以太过冒险的仗也不愿意打了。另外，三国之妙，在于有“三”，如果没有第三方掣肘，曹操冒险攻入蜀地或休整一下来年再攻，都是可能的，断不至得而复失。从物质条件讲，曹操如果修养两年，举全国之力，打刘备或打孙权可能都没有问题，但是两家一联合，就成问题。多极世界，互相牵制。