角色定位是国家对外战略中一个重大的基础性问题，属于战略哲学范畴。一个国家在国际社会中地位和作用发生变化，其角色也会随之改变。因此，树立何种国家形象和怎样树立形象，在很大程度上成为这个国家能否发挥应有作用和实现根本利益的重要条件。中国在新世纪的世界格局中将扮演什么角色，自然成为国际社会十分关注的一个问题。事实上，中国有能力为世界提供一种中国式的领导模式，中国在未来国际格局中的角色将举足轻重。
中华民族的复兴以及伴随而来的与国际体系关系的深刻调整，是一个长期而复杂的过程，中国国际角色的确立需要在这个过程中得以实现。特别是在本书中提到的三个领域里，在每个领域，中国都受到西方的指责。不过，相信只要中国外交做适当的扩展，中国就能呈现给西方一个崭新的形象。
中国——新的全球中间人
但凡谈到发展中国家的问题，美国就会想到“政权更迭”，欧洲也从没实力提出具有说服力的解决问题的方案，还常被认为缺乏对发展中国家的同情心，其他国家更是如此。但是，中国就不同。它不但具备足够强大的经济和军事实力，也能赢得发展中国家的信任，且很长一段时期里具备的发展中国家意识，能使它对其他发展中国家的处境感同身受。话说回来，这也并不是说中国无所不能，但事实上中国能扮演一个全新的角色——为发展中国家提供金融资助、政治保护、外交斡旋，帮助其制定在发展中国家看来更为公正的国际政治规则。据现在的情况看，中国在六方会谈中的角色已经在21世纪发挥着全球中间人的作用。
如今，西方少数人批评中国“庇护麻烦政权”，中国就可以理直气壮地反驳：你们没有办法和这些国家建立信任关系，中国这样做就是为了使自己成为公正的中间人。所以，你们不能再给我们压力，要求中国改变与某个国家的关系，因为这样做会破坏中国的信誉，而中国在发展中国家的信誉是解决当前很多问题不可多得的资产，至少你们自己没法提供这种资产。现在，全球各国需要彼此协作，一起应对全球问题，例如恐怖主义、跨国犯罪、贩毒制毒等问题。
从根本上来讲，建构新秩序，需要的不是对抗，而是共同参与。参与者众多，“新秩序”才会更加公正，更加符合各国的期待。
中国——世界上支持第三世界发展的主要力量
当前的中国正处于由发展中国家崛起为发达国家的过渡阶段，具有发展中国家与未来发达国家的双重身份。这个双重身份，为中国赢得了发展中国家和发达国家的双重信任，带来了得天独厚的优势。但“新角色”并非易事，其渐变的缓慢，有时甚至让人忽略它的进程。但显而易见的是，中国作为亚洲发展最强劲的发动机，它正在积极扮演的新角色，正在令全世界惊叹。
2003年12月26日，伊朗东南部丝路古城巴姆及邻近地区发生里氏规模 6.7 级的强烈地震，至少造成 2.5 万人死亡、5万人受伤，中国立即宣布伸出援手，是最早提供救援、财务、医疗的国家之一。在这次伊朗震灾中，中国对国际事务的迅速反应，参与国际社会、担负责任的强烈意愿已充分显现出来。这样的态度相信并非单一、偶发性，而是具有理念基础的坚定认知和一贯行动。
2005年年初，中国发起为印度洋海啸受灾国捐款的行动，仅一月底就捐出空前的12亿元人民币。有来自某贫困山区的81名小学生献上了81元钱，由老师跋涉几十里带到县城，邮寄给中国红十字会；在广东，有40多岁下岗工人揣着 200 元钱到省红十字会……中国并不富有，但在需要承担责任时没有吝啬，早前抵御亚洲金融危机，中国不仅稳住了汇率，还援助相关国家几千万美元，在危难时将一个负责任大国的气度表现得淋漓尽致。
在对贫困及发展中国家的援助中，尽管欧美国家也给了发展中国家大量的经济援助，并派遣一批又一批的经济学家去重新“设计”这些国家的经济政策，但奇怪的是，得到“帮助”的国家却变得落后了。中国的发展从不受外界左右，却创造了国家发展史上的经济奇迹。从这个方向看，中国的经验对发展中国家而言，绝对是很有针对性和借鉴意义的，可它现在却受到一些老牌殖民主义国家关于其“剥削非洲”的指责。
不过，也正是在这个问题上，中国同样借助自己的经验和技巧创造出强有力的外交信誉。发达国家的“慷慨”无法解决发展中国家自身的发展问题，发展只能通过经济自主、主权独立的国家参与全球贸易来实现。其实，问题并不是因为这些国家在全球化中受到了剥削，而是它们根本没有完全参与全球化。中国正在帮助它们融入全球化，并把这些国家看作未来的市场，而不是需要“无私帮助”的“问题国家”。
眼下，中国在非洲扮演的角色，可能会成为更多国家支持第三世界发展的一种模式：全面更新非洲国家的基础设施建设；在当地设立经济特区；推动非洲经济中被西方忽视的领域的发展；鼓励中国公司在高风险的地区投资；给非洲国家信心，支持它们自己制定发展战略而不是听从西方的指挥。
中国——世界和平的缔造者
在21世纪里，中国的影响力进一步扩大，怎样应对“中国崛起”成了全球热门话题，随之而来的“中国威胁论”或“中国机遇论”也不绝于耳。这些现象说明，当今中国的国际角色已不同于以往。21世纪的中国，在国际上只能树立“和平、发展、合作”这一负责任大国的形象，只能扮演“参与、遵守、改造”的积极角色，走和平理性的中间外交路线。
对某些西方国家来说，中国崛起的最好前景是不要引发战争。在这个问题上，其实很多西方国家都多虑了，因为中国有能力将自己塑造成一个变革性的角色，使自己成为有利于世界和平的积极力量。上面提到的“全球中间人”只不过是其中的一个角色而已，它是指中国作为国际和地区争端的调解者身份。如果将这一角色做个延伸，那么中国不但是和平的维护者，更是和平的缔造者，同时也是冲突预防的主要参与者。
地区和平的维护者
不管是东亚、西亚还是南亚地区，中国周边地区发生动荡的潜在危险有很多，不安定的因素随处皆是。因此，中国应该继续与邻国一起，共同维护本地区的和平与稳定。维护地区和平需要能力，更需要意愿，还需要共同协调的体制安排。
现在，中国还算不上世界超级大国，尽管有一些世界性影响，可其国际利益的延伸仍然有局限性。不过，作为地区性大国，对东亚和周边地区还是有政治和经济的影响力的，也有责任和能力维护地区和平。一方面，维护地区和平，对中国自身的发展是有利的，另一方面，也有利于中国在国际事务中的成长。
目前，中国和周边的国家都具有良好的经济关系，与邻国的经济区域合作也是如鱼得水。就比如与东南亚的合作，从经济一步步发展到地区安全论坛。在上海合作组织中，安全、军事合作已是重要内容。在这方面，朝核问题六方会谈，事实上已经为东北亚安全体制建立了雏形。假如在适当时候予以转型，并予以制度化，东北亚安全机制就有可能建立。
抛弃闭关自守，追求合作双赢，是这个时代的箴言。20多年来，中国是国际经济合作的受益者，也是推动者之一。
在未来，中国也应该继续在国际事务中发挥积极作用。
放眼全球，“中国制造”远销世界，“中国利益”遍及世界。中国积极参与国际事务，绝非是要“扬国威”、“展实力”，而是在为世界各国需要的和平、稳定的世界秩序尽大国责任，也在这个国际法则框架内维护自己的利益。在这里，我们可以看到世界利益与中国利益之间的共通性与差异性。从根本上说，中国利益包括在世界利益之中，这是共赢。
从一个局外人、旁观者到一个参与者，这是角色的转换。在国际事务中，角色定位非常重要，若定位不好难免自缚手脚，妨碍发展。因此，对于处于角色定位关键期的中国，这是摆在眼前的一个异常重要的课题。
中国，这个发展中国家，一直是在发展潮流中跌跌撞撞，寻求着自己的道路。近年来，中国渐渐地步入了正轨，越发的强大起来，一改以往保守的思想，昂首阔步，自豪地走在镁光灯下，成为世界瞩目的焦点。但强大的背后实际上也有很多“弱小”，诸多的内忧外患让中国不能全心全意地展望发展之路。
中国出现了哪些问题？还存在哪些问题？究竟应该思考什么问题？作为一个地区性大国和未来世界中的强国，中国的思考牵动了世界的心。