安皇帝义熙十四年（公元418年）
宋公裕以谶云“昌明之后尚有二帝”，乃使中书侍郎王韶之与帝左右密谋鸩帝而立琅邪王德文。德文常在帝左右，饮食寝处，未尝暂离；韶之伺之经时，不得间。会德文有疾，出居于外。戊寅，韶之以散衣缢帝于东堂。韶之，廙之曾孙也。裕因称遗诏，奉德文即皇帝位，大赦。
自汉末黄巾以来两百多年间，中国治少乱多，就政权更迭而言，“禅让—受禅”已经成了一种模式，后世的史家都爱用“篡夺”这样一个有情感色彩的词汇来形容，其实从政治制度构建的层面而言，依一定程序主动交权要比动刀动枪抢班夺权要好，江山不一定非要打来嘛，于天下有功，能控制住局面，能维持稳定，最好还能保证发展，那就“被禅让”一把也无妨，皇帝轮流做，其实才是中国的王道。
有榜样在焉，刘裕照着曹操、司马昭、司马炎的路线图，先做宋公，再做宋王，然后登基做宋皇帝。这些级别或台阶是必须经历的，不然资格资质就成问题，完善的程序对不合乎规则的行为一确认，一切就正大光明了。
不过刘裕有一样不同，曹氏受禅，没杀刘氏子孙；司马氏受禅，没杀曹氏子孙；刘裕却对司马氏大开杀戒。
刘裕听信了谶语“昌明之后尚有二帝”，就是老子登基得有俩垫背的皇帝，于是他把现任皇帝安帝司马德宗毒杀了，立琅邪王司马德文为帝。司马德文打开始就知道自己也很危险，所以当刘裕让写禅让的诏书时，德文同学“欣然操笔”——这应该是真的——他对左右说：“桓玄之时，晋氏已无天下，重为刘公所延，将二十载；今日之事，本所甘心。”
问题是你甘心他不放心，谶语上说要俩垫背的，那就肯定是一个也不能少。晋恭帝最后让刘裕派人用被子捂死了。
清代学者王夫之《读通鉴论》评论道：“丕之篡，刘氏之族全；炎之篡，曹氏之族全，山阳、陈留令终而不逢刀鸩。刘裕篡而恭帝弑，司马氏几无噍（jiào）类。”所谓“噍类”就是活口。有意思的是，王夫之为刘裕屠杀司马子孙找了一个借口：“岂操、懿、丕、炎之凶慝浅于刘裕哉？司马氏投夷狄以亟病中夏，刘裕之穷凶以推刃也，亦有辞矣，曰‘彼将引封豕长蛇以蔑我冠裳者也’。”
在刘裕当权前后，有不少司马氏子孙投奔北魏。王夫之痛于明亡，所以对华夷之辨十分敏感。司马氏有人投奔夷狄，他们就是足料汉奸，就是“带路党”，“彼将引封豕长蛇以蔑我冠裳者也”，他们将带领鬼子进村，所以王夫之认为刘裕杀司马家族几近“贤者所为”，“春秋无贬词焉”。
司马氏子孙为了躲避迫害，逃亡至敌国乃至敌族，就算有不该不妥之处，尚在建康的恭帝司马德文没有道理替他们承担汉奸罪名啊。
刘裕杀司马氏，完全是不自信的心态使然。身处士族门阀政治的氛围之中，出身贫寒的刘裕心底里多少有些自卑，自卑不自信，对政权能否稳定总持有一种恐惧感，所以心态很难宽容。正因为有“窃取”的心理，所以才会用杀掉“失主”来消解心理压力。